– Мисс Баллирано, – вежливо, хоть и с лёгкой вопросительной ноткой поприветствовал он её.

– Простите за неурочное время, господин ректор… – начала было девушка, но «серый человек» легко повёл ладонью, словно отметая все прочие слова:

– Не стоит, мисс Баллирано. Мой кабинет всегда открыт для моих студентов. У вас был какой-то вопрос?

Агнесса стушевалась, а затем неуверенно подняла руку, коснувшись кулона на груди:

– Я сегодня… мне объяснили, как проверить личный счёт. И… – она очень хотела сказать быстро и чётко, но получалось только мямлить, что очень злило её саму.

– Почему у меня на счету больше пяти тысяч маны?! – выпалила Агнесса наконец и уставилась на ректора со странной смесью паники и требовательности.

Тот, с виду ничуть не удивившись выпаду девушки, невозмутимо пожал плечами:

– Полагаю, потому что вы усердно занимаетесь на лекциях, прилежно выполняете домашние задания и ведёте активную внеклассную деятельность.

– Нет же, сэр! – возразила Агнесса. – Пять тысяч откуда взялись? Я не платила за учёбу!

– Ах, вы об этом… – слегка поскучнел ректор. – Что ж, вполне объяснимое стремление разобраться, понимаю.

Повисла пауза.

– Ну и? – не утерпела девушка, поскольку нагнанный ректором флёр загадочности здорово действовал ей на нервы.

– Дело в том, мисс Баллирано, что ваша учёба в этом университете была оплачена около восемнадцати лет назад – все пять лет, если это важно. А мне – выданы достаточно чёткие инструкции касательно вас, – мужчина говорил очень буднично и равнодушно, что никак не укладывалось в сознании Агнессы.

– Погодите… простите, пожалуйста, – вы хотите сказать, что кто-то заплатил двести пятьдесят тысяч фунтов за мою учёбу?! – очень сдерживаясь, чтобы не сорваться на визг, уточнила она.

– Именно это я и сказал, мисс Баллирано, – с бесконечным терпением и даже кротостью кивнул ректор. – Собственно, по достижении вами возраста совершеннолетия мне надлежало разыскать вас и предложить поступить в Бирмингемский Университет. В случае отказа и намерения обучаться в каком-либо другом заведении – вам в полной мере компенсировалась бы вся стоимость учёбы за последующие пять лет.

Агнесса слегка покачнулась, незаметно для себя вцепившись в край стола, и невидяще глядя в окно – в сгущающиеся вечерние сумерки, постепенно набирающиеся тёмно-фиолетовым оттенком.

Двести пятьдесят тысяч фунтов стерлингов. Совершенно невозможные, немыслимые деньги. Она смогла бы обеспечить всю семью, прекрасное обучение детям, помочь устроиться Сандро… быть может, они даже смогли бы переехать поближе к Центру! Или даже в Верхний! Агнесса не представляла себе масштаба цен, характерных для Верхнего Лондона, но для неё и те самые двести пятьдесят тысяч были форменной абстракцией.

Прижимистость и хозяйственная алчность какое-то время пытались возобладать в ней, но здравый смысл и рассудочность победили.

Это были не её деньги. Кто бы ни заплатил за неё – вкладывался в образование, а не «проедание» средств. К тому же…

Агнесса поджала губы.

К тому же, после окончания этого Университета её шансы занять подобающее в этом мире место станут значительно выше, только кроме пустых денег у неё будут ещё навыки и знания. Бесценные. Аналогичные которым она, если верить слухам, не сможет получить более нигде – поскольку только диплом Бирмингемского Университета априори воспринимался как гарант качества.

Подняв взгляд, она наткнулась на встречный – внимательных серых глаз ректора.

– У вас остались ещё какие-либо вопросы, мисс Баллирано? – любезно поинтересовался он.

– Вы можете сказать, кем был этот… таинственный меценат? – сдержанно спросила Агнесса, почему-то в глубине души уверенная, что…

– Боюсь, что нет, мисс Баллирано, – с толикой сожаления ответил ректор, но девушка только кивнула:

– Мне не положено этого знать?

– Не в том дело, – мужчина слегка нахмурился. – Взнос был анонимным.

Она нахмурилась, вновь опуская взгляд в пол и борясь с досадой. И ещё одним червячком сомнения, природу которого удалось понять не сразу…

– Кстати, господин ректор… – Агнесса взглянула на мужчину исподлобья. – А на какое имя, в таком случае, был составлен этот запрос? «Баллирано» я стала в одиннадцать, когда меня удочерили.

Почему-то по лицу ректора после этого вопроса пробежала лёгкая улыбка, которую можно было в равной мере счесть довольной и одобрительной.

– На ваше Истинное Имя, мисс Баллирано. Оно единственное у каждого человека. Я бы не ошибся, разыскивая вас – даже если бы вы сменили не один десяток фамилий и имён.

Агнесса сглотнула, испытав смутный и глубокий суеверный страх – страх перед тем, кто владеет твоей сутью. О которой тебе самому ничего не ведомо!

– А… я могу его узнать? – робко спросила она и в тот же миг лицо ректора вновь поскучнело:

– Нет.

– Но почему?! Это же… это же моё Имя! Я… имею право его знать? – вместо яростного утверждения у неё получился жалобный вопрос, и невзрачный «клерк» лишь покачал головой:

– Администрация Университета не имеет права разглашать подобную информацию. Вы свободны, мисс Баллирано.

Агнесса открыла было рот, чтобы разразиться возмущённой тирадой и поняла, что стоит перед закрытой дверью «ректорской». И в глубине души она понимала, что ломиться туда сейчас – без толку. Явно будет коридор, а то и, чего доброго, кафедра Андера. Вот уж кого сейчас видеть не хотелось!

Вздохнув, она отвернулась и едва не вскрикнула, когда на неё налетела Ирина – Агнесса уже и думать забыла про ту:

– Ну что?! Узнала?

– Господи, ты меня напугала! – воскликнула в сердцах девушка, на что княжна изобразила оскорблённую невинность:

– Скажите пожалуйста! Экая ты нервная. Что тебе сказали-то?

– Да… собственно, ничего, – промямлила Агнесса. – Действительно, некто внёс оплату за меня – вскорости после моего рождения. И… и распорядился, чтобы меня пригласили сюда учиться, если бы я не пришла сама.

Ирина присвистнула, не скрывая восторженности во взгляде:

– Ничего себе! Богатый протектор! Или твой родич? Точно! Обязательно надо выяснить, кто это был!

– Ирина, он не назвался никак. Ректор сказал, что запрос был анонимным, – пояснила Агнесса подруге, испытав иррациональную вину при виде разом поскучневшего лица той.

– Ну во-от… а было бы здорово. Вычислить этого доброхота, а потом прийти по его душу! И чтобы ответил за всё!

– Так он же ничего плохого не сделал? – поразилась Агнесса кровожадности в голосе княжны.

– Так за хорошее тоже отвечать приходится… – с угрозой проворчала Ирина, но тут же встрепенулась. – Я обо всём договорилась, кстати – портной тебя ждёт! Он согласился немного задержаться, так что давай-давай, побыстрее шевелись!

Девушка только вздохнула, поскольку сопротивляться требующей чего-либо Виленской было просто невозможно.

***

Мастерская по пошиву оказалась здесь же, на первом этаже – Агнесса вспомнила, что видела её обозначение раньше, но не придала этому внимания. В конце концов, чтобы залатать прореху в одежде ей не нужно было идти в ателье – набор ниток с иглами у неё всегда при себе.

Тем не менее, она несколько оробела, когда оказалась внутри – уж больно помещение мастерской напоминало какой-нибудь фешенебельный магазин в центре Лондона. По стенам, педантично распределённые по оттенкам и типам, висели отрезы тканей, очевидно, как образцы, и Агнесса в первый миг даже глазам своим не поверила – почти целая стена отводилась только под шёлк и атлас, достать которые было практически невозможно!

Из-за множества цветов и фактур голова кругом шла, и девушка стушевалась, накрепко сцепив пальцы, поскольку с одной стороны – ей очень хотелось развернуться и сбежать, ибо она не считала, что вправе находиться здесь. С другой – ноги Агнессы словно приросли к полу, а сама она не могла отвести взгляда от ало-золотой роскоши, что так маняще располагалась прямо на уровне её лица и сияла ярким прирученным пламенем.