Значит, монстр обжился только в одной квартире. И возможно, прямо сейчас пожирает человека.

Руслан позвонил в спецотдел. Вежливая и очень утомлённая девушка сказала, что вызов принят. Машина подъедет по возможности. С учётом пробок — минут через двадцать.

За дверью послышался негромкий шорох. Как будто кто-то осторожно волочил по полу что-то тяжёлое. Наверное, монстр тащит кого-то из хозяев квартиры.

Большая часть существ выпивала жизнь из людей не разом, а часами, сутками, неделями и даже годами. Но плотоядные твари всегда старались как можно быстрее пожрать человека и скрыться.

Руслан снова постучал в дверь. Прислушался. Ему показалось, что с той стороны двери стоит существо. Смотрит на него сквозь створку. И усмехается, скаля острые зубы.

Надо торопиться.

Он выскочил из подъезда и снова посмотрел на балкон. Свет теперь горел в соседней комнате, связанной балконом с кухней. Людей по-прежнему видно не было.

Полиция не станет ломать дверь без видимых причин. Наставник всё ещё вне зоны доступа.

А когда подъедут спецы, может быть уже поздно. Надо спасать человека.

Он прикинул, сможет ли забраться по решётке первого этажа на незастеклённый и незарешеченный балкон второго. Пожалуй, да. А если разбить стекло, можно будет попасть внутрь квартиры.

Руслан огляделся, выдернул из ограждения клумбы обломок кирпича, сунул его в рюкзак. Глянул направо — никого. Налево — никого.

Пора!

Он подтянулся, цепляясь за балконную решётку, и полез наверх. Карабкаться было в общем-то просто. Но адреналин плескался в крови, заставляя сердце биться где-то в висках. Руслан напряжённо ждал, что вот-вот кто-нибудь окликнет его, закричит, пригрозит полицией.

Он потянулся к перилам нужного балкона — и нога в берце соскользнула с завитка решётки. Чуть не сорвался. Отдышался, вцепившись в решётку. Попытался успокоить себя тем, что это всего лишь первый-второй этаж. Смешная высота в сравнении с той, откуда он доставал в мае гнездо синегрудки. Внутренний голос тут же отозвался: и этой высоты хватит, чтоб при неудачном падении сломать позвоночник, например.

Так, не думать об этом. Сосредоточиться на подъёме.

Он выпрямился, вытянувшись всем телом, и зацепился пальцами за перила балкона на втором этаже. Теперь второй рукой. Вот так. Осталось подтянуться и забраться на балкон.

Свет в квартире погашен. Две двери: на кухню и в комнату. Шестое чувство подсказывало, что существо в комнате.

Руслан хотел постучать в стекло, но напряжённая темнота по ту сторону требовала действовать. Немедленно.

Он вытащил кирпич из рюкзака. Хорошо, что окна старые: стекло тут вроде бы хрупкое. Руслан снял шапку, упаковал в неё обломок кирпича, как в мешочек, перехватил “инструмент” поудобнее и ударил. Надо сильнее. Размахнулся и изо всех сил врезал кирпичом по стеклу. Звон и треск. И гулкий стук сердца, перекрывающий звенящий шум.

Дыра вышла небольшой. Хищно щерилась острыми обломками — пожалуй, совать туда руку не стоит.

Руслан начал быстро, но осторожно начал сбивать заострённые обломки вдоль рам.

Быстрее. Быстрее. Может, тварь прямо сейчас добивает человека?!

Левый глаз слезился, и влага застывала на морозе, заставляя то и дело тереть глаз, пока ресницы не смёрзлись намертво. Почти привычно заныла голова, лишний раз напоминая: там опасно. Опасно!

Руслан и сам знает, что опасно.

Он сунул руку в опустевший проём и открыл балконную дверь изнутри.

Левый глаз пронзила вспышка боли, и Руслан рухнул на колени, шипя сквозь зубы. И тут же перекатился вперёд и направо. Ударился плечом о кресло или диван, но избежал монстра, гулко ударившего по ковру в том месте, где только что был видящий.

Вскочил, выхватывая нож. Глаза наконец привыкли к полутьме квартиры, и он видел размытый силуэт существа, притаившегося у стены рядом с окном.

Так, если даже победить его не получится, всё равно монстр будет сосредоточен на противнике, а значит не сможет кого-то в это время жрать.

Руслан чувствовал слабый, настойчивый запах крови, но старался не думать о том, что человек, возможно, уже мёртв.

Монстр ринулся к противнику, вытянув длинные руки с многочисленными пальцами. Руслан нырнул вниз. Теперь вперёд, намереваясь всадить нож в тело существа примерно там, где у людей печень.

Тварь увернулась, неестественно изогнувшись, будто сломалась посредине туловища. И тут же, вывернув руки в суставах, схватила Руслана за плечо.

Вернее — попыталась. Защита на куртке вспыхнула, и тварь отдёрнула лапы, оглушительно взвизгнув. Молнией метнулась в тёмный коридор и исчезла из поля зрения.

Руслан скинул рюкзак, вытащил второй нож, побольше, покрытый знаками. Снова надел рюкзак и осторожно пошёл следом за тварью.

Тёмная квартира казалась странным лабиринтом. Тут и там под ноги попадались какие-то раскиданные вещи. Кроссовок. Шарф. Тапочки. Машинка. Кружка.

То ли люди пытались отбиться от монстра тем, что попадалось под руку, то ли сам монстр игрался с человеческими вещами.

Руслан услышал шорох. Прижался к стене. Монстр справа, в комнате. Вроде бы это кухня.

Руслан опустился на корточки и заглянул в комнату. Монстра видно не было. А у стола лежал человек. Женщина в халате. Кажется, без сознания.

Первым желанием было кинуться к ней, убедиться, что она жива. Но женщина не двигалась, а что-то тут шуршало. Это монстр. Затаился и ждёт.

Руслан быстро начертил знак изгнания. Затем ещё один. И ещё.

Знаки, сияя и искрясь, влетели в комнату и зависли над столом. Потом дёрнулись в сторону холодильника и погасли. Значит, он там!

Руслан ринулся к холодильнику, замахиваясь ножами с двух рук. Сверху вниз и снизу вверх.

Монстр был там, за холодильником. Заурчал и кинулся навстречу, выгибая тело в нескольких местах, словно из трёхмерного существа превратился в рисунок, состоящий из зигзагов. Такого Руслан ещё не видел, но удивляться было некогда.

Большой нож угодил между изломов, не причинив вреда существу. Маленький врезался в тело, оказавшееся вязким и плотным.

Руслан тут же ударил и вторым ножом. Знаки вспыхнули, выжигая плоть монстра. Тот завизжал и попытался схватить врага. Защита на куртке снова сверкнула, не давая монстру возможности сжать пальцы.

Монстр, продолжая орать на грани восприятия, ударил противника по голове. Удар оглушил видящего, и тот чуть не упал. Монстр тут же рванулся, унося в теле большой нож.

Несколько мгновений Руслан пытался прийти в себя. Опёрся на мойку. Пальцы нащупали увесистую разделочную доску. Видимо, ею монстр и приложил врага по голове. Да уж, тут магическая защита бессильна.

В голове гудело. Висок, в который пришёлся удар, онемел, как челюсть после анестезии у стоматолога. Зато на спицу, будто бы застрявшую в левом глазу, можно было теперь не обращать внимания.

Руслан шагнул к женщине и проверил пульс. Жива. Хорошо.

Глянул на руку. Тёмное, липкое. Кровь. Попытался понять, его это кровь или несчастной хозяйки квартиры. Не понял.

Да и не важно. Ей помогут, спецы вот-вот появятся. А сам Руслан ещё стоит на ногах — значит, надо идти за монстром. Там ведь ещё мужчина.

В глазах, оказывается, двоилось — Руслан больно врезался в дверной проём, ушибив плечо и многострадальную голову.

Неважно. Иди. Монстр там.

Монстр обнаружился в следующей комнате. Скрёбся в шкаф, в котором кто-то плакал.

Машинка. В коридоре валялась машинка. Значит, тут есть ребёнок.

Руслан бросился на монстра, опрокинул на пол и принялся вырезать знак изгнания прямо на твари.

— Не смей. Лезть. К детям.

Чудовище забилось, пытаясь скинуть видящего. Но ярость заставляла Руслана цепко держаться за вязкое тело.

Существо вдруг судорожно вздрогнуло, удлинило шею и вцепилось зубами человеку в ухо и в челюсть. Руслан закричал. Скорее от ярости, чем от боли. Нож застрял где-то в грудине монстра. И Руслан начал рвать длинную тощую чёрную шею руками.