Когда Глеб ушёл с Пашей, она закрыла дверь на все замки, дополнительно накинула цепочку и устремилась к заветному комоду. Книг было четыре. Древние переплёты из натуральной кожи издавали запах старой шкуры, от желтоватых страниц веяло древесной мукой и сладковатыми чуть ощутимыми нотками ванили. Язык написания был непонятен. Буквы схожи с кириллицей, но слова звучали абракадаброй. Маша попробовала что-нибудь выговорить и закрыла первую книгу. Вторая и третья также изобиловали непонятными фразами. А вот четвёртая порадовала. В ней были кратко подписанные латиницей картинки с добрыми на вид мифическими существами. Витиеватые узоры, обрамляющие рисунки перетекали со страницы на страницу. Маша так увлеклась разглядыванием, что не заметила, как пролетело время. Дверной звонок прервал её занятие. Наспех спрятав книжки, она как резвая козочка проскакала в коридор.

– Чего замуровалась? – сердито заворчал Глеб с порога.

– Оёёюшки! Это я, наверное, на автомате на цепочку защёлкнула, – сложила руки на груди сестра, и поинтересовалась, – ты один?

– А с кем я должен быть?

– Я не знаю, может быть, Паша с тобой.

– Он на тренировке остался.

– А ты раньше ушёл? Почему?

– Для начала предостаточно, – сердито пропыхтел брат.

Маша не стала больше проявлять интерес о мальчишеских делах. Она ушла к себе в комнату и отправила сообщение Паше: «Времени было мало. Есть четыре объекта для изучения».

В скором времени Паша позвонил другу, с намереньем напроситься в гости.

– Глеб, тут такое дело. Я записку где-то обронил. Ту самую, которую для Маши писал. Ты ничего дома не находил?

– Я нет. А вот Маша сказала, что какую-то бумажку у щенка отобрала и выбросила. Может это она была.

– Да. Ну, ладно. А то, не хотелось бы, чтобы Маша её прочитала.

– В следующий раз будешь думать, что писать, – «подколол» Глеб. – Давай, пока.

Паша отписался Маше: «На сегодня поиски остановлены. Попробуем завтра».

Но ответ Степанцева Машу не устроил. Когда брат засел за учебники, она прокралась в спальню родителей. Вынула фолиант с картинками и бесшумно шмыгнула к себе. Маша в школе учила английский язык. Она решила попробовать перевести со словарём то, что написано под картинками, ведь учительница как-то сказала, что латыни в английском примерно треть. Открыв книгу так, чтобы страницы не поднимались, Маша выписывала слова и искала их значение в электронном словаре. Получалась чепуха. Насупившись, Маша пыталась разобраться в том, что перевела. Под каждой картинкой имелась короткая фраза, которая гласила о том, что надо что-то погладить: «погладь живот», «погладь плавник», «погладь нос», «погладь тело», «погладь хохолок»… Она листала и листала, а перевод был идентичный.

– Этих зверушек неведомых гладить надо что ли? – пробормотала она, перелистывая последнюю страницу.

Внутренняя часть обложки чуть заметно топорщилась. Первая мысль Маши была, что книга расклеивается, она уже хотела её закрыть, но случайно проведя рукой, нащупала незначительную неровность и остановилась.

«Оёёюшки! Да тут карманчик!» – заглянула в открывшийся тайник Маша и вынула тонкое жёлто-зелёное с чёрной каёмкой пёрышко.

Она пощекотала им пальчики, провела по щеке и охнула от внезапного прозрения. – А не тобой ли нарисованных зверюшек погладить надо?!

Пленённая догадкой, закусив нижнюю губку, Маша отыскала самое симпатичное, на её взгляд, животное. Она остановилась на картинке, где была изображена черепаха. Маша погладила пёрышком ногу, как и требовала надпись под рисунком, и ждала. Ничего не происходило. Темнело. Маша поднялась закрыть окно и включить свет. Когда она вернулась, то черепаху в книге не обнаружила. Маша зажала рот руками, чтобы не закричать. Её пробрала оторопь. Минуту назад сердце сумбурно колотилось в груди, а теперь будто ушло в пятки. Она застыла на месте, и медленно водя взглядом, осматривала комнату. Ничего. Маша взглянула в книгу. Ей не почудилось. Надпись «погладь ногу» была, а черепаха со страницы испарилась. Подобрав дрожащей рукой волшебное пёрышко, Маша всхлипнула.

– Ты где черепашечка?

Тишина. Она плаксиво проговорила:

– Я боюсь тебя случайно раздавить. Куда ты заползла, моя хорошая? Только бы ты не застряла где-нибудь…

Справа раздалось шуршание. Маша, икнув, повернулась. На трюмо около зеркала сидела черепаха. Она взобралась на коричнево-жёлтую шкатулку из оникса и смотрелась как маленькая статуя, за одним исключением, эта фигурка моргала.

– Привет! Я Маша. А как твоё имя? – еле ворочая онемевшим языком, промямлила Маша.

Вскинув голову над панцирем, высоким бесстрастным голосом черепаха ответила:

– Хелона.

– Очень приятно. А ты кто?

– Нимфа.

Маша наморщила лобик. Ей всегда казалось, что нимфы это прекрасные божества природы в полупрозрачных одеяниях. А эта представительница рептилий явно выбивалась из образа. Маша собралась с мыслями и сделала предположение:

– Ты покровительствуешь черепахам?

– Нет.

– А чем ты занимаешься?

– Я живой портрет нимфы горы Хелидория. Ты разбудила меня. Что ты хочешь?

Маша растерялась. Ей нужен был дух-помощник, чтобы разбудить Диму, прекратить сонную эпидемию, узнать замысел Дивинус и, если необходимо, спасти осколок Коркулум от них. Но ей ничего не нужно было от ходячего рисунка черепахи. Понимая, что сама совершила оплошность, она присела перед трюмо и жалостливо проронила:

– Это случайно вышло. Подскажи, пожалуйста, как мне тебя вернуть в книгу?

Хелона отрицательно покачала головой:

– Не надо. За твой поступок, я готова тебе услужить. Задавай вопрос.

Маша потёрла носик:

– И что ты можешь?

– Нимфы древнее времени. Я лишь копия, но мне известно то, что даже не все боги Олимпа знают.

– И ты мне всё это можешь рассказать?! – воскликнула Маша.

– Нет. Откройся в чём твоя нужда, и я сама решу, что тебе поведать.

Маша задумалась. Откровенничать с этим, веющим равнодушным холодом пресмыкающимся, не хотелось. Как избавиться от черепахи она не знала. Послышался звук открываемой двери. Моцарт вломился в спальню Маши и запрыгал вокруг неё, намекая на то, что пора на прогулку.

– Мне надо выгулять щенка, – поднялась Маша. – Ты подождёшь меня?

– Человек делает то, что может или должен, а нимфа то, что хочет.

Маша пожала плечами, набросила на книгу шёлковый платок для маскировки, и помчалась с Моцартом в парк. Так быстро она бегала только на физкультуре, и то, когда требовалось на время «сдать стометровку». Вернувшись, Маша узнала от брата, что мама допоздна задержится в галерее. Покормив щенка, она вернулась в комнату. Черепахи нигде не было видно, на зов рептилия не откликалась. Перышко с трюмо пропало. Маша хотела вернуть книгу в комод пока без пера и оцепенела. Платок лежал на полу. Книги на столе не было.

«Неужели Глеб нашёл! Теперь от него достанется!» – обожгли мысли, когда она поднимала платок. Она заметила край обложки книги под стулом и опустилась на колени.

– Да, вот же ты где!

Маша достала фолиант, радостно улыбаясь, погладила, машинально пролистнула страницы и обомлела. Они были пусты. Улыбка мигом улетучилась. Черепаха разбудила весь «зоопарк» и удрала. Идти к брату было стыдно, но ситуация вышла из-под контроля и Маша, отбросив сомнения, побежала за помощью.

Глеб был вне себя от ярости:

– Как?! Как ты могла?! Неужели до сих пор тебе непонятно, что связываться с любой нечистью опасно! Всё сообщество нунтиусов занято поддержанием порядка. Баланс совокупности Вселенных как никогда расшатан. Наступила стадия обострения всех существующих планетарных разногласий. Страшнее то, что пик ещё даже не обозначился. Государства всего мира засасывает ненасытная кровавая воронка. А ты? Чем ты занята? Что ты творишь? Дозорные без остановки ведут возвраты ипостасей по мирам. Они невероятно заняты и боятся, что Дивинус их отвлекают от чего-то более важного. А ты? Вот кто этот клубок глупости будет распутывать? Кстати, это не Пашка тебя надоумил?!