Дэш собирался продолжить наступление, но его прервал Хайд.

— Ответ неправильный! — сказал он вырываясь из магических пут. — Я не люблю апельсины! И никогда о них не говорил.

— Но… — удивленно остановился воин. — Тогда выходит, второй ненастоящий?

— Задай контрольный вопрос! — деревянные змеи по велению Элайзы наконец отпустили парня.

— Я… — запаниковал Хайд, не в силах подобрать правильный вопрос.

Но раненный Лост уже не мог терпеть весь этот неудачный спектакль:

— Да спроси ты уже что-то такое, что знаем только я и ты! Так во всех книгах и пьесах делают, олух!

Лучник до побелевших костяшек сжал кулаки, а его уши, с щеками на пару, стали краснеть как нагревающийся металл. Писклявым голосом он спросил:

— КАК Я НАЗЫВАЮ СВОЙ ЛУК, КОГДА ЧИТАЮ ЕМУ СТИХИ?

— ЛЮСИ! — ни секунды не сомневался окровавленный.

И без лишних слов эта «Люси» направилась в сторону того Лоста, что был свеж и невредим. Пальцы уверенно прошлись по древку стрелы, напитывая её маной и вдобавок покрывая рунами.

— Испепели врага моего.

Вспыхнуло пламя на острие снаряда, чтобы в следующий момент сорваться вспышкой, направляясь к лгуну, посмевшему выдавать себя кладоискателем.

Стоило разрушительной огненной полоске с необъяснимой скоростью оказаться прямо перед липовым Лостом, как последний раздраженно скривился.

— Как жаль. — грубым, высоким голосом сказал он.

Прозвучало глухое громыхание, словно стрела встретила на своём пути какую-то преграду, а ненастоящий Лост утонул в облаке пепла и сажи.

— Он умер? — не мог не поразится уже в который раз Дэш, видя мощь атаки лучника.

Хотевшую ответить Элайзу опередил Лост.

— Точно нет, он слишком крепкий.

От этих слов напряглись все.

Хайд собирался вновь выстрелить в облако, дабы проверить, где именно находится Фавн, как оттуда, навстречу группе, стали вылетать…

— Драконы!

***

— Почему ты уходишь? — шмыгнул носом куст на ножках. — Я что-то не так сделал? Ты обиделась?

— Нет-нет. — села на корточки перед ним девушка, дабы их глаза находились на одном уровне. — Дело не в тебе, дорогой.

— Тогда почему ты меня бросаешь?

— Я не бросаю тебя… я просто…

— Нет! Бросаешь! — криком перебил её куст, а точнее тот, кто в нем находился. — Ты ведь единственная, кому я нужен! Ты единственная, кто надо мной не смеётся!

Маленькое создание, скрывающее своё немощное тело под слоями листвы, было единственным в своём роде. Не таким, как все. Оно было не похоже на животное, от чего его не принимали лесные звери. Не похоже на человека, от чего люди издевались над ним, иногда превращая свои оскорбительные шутки в попытки убийства. Но только здесь, только в этом лесу, только с этой девушкой он чувствовал упокой. Он чувствовал себя не ущербным.

И она теперь уходила.

— Я же делал все, что ты скажешь! Все, что ты захочешь! Любые барьеры, любые фокусы и пугалки, я делал всё!

— И я уважаю и ценю это. Ты мой самый близкий и дорогой друг.

— Так почему ты не можешь остаться? Почему ты… ты… — слёзы начали заливать ему обзор, а голова, в которой крутилось слишком много мыслей, не могла подобрать нужные слова.

— Элайза. Можешь называть меня теперь так. — мягко улыбнулась она растерянному созданию.

— И это тупое имя! — начал рыдать он сильнее. — Зачем тебе быть похожим на этих уродцев! Они меня били! Ругали! Почему ты хочешь быть такой же, как они!

В один момент слова стали неразборчивыми, а все, что могло делать существо, это плакать.

Так бы оно и стояло, поливая сочувствующую ему траву солеными слезами, как его с нежностью прижали к груди.

— Я хочу попробовать увидеть мир. Я хочу попутешествовать.

— Так забери меня. — взглянул на неё все ещё рыдающий Фавн. — Я хочу быть рядом с тобой.

— Ты и будешь рядом. Лес это и есть я. В этом лесе «меня» даже больше, чем в этом теле. Он гораздо важнее, чем моя оболочка.

— Ты правда хочешь, чтобы я?… — стал заикаться он.

И та, в которой Фавн души не чаял. Та, которая была самым важным существом в его жизни, важнее самих богов, сказала ему заветные слова. Подарившие ему чувства, которые он прежде не испытывал.

— Да, мой дорогой герой, защити меня. Стань моим Хранителем.

По его телу стало разливаться тепло, а в глазах зажглись звездочки. Ему верили. Ему доверяли.

— Я буду твоим Хранителем.

Как ты могла так поступить со мной?

***

Вытянутые драконьи головы, сотканные из пепла, открыли свои пустые глазницы. Красные искры, конденсировавшиеся на их ветвистых рогах, сбегали вниз по чешуйчатой морде, пропадая во тьме зубастой пасти.

Источавшими дым ноздрями они почуяли врагов и разомкнули рты, задышав огнём. Поток адского пламени понёсся к людям, собираясь испепелить их, тем самым закончив эту долгую историю длинною в месяц.

Хайд, Лост и Дэш были особенными. Не такими особенными, как легендарные персонажи, на чьих эпосах они росли и на чьи образы они ровнялись. Но на фоне других кладоискателей и наёмников они были выдающимися. И даже они, со своими внушительными навыками не могли увернуться от этой атаки. Никакая скорость и реакция не могла их спасти.

Они просто были обречены на погибель.

Элайза хотела было о чём-то их предупредить, но не успела. Все их крики и вопли потонули в пламени.

— Сдохните же, люди.

Глава Двадцать Восьмая. Лесной гигантизм

Существо с улыбкой любовалось жарким, слепящим глаза пламенем.

Оно было высоким, даже очень. На целую голову выше взрослого мужчины. Но телосложение не отставало от роста, мышц было уйма. Сильные и рельефные они виднелись под его белой, как мука, кожей. Круглые плечи, напоминавшие скорее валуны, переходили в длинные накаченные руки, покрытые чёрными линиями, которые играющимися змейками вились вдоль предплечья, создавая доселе невиданные миру символы. Козлиные ноги и могучий торс по самый пупок были облачены в широкие, болотного цвета штанины. На толстой длинной шее сидела уродливая голова, которой творец явно забыл уделить внимания. Ни носа не виднелось, только два мерзко расширяющихся отверстия. Ни губ тоже, которые могли бы прикрыть большие зубы, казавшиеся особенно желтыми на фоне белоснежной кожи их хозяина. Да даже век с ушами не было! Вместо последних кучками торчали сморщенные грибы. На лбу же наоборот, было много лишнего. Начиная с третьего вертикального глаза, что находился чуть выше переносицы, заканчивая двумя большими шишковидными выростами, из которых торчали сухие толстые ветки.

На это создание не то что смотреть, да даже стоять рядом с ним не хотелось! Настолько названный Фавном был отвратителен.

— Хватит. — увел он руку, от чего драконьи головы втянулись в татуировки.

Представление было хорошим тогда, когда вовремя заканчивалось.

Пламя стало угасать, и из него мигом вылетели целые люди, ставшие судорожно проверять свои тела. Никаких ожогов, свидетельствующих о том, что их буквально подожгли, не было.

— Мы живы? — искренне не мог поверить в это Хайд.

— Мы живы. — чуть устало кивнула Элайза. — Я забыла вам напомнить, что он мастер иллюзий и обмана. Не доверяйте всему, что видите.

— Выходит, этот огонь был ненастоящим? — нервно улыбнулся Лост.

— А ты догадайся. — раздраженно ответила ему девушка, позже обращаясь к их общему врагу. — Фавн! Нам нужно поговорить!

— О чем же? О том, как вы хотите выбить всю дурь из меня и очистить лес от заразы тем кристалликом? — на удивлённое выражение лица девушки он хмыкнул. — Неужели пожив с людьми ты переняла их глупость? Конечно же все, что произноситься в пределах этого леса доходит до его хранителя.

— Я понимаю, что твой разум затуманен, дорогой Фавн, но просто пойми, что мы хотим помочь. — осторожно стала подбирать слова Элайза.

— Ой заткнись. — скривился он. — Тебя саму не тошнит от этих притворств?

— Тебе было сложно без меня. И страшно, я знаю. Поэтому ты в полном праве на меня злиться. Но сейчас то я вернулась! Я рядом и хочу тебе помо…