— Конечно. Давайте на моей машине поедем.

Магазинчик “Продукты” располагался на автобусной остановке в спальной части Восточного. Руслан живо вспомнил первую встречу с техноспрутом на заброшенном заводе неподалёку и понадеялся, что в этот раз монстр будет не такой грандиозный.

За магазином тянулся пустырь, густо заросший полынью, из которой выглядывали развалины деревянного дома. За пустырём высились обшарпанные девятиэтажки. Слева от магазина перекрёсток, вправо тянулись полуразвалившиеся частные домишки. Унылое местечко...

Денис Игоревич впустил их в магазин, не снимая табличку “Закрыто”. Внутри не было ничего предосудительного. Никаких опасных существ или подозрительных знаков, которые мог бы оставить злонамеренный видящий.

У Руслана зачесался левый глаз. Так, что здесь всё-таки опасного? Он огляделся, но опять не заметил ничего такого, из-за чего стоило бы тревожиться.

Начертил в воздухе знак опознания — ничего.

— Я вот думаю, а не закрыть ли эту точку? — сказал клиент, оглядывая помещение. — Район тут не самый богатый. В основном сигареты берут да пиво. Школьники — чипсы всякие, жвачки-сухарики. А пользы от того никому никакой.

Мужчина безнадёжно махнул рукой.

Бьёрн внимательно посмотрел на клиента и начертил рядом знак защиты.

Денис Игоревич потряс головой и пробормотал:

— А потом думаю: и хлеб же берут, и конфеты детям, и соки всякие. Так что не так всё плохо. Да ведь?

Руслан прошёлся по магазину. Пострадали в основном продавцы. Каждый из них большую часть дня сидит за прилавком.

— Можно за прилавок зайти?

— Да, конечно. Вот, проходите.

Так, продавец садится вот на этот табурет...

Стена за спиной сидящего оказалась испачкана чем-то желтовато-мерцающим. Как странно!

Руслан осторожно потрогал желтоватую пыль, кончиком пальца. Тут же отозвался неприятным ощущением левый глаз. Лёгкое жжение, а не острая боль — видимо, не смертельно, но потенциально опасно.

— Бьёрн, знаешь, что это?

Наставник подошёл к прилавку и присмотрелся к стене.

— Хм, интересно... на что, по-твоему, похоже, ученик?

Руслан ещё раз оглядел стену.

— Что-то напоминает, но никак не пойму, что именно...

— Денис Игоревич, тут второй выход есть?

— Есть, конечно. Вот здесь. — клиент открыл дверь в подсобку. —Проходите. Открыть?

— Ага.

Дверь выходила на крыльцо с видом на полынный пустырь.

— Оно вроде и не удивительно, что народ спивается. Видите, кругом разруха, — вздохнул Денис Игоревич. — Забор, и тот на дрова разобрали!..

Бьёрн, внимательно глядя на заросли полыни, поинтересовался:

— А давно забор разобрали?

— Не знаю, — пожал плечами заказчик. — Осенью точно был, а как снег сошёл — нету забора. Вот люди, а? Всё сопрут!

Бьёрн велел заказчику подождать в машине и позвал Руслана любоваться полынью.

Горько-терпкий запах полыни накрывал, стоило зайти за магазин. Пахло жарким летом, которое уходит безвозвратно, и было в этом запахе нечто отчаянное, терпкое и безнадёжное.

Знаки на куртках обоих видящих слабо засветились, обозначив попытку какого-то существа повлиять на незваных гостей.

Полынь зеленела и местами даже цвела, хотя вроде бы сезон отошёл. Некоторые кусты вымахали выше Бьёрна. Солидная такая полынь! В зарослях шустро бегали полупрозрачные шестилапые “мыши”, скакали здоровенные мерцающие “кузнечики”, тут и там летали прозрачные и обычные мушки.

Руслан присмотрелся к полынным жёлтым цветкам и заметил, что некоторые из них полупрозрачны.

— Это существо! — удивился он.

— Да, это полынник большой, он же полынный царь. Существо-растение. Ну, ты и сам видишь. Влияет на настроение, но обычно он растёт одним кустом. Здоровенный такой. А тут — ты посмотри! — десятка три кустов вырастил! Видимо, пока тут забор был, полынник и рос себе. А как снесли забор, люди начали ходить. Он пыльцу разбрасывает в воздух. Далеко она никогда не летит, но если на кожу человека попала — приклеивается и начинает настроение портить. Тут-то народ в депрессуху и впадает. Отсюда и алкоголизм, и прогулы работы, и попытки самоубийств. Мрак!

— И что с ним делать? — поёжился Руслан.

— Хорошо помогает сжечь, но тут рядом, — Бьёрн ткнул пальцем вправо, — жилые дома, так что не получится. Думай, что ещё можно сделать?

— Уничтожение?

— Оно существ растительного типа почти не берёт.

Руслану вспомнился медвежий сонник.

— Тогда, может, его кто-то ест? Ну, помнишь, как тот жук с сонником расправился?

Наставник задумался на пару минут. Потом сказал:

— Можно призвать пожирателя. Для остальных тварюшек полынник ядовит.

Руслан с удивлением посмотрел на мелкую светящуюся живность, снующую среди настоящей и сверхъестественной полыни.

— Не, жить рядом и даже в самом полынном царе они могут, а вот есть его — нет.

— А пожиратель — это кто? Звучит грозно.

— Мощная тварь. Поедает всё: и растения, и паразитов, и всякую потустороннюю живность.

— А людей?

— Если они лежат у пожирателя на пути и убегать не собираются, то может и съесть. Но ему существа гораздо вкуснее. В любом случае мы-то его как вызовем, так и изгоним.

Между кустов полыни мелькнул ненастоящий кот. Руслан проводил его взглядом и спросил:

— Он тут всех сожрёт?

— Ага.

— Может, мелочь знаками распугать?

— Изгнание не на всех действует одинаково. То есть кто-то умчится в соседний район, а кто-то как вот тут выскочил с пустыря, так вон там, через пару метров, обратно заскочит. А пожиратель засасывает всяких тварей махом. Если тебя интересует выживаемость всяких жучков и мышат, то это не вариант.

Руслан задумался, но в голову больше ничего не приходило. Он спросил:

— А что ещё можно сделать?

— Ещё — это только ручками всех полынных царей выдрать и где-нибудь за городом сжечь. Будешь заморачиваться?

Руслан посмотрел на “мышек” и мушек и кивнул.

— Ладно! — усмехнулся наставник. — Тебе нужны брезентовые рукавицы, респиратор, лопатка, мешок и море терпения.

— А тебе?

— А мне надо своими делами заниматься. С пожирателем мы бы тут за час-полтора управились, а ты только выдёргивать полынник будешь полдня: он маскируется хорошо и корни у него длинные. Сжечь помогу. Счас поехали за твоим инвентарём, а как закончишь — звони.

Руслан вздохнул, но согласился: сам решил, что нужно спасать этих созданий, сам и будет спасением заниматься.

— Но как пожирателя вызвать, ты мне всё-таки расскажи. Вдруг пригодится!

— Не вопрос, — кивнул Бьёрн.

Через полчаса вооружённый всем необходимым Руслан начал воевать с полынным царём.

Оказалось, что, если долго смотреть на полынные кусты, скоро перестаёшь отличать настоящие от ненастоящих.

Полынник не хотел покидать насиженный пустырь. Каждый куст сначала притворялся обычным растением, а потом до последнего цеплялся за землю длинными корнями. Приходилось окапывать каждый подозрительный куст, и Руслановой спине, рукам и ногам этот процесс очень не нравился.

Ещё и дышать в респиратор было неудобно. Но наставник предупредил, что надышаться пыльцы — плохая идея. От воздействия полынника снаружи защита на одежде поможет, из глаз пыльцу вымоет слезами, в ушах её много не соберётся, а вот много полынника в лёгких — смерть.

Руслан, натужно пыхтя в респиратор, справлялся, но минут через сорок мелькнула мысль, что вызов пожирателя — не такая уж плохая идея. Эту мысль Руслан с позором изгнал. Нет уж, если начал, надо довести дело до конца. Да и “мышей” жалко. Пусть живут.

По спине лился пот, как в июльский полдень. Руслан взмок под курткой весь. Натёр руки: даже через плотные рукавицы полынный царь оказался ужасно прочным и жёстким.

На странного борца с полынью то и дело глазели местные жители, но это было меньшей из его проблем. Тяжёлый, монотонный труд вымотал уже через пару часов. А это только половина полынника!

Чтобы не тратить время на разглядывание, он решил просто рвать всю полынь, какая попадётся. Но скоро мешок забился и пришлось вытряхнуть часть растений и вдумчиво разбираться, что есть что. Бьёрн говорил, что полынник может прорасти и из брошенного на землю ствола. Тогда всё насмарку: отрастит кучу кустов и снова будет людей в тоску вгонять. Нет уж! Надо весь его выдрать, чтоб совсем ничего не осталось!