Ночь выдалась для августа удивительно тёплой, и Бьёрн, Руслан и Славик решили пройтись.

В тёмном небе искрились звёзды. Деревья шуршали листьями, чуть тронутыми золотом. Воздух, пронизанный свежестью подступающей осени, был прохладным и приятным.

Бьёрн, увешанный подарочными пакетами — все в рюкзак не вошли, выглядел умиротворённым и спокойным. Славик казался бодрым и весёлым, несмотря на поздний час. Руслан утомился, но идти по тихому ночному городу в хорошей компании было приятно.

— Через месяц будет год, как ты ко мне пристал с ученичеством, —сказал наставник, когда Славик отбежал в сторонку сфотографировать живописное дерево под фонарём.

— Ну да, примерно через месяц... — Руслан на секунду испугался, что сейчас Бьёрн скажет: мол, вот год и прошёл — ступай себе, теперь ты всё знаешь.

Но Бьёрн сказал другое:

— Я в общем-то этому рад. Не худший ученик мне достался. Да что там — очень даже дельный!

И улыбнулся.

Руслан почувствовал себя до того счастливым, что захотелось тут же поделиться со всем миром своей радостью. Но восторженно вопить он всё же не стал.

Вернулся Славик, успевший сфотать незамеченного Русланом чёрного кота, зловещий засохший куст и себя на его фоне.

— У, жуть какая! — радовался Славик. — Ночью всё такое... ну, что просто нельзя не сфотать! Давайте я вас сфоткаю, кстати! Отважные охотники на фоне ночного города!

Бьёрн фыркнул, а Руслан подумал, что это хорошая идея: у него же ни одной фотки наставника нет. Вдвоём им удалось уговорить именинника, и вскоре на телефоне Славика появились фото Бьёрна и Руслана, Славика и Руслана, Бьёрна и Славика и даже селфи на троих.

— О, слышите? — наставник вдруг повернул голову. — Гитара вроде?

Руслан прислушался: да, верно, кто-то играет на гитаре. Смутно знакомая мелодия. Что же это?

— О, это “Видели ночь, гуляли всю ночь до утра”! — пропел Славик. — Только в бодрой такой аранжировочке.

Звуки доносились со стороны пустыря возле строящегося дома.

— Посмотрим? — предложил Руслан.

— Пойдёмте! — поддержал Славик. — Ночные танцы среди улицы — такого со мной ещё не было!

Они пошли на звуки гитары. Мелодия казалась зажигательной и в то же время немного тревожной. Руслан задумался, нарочно ли так получается у музыканта, или случайно, но так ничего и не решил.

Вскоре впереди показались ритмично пританцовывающие люди, собравшиеся полукругом. Две совсем юные девчонки, девушка примерно Руслановых лет, два патлатых парня постарше, взрослая женщина, бойкий старичок и дама неопределённого возраста.

Если подумать, странная компания.

Все собравшиеся, невзирая на пол и возраст, плясали сосредоточенно и самозабвенно.

Вот люди сдвинулись, и в просвет между танцующими Руслан увидел гитариста. Инструмент сжимал в руках худощавый парень, опутанный сверкающими нитями. Такие же нити шли от гитары к людям вокруг.

— Танцуйте! Веселитесь! — негромко сказал гитарист, отрешённо улыбаясь.

Руслан различил в музыке странные ноты. Будто играла не только гитара, но и ещё что-то, неуловимое, одновременно прекрасное и жуткое. Звуки наслаивались, смешивались и срастались, образуя общую мелодию.

— Смотрите-ка, паразит! — Бьёрн сунул пакеты Славику и вскинул руку с ножом.

Быстро начертил знак уничтожения, и тот, сверкая, понёсся к гитаре. Ударился в неё, вспыхнул — и исчез.

— Сильный, гад! — ругнулся Бьёрн.

Музыкант сбился с ритма. Поднял голову и увидел незваных слушателей. Танцующие остановились, синхронно развернулись в сторону чужаков и уставились на них пустыми, ничего не выражающими взглядами.

— Жуть какая! — выдохнул Славик.

Парень с гитарой моргнул, снова опустил голову и начал играть. На этот раз незнакомую бравурную мелодию.

Люди вокруг музыканта кинулись к чужакам.

Вытянутые руки со скрюченными пальцами, безжизненные глаза и выходящая из груди каждого человека тонкая сияющая нить, уходящая к гитаре. Прав Славик: жуть!

И что делать? Не драться же с ними: как ударить девчонку или старичка?!

— Бежим! — рявкнул над ухом наставник.

Руслан бросился за ним. Славик, шурша Бьёрновыми пакетами, следом.

Когда они пробежали метров двести, музыка сменилась на весёлую, и преследователи отстали.

Руслан в очередной раз оглянулся и, убедившись, что пугающие люди вернулись к музыканту, спросил:

— Что это?!

— Понятия не имею, как оно называется, — пожал плечами Бьёрн. — Но в общем-то и без названия ясно, что это паразит, сидящий в гитаре, который контролирует людей и жрёт их.

Славик внимательно слушал, переводя взгляд с друга на его наставника и обратно.

— Так, значит, надо его уничтожить! — сказал Руслан.

— Ну это само собой. Для этого, судя по всему, нужно отнять гитару у этого маэстро. Значит так: ты будешь отвлекать “зомби”, а я разберусь с инструментом. Скорее всего, когда гитара окажется у меня, люди либо свалятся без сил, либо побегут за мной.

— А я? — встрял Славик.

— А ты подожди в соседнем квартале. Или вызови такси — и домой: не знаю, когда мы освободимся.

— Вот сейчас обидно было, — непривычно серьёзно отозвался Славик. — Я друга не брошу.

Бьёрн внимательно глянул на него и сказал:

— Извини — был не прав. Тогда вы вместе отвлекаете “зомби”. И мои пакеты береги.

Славик кивнул.

Бьёрн подобрал палочку с земли и начертил план действий: вот сюда, в сторону парка, где практически нет проезжих дорог, Руслан и Славик будут отводить людей. А сам Бьёрн в это время кружным путём проберётся к музыканту.

— Если “зомби” упадут или просто остановятся, то встретимся вот тут, за стройкой. Если побегут ко мне, бегите следом — там разберёмся, — Бьёрн усмехнулся. — А я уж думал, неужели сегодня без существ обойдётся? Но нет, всё как надо! Всё, расходимся!

Он неслышно растворился в предрассветных сумерках. Руслан и Славик переглянулись и пошли обратно к музыканту.

— У вас часто вот так? — спросил по пути Славик.

— Ну как сказать. Вот чтобы именно люди-зомби — вообще, кажется, в первый раз, а так опасностей, конечно, хватает. То гигантские твари из болота, — Руслан нахмурился, вспоминая душителя, — то техноспруты. А то вообще маньяки. То есть вроде люди людьми, а такое творят, что просто бр-р-р!

Заслышав звуки гитары, Руслан замолчал.

— Это вроде “Районы-кварталы”! — негромко заметил Славик.

— А тебе эта музыка не кажется странной?

— “Звери”? — озадачился приятель. — Да нет, нормальная группа.

— Гитара. Эта конкретная.

Славик прислушался, потом пожал плечами:

— Нет. Нормальный звук. Парень, конечно, не суперкруто играет, но ничего странного.

Впереди показались танцующие люди.

— Так, — шепнул Руслан, — я их привлекаю знаками. Как кинутся — бежим быстро, но так чтоб они нас не потеряли, ладно?

Славик молча кивнул.

Руслан вытащил ножик и начертил три знака уничтожения. Знаки устремились к гитаристу мимо людей и будто провалились в инструмент.

“Зомби” замерли и развернулись к чужакам.

— Опять вы! — раздражённо сказал гитарист. — Не хотите танцевать? Вот вам!

Музыкант заиграл что-то резкое, сильное.

Руслан и Славик замерли, ожидая реакции “зомби” — и как только те бросились в их сторону, припустили к парку.

Когда до парка оставалось метров триста, преследователи остановились. Потоптались и начали поворачиваться.

— Эй, вы куда? — прикрикнул Славик.

“Зомби” не слушали.

— Кинь в них знаком, Рус!

Знак их тоже не впечатлил. То есть они уклонились от встречи с ним, но гнаться за чужаками не стали.

— Что с ними? — удивился Славик.

— Не знаю.

Руслан задумался и тут же сообразил: наверное, нити, тянущиеся из гитары, не пускают людей дальше.

Он поделился догадкой со Славиком. Они осторожно приблизились к “зомби” и медленно двинулись вдоль границы, до которой натягивались “струны”.

Руслану страшно не было: взятые под контроль неведомым существом люди были и вполовину не так пугающи, как сумасшедший Олег. Главное, за Славиком приглядывать: ему-то наверняка не по себе.