Как человек мог сопротивляться такому?

— Может у тебя банально сердца нет? — хмыкнуло чудище. — А? Сын Бе…

— ПОЛУЧАЙ!

Внезапно двинувшийся беловолосый со всей силы вмазал Фавну в глаз, отправляя последнего валятся на земле.

И этого ему как раз хватило, чтобы сбросить иллюзию со своих союзников.

Пришедшие в себя парни попадали на колени. Хайд судорожно схватился за шею, пытаясь вдохнуть, а Дэш не мог оторвать руку от сердца. Из под его маски стекали…

Слёзы?

— Почему? — разъярённо стукнул по земле монстр. — Почему оно на тебя подействовало?!

— Никто не надавит на твои детские травмы, если ты их банально не помнишь! — ослабевший Лост криво улыбнулся. — А теперь разминай челюсть, мудила! Сейчас будем её тебе ломать.

«Даже если он не помнит ничего, информация то хранится в мозгу, а значит иллюзия должна была сработать. Может на его воспоминаниях стоит какой-то ментальный блок, установленный магами?» — Фавн отрицательно мотнул головой. — «Нет! Моя иллюзия бы все равно обошла его! Тогда… Неужели?… Неужели у него просто нет детства? Но как? Кто черт возьми отнял у него целый кусок жизни!»

Хайд подхватил свой лук, вскакивая на ноги.

— Она не говорила такого! — с ненавистью закричал он. — Это ты все придумал! Ты все придумал! И за это… — под подушечками его пальцев замерцали руны. — Ты поплатишься!

Рогатый хранитель фыркнул, поднимаясь на копыта.

— Взмолись богам. — прошипел Дэш. — Потому что твои муки будут ужасны.

— Зачем мне боги, когда я могу взмолиться чему-то большему? — ответил Фавн. — Взмолиться самой смерти и Тому, кто её несёт.

Хранитель свёл руки вместе, делая ими странный жест, от которого повеяло чем-то неописуемо ужасным.

Группа тут же отскочила назад.

— Это?!..

— Вы чувствуете?…

— Я не понимаю…

С Фавна стали стекать его чёрные ленты, образовывая на траве, прямо перед ним, круглое пятно. Как растекшаяся капля смолы.

И из этого алтаря, в следующий миг, вырвалась рука закованная в кровавые латы.

— ПРИДИ ЖЕ!

И люди застыли.

Застыли их сердца. Застыла кровь в их жилах.

Застыл целый мир.

Ведь был призван тот, кого не следовало призывать.

— КРОВАВЫЙ ГЕНЕРАЛ!

Глава Тридцать Первая. Генерал мертвой армии и Первозданный свет

Вы верите в дьявола?

Как вы его себе представляете?

Гигантским монстром с красной, как кровь младенца, кожей и чёрными, словно беззвёздная ночь, крыльями? Рогатым зверем, несущим апокалипсис? Или обворожительным мужчиной в смокинге, что предлагает вам продать вашу душу?

Если ваша фантазия, которую десятки лет питали книги и пугающие рассказы, предложит вам образ ужасного чудища, сотканного из ваших собственных грехов и страхов, вы будете по своему правы. Для каждого человека есть свой дьявол, которого он боится и избегает. Которого он хочет низвергнуть в ад.

Но сначала вы должны узнать, что ад уже занят. Занят тем, ради которого и придумали это слово, укоренившееся в умах всех людей, и верующих, и атеистов.

Тем, чей образ и стал прародителем классического дьявола.

И это не ужасный монстр. У него нет ни рогов, ни крыльев. У него нет сотен голов или гигантской пасти, пытающейся сожрать весь мир.

У него есть лишь его броня, меч и плащ, что когда-нибудь накроет весь мир и каждое живое создание, на которое упадёт его тень, обратиться пеплом. И этим пеплом будет вымощена дорога к пику черепов…

Старик, читавший рассказ, прокашлялся, от чего студенты в накалённой, из-за звучащих слов, аудитории нервно выдохнули.

Подростки на минуту и забыли, что находятся в широком помещении усеянном кучей столов и стеллажей, напрочь забитыми скучными и толстыми фолиантами, а не в том страшном мире, где вот-вот наступит конец человечества.

— Ну так вот. — седовласый мужчина кинул пергамент в кипу своих бумаг. — Зачем я это читал?

— Чтобы мы больше не убегали с занятий? — неловко хихикнул бугай, весь намокший от маленькой лекции.

— Да нет же! — раздраженно отмахнулся преподаватель. — Чтобы вы понимали ценность осмысления! Как вы думаете, почему простая бумага, на которой обычными чернилами написали слова, имеет такую силу?

— Потому что это пародия на «Сказание о Кровавом Генерале»? — неуверенно подняла руку девушка отличница.

— А почему само «Сказание о Кровавом Генерале» такое сильное и разрушительное? Настолько мощное, что простая его перепись, в которой упущено сотни, если не тысячи, деталей, пугает вас до чертиков? И не смейте ссылаться на то, что в создании замешаны были боги или что-то ещё! Там не применялась магия или какие-то иные божественные штучки! Все было написано простым пером и такими же непримечательными чернилами!

Класс замолчал, не в силах что-либо сказать. Мужчина ждал полминуты, вглядываясь в задумчивые лица, после чего ответил уже сам.

— Потому что автор писал осмысленный текст! Слышите? Осмысленный! Он прекрасно понимал и знал всю мощь Кровавого Генерала! И не только это, он понимал суть этого монстра. Понимал то, что им движет и не движет. Он понимал философию этого персонажа. Понимал те многие вещи о нем, которые понять не можем мы. И именно это осмысление сделало из простого сказа настоящее оружие.

Старец развернулся, начав чертить мелом по доске.

— Записывайте! Тема следующего занятия: «Увеличение эффективности заклинаний при помощи осмысления их природы».

— Извините!

Мужчина, посвятивший всю жизнь магии и преподаванию, оглянулся.

— Есть вопросы?

— Это не совсем по теме, но… — стушевался лопоухий юноша под взором учителя.

— Задавай, смелее.

— А сказание правдивое? Кровавый Генерал вернётся?

Все люди в комнате затихли, ожидая ответа. Стоило ли юным магам ждать снежную бурю?

— Кровавый Генерал навсегда заточен и не вернётся. Мир вновь не увидит лика этого монстра.

Синоптик сказал магам не ждать никаких климатических изменений.

Но почему же их до костей пробирал холод, так и призывая молодое поколение окутаться в тёплые шубы?

***

Лоста называли по-разному. Талантливым мечником. Мальчишкой с синдромом бога. Психом военного ремесла. Мерзким ублюдком, забывшим о чести. Но все те, кто стоял на его пути и скрещивал с ним оружие могли согласиться в одном. У беловолосого кладоискателя отсутствовало чувство страха. Он был настоящим маньяком, что с деревянной вилкой кинется в пасть дракону.

Так почему этого бесстрашного человека сейчас пробирала дрожь?

— Это должна быть иллюзия! — нервно выдал он.

— А если нет? — испуганно спросил Хайд.

— Если нет, то нам… — Дэш сглотнул, не в силах подобрать слова, что опишут что-то, что было хуже смерти.

Троица воинов неотрывно смотрела на восстающий ужас.

Ручейками стекала кровь по живым латам. Пузырилась алая жидкость на броне, лопаясь людскими криками.

Одна за одной вылезали длинные худощавые конечности, нёсшие каждым своим движением горе и страдания.

Медленно выплывал из чёрного марева и багровый шлем. Он был заостренным, прямо как пика, на которую мятежники насадят короля. Вдоль навершия по бокам тянулись маленькие костяные шипы, являвшиеся отростками позвонков. Лицевая часть была покрыта кровавой пластиной, что скрывала лик существа, на чьем счету было больше смертей, чем принесли все существующие войны и катаклизмы. Открыты были лишь узкие прорези для глаз, в которых, за струящейся серой дымкой, горели умирающие звезды.

Нагрудник был исчерчен древними письменами, суть которых терялась из-за многочисленных зазубрин, оставшиеся на броне трофеями за вечные баталии.

За спиной монстра тянулся его плащ, сотканный из душ тех, кто пал от его меча. И если кто-то осмелится посмотреть на этот символ хаоса и конца света, то он мертвым грузом рухнет под ноги Генерала. Ведь ни единое живое существо не в силах вытерпеть все те человеческие муки, которыми были скреплены души.