— И кого же настигнет эта потеря?.. — под нос себе пробормотал мужчина.

И его вопрос был услышан. Сам мир поспешил дать ответ милосердному царю.

Дорога под ногами загудела, а олень пушинкой слетел с плеч правителя. В руках его возник гигантский лук, сплетённый из веток вулканического древа.

— За меня! — рявкнул он, заводя за спину крестьян.

Тропа перед группой стала покрываться трещинами и дрожать, словно гигантский паразит ползал под кожей матери земли.

Но через секунду, бедствие прекратилось, от чего лес испуганно погрузился в тишину.

— Миновало? — все же решился спросить один из деревенских.

И лучше бы он молчал.

Потому что в следующий миг из земли выросли гигантские врата! Огненные круги стражами кружили вокруг них, обещая смерть незваным гостям. А приоткрытые двери звали, в холод и в жар, в начало и конец.

Хайд не знал как описать их. Но одно он мог отметить точно. Врата были Большими. И нет, он не имел в виду размеры и габариты этого чуждого миру строения. Вовсе нет. Он имел в виду значимость этих врат для самого Аркаима.

Величественными их назвать было нельзя, слишком это слово было низменным и по-человечески вульгарным. Они были Важными, Они были Большими. Да, это слово абсолютно описывало те ощущения и трепет, которые испытает любой смотрящий на них.

— Мне пора? — невольно спросил король.

Ему ничего не сказали, но он почувствовал, что его зовут. Неизвестно зачем, но зовут. В какое-то далёкое место. В прошлое. Одновременно знакомое и нет. Где были какие-то смешные истории. Где были какие-то неловкие ситуации и захватывающие приключения. И где были какие-то люди.

«Беловолосый.» — пронзило его сознание ненастоящее воспоминание, отозвавшись болью в голове.

— Да, мне пора. — его звали.

Но может ли государь так просто оставить свой народ?

— Дай мне ещё десять лет. — упрямо взглянул он на Большие Врата. — Я подготовлю наследника. Я найду того, кто не даст в обиду моих людей.

И они ответили. Но не словами.

Зеленоволосый мужчина почувствовал облегчение и понял, что испытание пройдено. Какое, он не знал, но раз что-то успешно завершено, то это хорошо, верно?

Двери громко захлопнулись, заглушив бьющие вдалеке молнии. Врата стали истаивать туманом, незаметно пропав.

Коронованный лучник хотел было что-то сказать, как услышал глухой звук. Повернув голову, он заметил упавших людей. Крестьяне тряслись в ужасе, тыча в то место, где раньше были врата.

— А, это были… — мужчина даже не знал, что сказать им. Как объяснить что-то сверхъестественное простому люду?

Но ему и не пришлось ничего придумывать.

— СМЕРТЬ! ЭТО БЫЛА ОНА! — заверещал один.

Второй же бросился к ногам лучника и начал их обнимать.

— Она над вами как зависла. — шмыгнул носом здоровяк. — Как свою косу подняла, мы думали все, потеряем государя нашего. Но она одумалась. Хвала богам она одумалась!

— Вы чего?

«Какая смерть?» — комом в горле встали у него эти слова.

После недолгих раздумий, Хайд для себя решил, что Врата виднелись обычным людям смертью.

— С этого момента я начинаю поиски наследника! Среди деревень и городов, среди грязи и золота! — громко объявил король, ещё больше сражая сбитых с толку крестьян.

Или это и была она?

***

Шли годы. Придворные пытались оспорить решение своего повелителя по поиску наследника, но не могли. Им казалось странным, что вернувшийся король внезапно начал искать себе замену. Были даже мысли, что тот встретил злую колдунью, затуманившую ему разум. Но вскоре среди крестьян пошли слухи, что Зеленоволосый Хайд повстречал на своём пути саму смерть. Люди без умолку говорили, что в тот злосчастный день смерть хотела забрать мужчина с собой, но он своей доброй душой, переполненной любовью к своей стране, дал ей отпор, выиграв себе десять лет.

Так в народе и закрепилось. Поиски продолжались. Устраивались разные турниры, олимпиады. Но это все было не то. Хайда это не устраивало, поэтому, облачённый в серебряную маску, он самолично отправился искать того, кто займёт после него трон.

И он нашёл избранного. А точнее, избранную, с большим пламенным сердцем, что согреет ближнего и в пепел превратить врага. Деревенская девчушка, которой было суждено стать настоящей предводительницей гигантского государства.

Обучив её и скончался великий, для этого выдуманного мира, человек, прозванный всеми людскими народами…

Милостивым богом.

***

Я принялся в слепую массажировать затёкшие ноги, не отводя взгляда от этих чертовых врат.

Интересно, а с какой силой по ним нужно долбануть, чтобы сломать? А смог бы это сделать кто-то из Великих Героев? Например, Орус Могучий^[4]?

— Конечно. — ответил Дэш.

— Я вслух говорил, да? — неловко.

— Орус, как гласят легенды, на пике своих возможностей без труда ударами раскалывал целые горы. Даже без своего оружия он был так силён. Неудивительно, что Могучим прозвали. Страшно себе представить, что он Мадуром^[5] делал. Может города уничтожал.

— Элайза, а ты его встречала? — спросил я у девушки.

— С отцовскими друзьями не виделась. — хмыкнула она.

А жаль, я бы хотел поглядеть на этих мистических персонажей. Не из-за восхищения их личностями, а их навыками. Столько тайн и легенд витает о том, на что способны эти монстры, взобравшиеся на самый пик мира боевых искусств и магии. Особенно хотелось бы повстречаться с Героем Меча, но это уже точно неосуществимая мечта.

— Лост?.. — обратился ко мне то ли Дэш, то ли Элайза, но я не обратил на это внимания.

Конечно, про Героев конкретных данных нет, поэтому, живы они или нет доподлинно неизвестно. Но Герой Меча среди этой четвёрки был единственным представителем человеческой расы.

— Лост?.. — теперь это точно была Элайза

А я не слышал о том, чтобы люди больше 800 лет жили. Даже такие сильные и способные.

— Да Лост! — да что ей от меня надо?

Спасем мы твой лес, не сейчас, но спасём. Отстань.

От усталости я протёр глаза. Клонило в сон. Возможно и правда стоило вздремнуть, но хотелось подождать ещё. Вдруг что.

«Вдруг ничего?» — в очередной раз посетили меня сомнения, но я волевым усилием их затолкал подальше. — «Он вернётся.»

Нечего сомневаться в друге.

«Он же вернётся?»

— Он вернётся. — сжал я кулаки.

— Да я уже вернулся.

Мозг не сразу догнал, кто говорит, поэтому я удивленно поднял голову. Надо мной стоял Хайд, недоуменно хлопая ресницами.

Живой. Здоровый.

— Ты вернулся! — вылетел у меня крик.

— Да уже минуту как. — проворчала девушка. — Ты так сильно задумался, что мы до тебя докричаться не могли.

Набросившись на лучника, я сжал его в крепких объятьях, глупо смеясь. Только сейчас получилось осознать, как сильно я скучал по этой наглой роже.

— Признайся, — улыбнулся мне в ответ напарник. — переживал обо мне?

— Пф. — грубо сбросил я его на землю. — Сдался ты мне, ты же воняешь!

— Ой! — закатила глаза эта назойливая особа. — Просто скажи, что безумно любишь своего дорого друга!

Только вернулся нахал, а уже бесит.

— Любит тебя будут девки в борделе. — я специально оглядел его с пят до головы. — Да даже они не будут, ты себя видел?!

— Любишь меня, вот и грубостями сыпешь. — агрессивно закивал он башкой как болванчик.

— Неа! — отворачиваюсь.

— Любишь! Просто признай!

— Абсолютное «Неа»! — начинаю идти.

— Да другу такое сказать жалко что ли?! — стал сокрушаться он.

— Именно, я скупой.

И, не давая ему больше что-либо произнести, я выдал:

— Объявляю пари! Кто первый доберётся до фонтана жизни, тот и выбирает следующее наше задание!

— Эй! Посто…

— Погнали! — захохотал я, бегом отрываясь от ещё не опомнившейся группы.

Смазывалась трава под ногами, напоминая разлитую художником краску. Мимо пролетали деревья и кусты, забываясь мной в следующую же секунду. Я был быстр как никогда. Почему? Все просто.