Читал ли я первоисточник?

Во-первых, сказ был уничтожен задолго до моего рождения. Во-вторых, даже имей я возможность, я бы не стал, я не настолько безумен.

— Мы пришли.

На этот раз нас встретила не жуткая фиолетовая поляна, предвещающая своим окрасом скорую драку и насилие, а красивое изумрудное поле, удивлявшее своей свежестью. Словно эту часть леса зараза и вовсе не коснулась. Оно было обильно усеяно цветастыми растениями, чьи ряды прерывались полосками прозрачной воды, что плавно переходили друг в друга, образуя сеть журчащих канальцев, рассекаемую мелкими рыбёшками.

Посреди сего чуда находилось небольшое возвышение, на котором были установлены Они — Врата. Именно так, с большой буквы.

Вдоль гигантской арки из красного дерева тянулись полосы неизвестных никому символов. Высеченные самим временем, они источали мистическое сияние, разливавшееся по округе и создававшее необычный аккомпанемент красок и звуков. Весь этот вид у меня вызывал смешанные чувства.

«Словно демоницу увидел. Вроде и хочется посмотреть на неё поближе, но страшно, до чертиков.» — появилась в голове нелепая аналогия.

Сами врата были обиты чёрной кожей, которую местами фиксировали металлические заклепки, размером с мой кулак.

— В чем суть последнего испытания? — спросил я у Элайзы.

— Он проверяет чистоту твоего сердца. Один из нас зайдёт во врата, а потом пройдёт какое-то испытание. Какое? Без понятия, его выдают сами врата.

— А откуда они вообще взялись?

— Их поставил Мерлин. — пожала плечами девушка. — Не знаю, где он их достал. Но именно эти врата самое важное и, по совместительству, самое сложное испытание. Здесь заваливалась большая масса испытуемых.

— А плохие люди проходили это испытание? — поинтересовался лучник.

Взгляд Элайзы погрустнел.

— Иногда тот, кто кажется тебе самым добрым созданием во всем Аркаиме оказывается простым лжецом и искусным манипулятором.

В ее словах было слишком много боли, чтобы не понять, что она говорила все на собственном опыте.

— Кто пойдёт? — встала перед нами Элайза.

Мы с Дэшем переглянулись. Нам не нужно было переговариваться, чтобы понять, что мы вдвоём явно не подходили под определение «доброты».

— Ну, — заметил наши действия Хайд, пожав плечами. — видимо я. Тогда я пошел…

Я резко схватил его за руку, не давая уйти.

— Подожди. Сначала пусть Элайза скажет, что бывает с теми, кто проваливает испытание.

— Они остаются внутри врат навсегда. Их судьбы даже мне неизвестны.

Взгляд переместился к лицу лучника. Он не боялся. Или, может, успешно это скрывал. Но была другая проблема. Почему-то боялся я. Слишком необычная для меня это была эмоция. Для кладоискателя, прославившегося своей отбитостью, испытывать такое было чересчур странно. Даже перед той группой из «Мертвой Луны» я не испытывал ужаса, а тут…

Немного сбитый с толку от своих эмоции, я все же смог отпустить парня.

«Он самый лучший вариант для этого испытания. Единственный из присутствующих, кто может справиться.» — сжал я свою тревогу до маленького комка, выбрасывая в несуществующую урну.

— Удачи. — неестественно сухо бросил я другу, присаживаясь на землю прямо там, где стоял.

Хайд показал мне большой палец, кивнул Элайзе и Дэшу, а затем последовал к вратам.

Когда фигура маленького человека замерла перед этим гигантским сооружением, переживаний стало ещё больше. Неужели я так беспокоился об успехе испытания? Или может я беспокоился об?…

Да нет. Вряд ли. Бред.

Лучник уверенно толкнул двери, открывая нам вид нам на то, что мы не должны были видеть.

Все кроме зеленоволосого, я, в том числе, резко попадали лицом на землю, с криками начав тереть глаза.

Их не щипало, нет, их жгло! Словно на мои веки пролили кипяток, а на сами глаза уронили чан ртути. Боль тянулась от глазниц до самых мозгов, раскалёнными иглами пронзая каждый мой нейрон. Мышцы сводило в судороге, а кости как лоскуты дешевой ткани начало рвать. Мучения были столь долгими, что казалось, что с меня уже стекает кожа.

Прекратилось все внезапно, словно по чьему-то щелчку.

— А-хааа… А-кхаааа… — упав ещё ниже мы задышали, пытаясь, нет, не пытаясь ничего.

Тело двигалось само. Разум же старался удостовериться в собственной целостности. Мое сознание проверяло, жив ли я.

Весь вспотевший, я перевернулся на спину, прикрывая глаза. Спрашивать у остальных, в порядке ли они, не было никаких сил. Их сейчас хватало лишь на то, чтобы дышать. Даже для дум и каких-либо мыслей не было энергии.

Сколько мы так лежали? Не знаю, я не считал. Не хотелось даже пытаться держать в уме какие цифры, был страх, что мозг от этого лопнет.

— Все живы? — наконец получилось привести рот в движение.

— Хааа…. Хааа… — попыталась ответить девушка.

Дэш просто промычал.

Что мы увидели? Я и сам не до конца понимаю. Та картинка, приведшая нас в такое состояние, не имела четких форм. Она была жидкой, консистенции лавы. Отдаленные образы чьих-то фантазии смешивались друг с другом, создавая новые истории и легенды. Как будто нас окунули в голову к ребёнку, впервые открывшему для себя мир выдумок. И слишком много власти было у этого ребёнка.

— Что это было? — прокряхтел воин, придя в себя.

— Не знаю. — замотала головой Элайза. — Но если мы будем это обсуждать и копаться в произошедшем, то точно будет хуже.

В её словах было зерно истины. В маленьком фрагменте, что нам показали врата, чувствовалось присутствие чего-то Божественного. И боги просто ненавидят когда люди лезут в их дела.

«Хотя сами в наши носы суют только так. Мудаки.» — зло стукнул я по земле, садясь.

Хайд уже пропал.

Я приобнял меч в ножнах, используя его как опору. Пока лучник не вернётся, я взгляда не отведу от этих врат.

— С ним все будет в порядке. — опустилась на мое плечо женская рука.

От неё пахло листьями и виноградом, прямо как от Нуга.

— Не трогай меня. — раздраженно стряхиваю её ладонь. — И без тебя знаю, что все будет в порядке.

— Я тебе не нравлюсь, да? — со скрытой тоской спросила девушка. Впрочем, какое мне дело до чувств обманщицы и шантажистки.

— Да. — незамедлительно отвечаю, отмечая, как от моих слов дёрнулась Элайза. Губы сами собой расплылись в кривой улыбке. — Да и я вам не по нраву, согласитесь.

Дэш фыркнул, откидываясь на спину. Парень собирался вздремнуть.

— Не то чтобы ты мне не нравишься. — погладила свою шею Элайза. — Просто такие как ты, они обычно, они…

Она в небольшой растерянности отвела взгляд, затеребив уже локон волос, спадавший на её выступающую ключицу.

— Такие, как я? Это какие?

— Они… — девушка вдруг замолкла, что-то видно вспомнив, или кого-то. — Неважно.

Я усмехнулся, отмахнувшись от неё.

— Понятно.

Так мы и замолчали. И если честно, в тишине мне было спокойнее. Только компания болтливого лучника меня устраивала, а когда его не было, хотелось наслаждаться пением птиц. Если бы они только пели.

На небе не было никого. Пусто и одиноко. Но зато, хватало простора для раздумий.

Меня всегда интересовал один вопрос. К чему моя душа лежит? К лесной самобытности и умиротворенности? Или же к городской суете и шуму? Первое для меня всегда ассоциировалось с работой. Бесконечные стычки с монстрами и наёмниками. Постоянные выискивания кладов и следов дичи. С другой стороны, людские поселения тоже не по мне. Не такой уж я и социальный. А вот Хайд идеально вписывается в этот мир общения и знакомств. Карнавалы, выставки, балы, это все его.

Вот у дворфов спокойно. Все угрюмые, своей работой озабочены. Никто к тебе не лезет. Да и выпивка у них что надо.

«Правда, как они дерутся по пьяни…» — рука по привычке потянулась к челюсти.

Было весело вспоминать тот день, когда пятнадцатилетним мной сломали барную стойку.

— А тебя я почему бешу? — обратился я к Дэшу. — Мы раньше случайно не пересекались?

Технически, свою деятельность кладоискателя я начал с двенадцати лет. Скрыть лицо маской и притвориться карликом было не трудно. С такой же простотой мне дался начальный ранг. И за свою не короткую карьеру я повстречал много людей. Начиная от бывших королевских стражей, заканчивая ведьмами и драконолюдами.