Люди за столиками тоже впивались зубами в бутерброды и пили дымящийся кофе из больших фаянсовых чашек. Некоторые не без любопытства покосились на вошедшего в столовую Егора, но, увидев, что он пришел вместе с Таей, не стали задавать ему никаких вопросов.
— Берите, что хотите, — сказала Грушеву восточная красавица, положив себе на блюдце маленькую, но пышную сладкую булочку, и направилась к кофейному автомату.
Егор же внезапно сообразил, что не ел больше суток, и принялся накладывать в свою тарелку более существенную еду. К свободному столику, за который уселась Тая, он подошел с тарелкой, на которой возвышалась внушительная гора бутербродов с мясом. Девушка, бросив на нее быстрый взгляд, понимающе кивнула.
— Возьмите потом еще крепкого и сладкого чаю, — посоветовала она. — А вот кофе вам пока не надо. Завтра сможете его пить — после того, как поспите еще одну ночь с кем-нибудь из наших котов.
Грушев пожал плечами — кофе ему совсем не хотелось, как ни привык он к этому напитку, особенно во время поездок. Но сейчас его интересовало совсем другое.
— Сегодня действительно третье декабря? — спросил он, не сводя глаз с лица сидящей напротив девушки.
Вместо ответа она показала на стену возле двери, и Егор увидел висящий на ней большой календарь — накануне он, видимо, не обратил на него внимания, занятый другими мыслями. Красный квадратик сообщал всем вокруг, что на дворе было 3 декабря 2018 года. Конечно, никто не мешал местным жителям специально поставить квадратик на эту дату — но зачем устраивать такую мистификацию для одного-единственного человека?
— Понимаю, это еще не доказательство, но у нас в библиотеке есть телевизор — мы туда пойдем после завтрака и можем включить новости, — предложила Таисия. — Еще я покажу вам свой мобильник — здесь сотовой связи нет, но мы иногда ими пользуемся, если выезжаем в Туруханск. Или можем сходить в интернет-кафе…
— Да нет, не надо, кажется, я вам верю, — усмехнулся Егор. — Но у меня другой вопрос — если ваши здешние кошки могут так легко и быстро вылечить переломы с обморожениями, почему больше нигде этого не происходит? Вы сказали, что без вас они не стали бы лечить — значит, это какая-то особая порода, которую вы вывели? Или вы как-то научили их это делать?
— И то, и другое, — отозвалась Тая. — Но в то же время, все было не совсем так, как вы говорите. Предки наших кошек — очень далекие — умели лечить любые болезни и травмы. Но они были дикими и использовали свой дар еще и для того, чтобы охотиться — могли приманить к себе и усыпить добычу, чтобы потом ее съесть. А еще они были намного крупнее, чем теперешние кошки, так что их жертвой могли стать даже крупные животные. Или люди. Но мы — то есть, наши древние предки — сумели их приручить… — девушка сделала паузу и внимательно посмотрела в глаза собеседнику. — Думаю, вы уже вспомнили, что когда-то читали о таком, ведь правда? Когда-то очень давно?
— Ага, читал, — кивнул Грушев. — В детских сказках. Там ваши милые котики назывались котами-баюнами.
— Именно, — подтвердила все его догадки Таиска и хитро, словно бы тоже по-кошачьи, прищурилась.
— Но там не говорилось, что коты-баюны могли лечить!
— Ну, в легендах вообще чаще сохраняется негативная информация — она важнее для следующих поколений, потому что учит их осторожности, — Тая сделала глоток кофе и отщипнула кусок от булочки.
Егор посмотрел на собственную еду, пару мгновений поколебался, а потом решительно взял один из бутербродов и вцепился в него зубами, откусив сразу почти половину.
— Сначала я поем, — с трудом выговорил он с полным ртом, — а потом вы все мне расскажете. Всю ту информацию, которая не вошла в детскую версию.
Глава VI
Библиотека находилась в другом крыле здания, в котором выращивали котов-целителей, и Тая долго вела туда Егора по извилистым коридорам и лестницам. В какой-то момент они поднялись на второй этаж, потом снова спустились на первый, прошли по очередному темному коридору и, наконец, оказались в большом, но заставленном стеллажами с книгами зале с огромными окнами, занимающими всю стену от пола до потолка. В центре зала было небольшое свободное пространство с мягкими креслами и низкими журнальными столиками, за один из которых Таисия и усадила своего спутника. Еще на одном столе возвышалось несколько стопок книг, а остальные кресла облюбовали серо-полосатые и просто серые кошки — они лежали на спинках кресел и на подлокотниках, свешивая вниз длинные пушистые хвосты.
— Наш город — секретное предприятие, так что тем, кто узнал о нем, мы обычно предлагаем здесь остаться, — сказала девушка по пути в библиотеку.
— Очень настойчиво предлагаете, как я понимаю, — усмехнулся в ответ Грушев. — Так, что никто просто не может отказаться.
— У нас нет другого выхода, — пожала плечами его спутница. — Представляете, что начнется, если станет известно, что некоторые кошки способны вылечить самые тяжелые болезни?
— Половина людей в это не поверит, а вторая половина начнет охоту за котами. И не только за баюнами, а за любыми кошками, — кивнул Егор. — И эти вторые будут правы вообще-то — вы владеете универсальным лекарством и прячете его от всех, кому это понравится?
— Мы их не прячем, — покачала головой девушка. — Наоборот, мы стараемся сделать так, чтобы котов-баюнов стало как можно больше и они могли помочь как можно большему числу больных. Но на всех котов-целителей не хватает — они размножаются не так быстро, как обычные кошки, у них обычно рождается только один или два детеныша. А если скрестить их с обычными кошками, у потомства будут только минимальные способности — облегчить состояние, убрать боль и все такое. Поэтому сейчас рассказывать о существовании баюнов нельзя — если их у нас заберут, они вылечат некоторых людей, но быстро растратят свои силы и умрут, не успев родить следующее поколение. И в итоге людям тоже будет хуже — больше их лечить будет некому.
— Постойте-ка, вы сказали, что если баюны будут лечить слишком многих, они быстро умрут, истратят все силы? — удивился Грушев. — То есть, им от этого бывает плохо?
— Именно, — подтвердила Тая. — Они тратят свою жизненную энергию, когда лечат, но если не заставлять их работать слишком долго, им потом удается ее восстановить. Взрослые коты сами знают свою меру и когда чувствуют, что устали, зовут кого-нибудь из собратьев, чтобы те их заменили.
— Ммм, понятно… — протянул Егор, вспоминая странную сцену, увиденную в первую ночь в кошачьем городе. Серый кот, лежащий у него на одеяле, шипел на белую кошку, сидевшую на полу и порывавшуюся запрыгнуть на кровать, словно отгоняя ее от своей «добычи». Похоже, тогда молодой человек понял происходящее совсем неправильно. Белая красавица, по всей видимости, беспокоилась за дымчатого собрата, который слишком долго помогал чуть живому пациенту, и хотела сменить его, а кот, в свою очередь, не подпускал ее к тяжелому больному, опасаясь за ее здоровье.
Об этом, пожалуй, стоило спросить Таю, но у Грушева и так уже набралось огромное количество вопросов о баюнах, и он понимал, что ему вряд ли хватит цеого дня, чтобы задать девушки каждый из них и выслушать ее ответы. Проще было поискать эти ответы самому, для чего он и пришел в библиотеку. В тот момент Тая как раз открыла ее дверь и указала ему на свободное кресло.
Затем она направилась к стеллажам и стала искать на них какие-то книги, а Егор, окинув взглядом это уютное помещение, выглянул в окно. У самого стекла почти на метр возвышались сугробы — и дальше открывался вид на залитую солнечным светом ровную белоснежную гладь, которую в нескольких местах пересекали тонкие цепочки кошачьих следов. Еще дальше из сугробов торчали черные ветки кустов, а за ними возвышалась темная стена елок, не таких больших, как в лесу, но все же достаточно высоких, чтобы скрыть от наблюдателя все, что находилось еще дальше, позади них. Грушеву лишь удалось с трудом разглядеть в просветы между ними треугольные крыши каких-то маленьких домиков.
