Пальцы человека сжались крепче, от чего нижняя челюсть Густава затрещала.

— Можете избить его так, чтобы он с койки месяцами не слезал. Мучить его так, чтобы его жизнь на волоске висела. Но. Не. Убивать.

Тучи над ними сгустились, а в воздухе запахло персиком и смертью. Вокруг людей закружился настоящий ураган, просунь руку в который, можно было в миг её лишиться. Нарастало и давление, от чего дышать удавалось только через раз.

Но затем все резко прекратилось.

— Но ладно, прощаю на этот раз. — великодушно закатил глаза неизвестный. — В конце концов, если я тебя убью, то кто донесёт моё предупреждение остальным? Ты скажешь своим, что…

Из уст его вылетели слова, что были слышны только Густаву.

Удостоверившись, что мечник ещё не умер от удивления, странник направился к валявшемуся на земле беловолосому.

С видимым омерзением он опустился рядом с Лостом, что-то зашептав ему в ухо. Вскоре, оторвавшись от кладоискателя, он посмотрел на убийцу.

И очи странника зажглись золотым, а сомкнутые губы исказились в зловещей улыбке.

«Эти глаза.» — поражено открыл рот Густав. — «Прямо как у…»

— А теперь, исчезни.

***

— Нет, нет, нет! — Элайза села на колени перед Хайдом. — Потерпи ещё немного!

Полностью голая девушка протянула руку к ближайшему дереву, помещая конечность в его ствол.

— Прости. — зажмурилась она, пытаясь не проронить слёзы. — Я позже тебе отплачу, я вам всем отплачу!

В этот момент, растение начало иссыхать. За считанные мгновения оно сжалось в серую, безжизненную ветвь. Пала на землю её обесцветившаяся листва. Испуганно рухнула вниз птица, лишившаяся только что своего гнезда.

На раскрытой ладони свободной руки Элайзы вырос спелый, полный жизни, розоватый плод, что поблёскивал на солнце, напоминая чешую карпа.

Девушка осторожно вложила его в рот лучника, после чего, буквально через минуту, парень спокойно задышал, а раны на его теле с шипением начали заживать.

Элайза расслаблено улыбнулась, позже переводя взгляд на Вестгарден.

Там, после произошедшей бойни, наверняка было огромное количество пострадавших граждан. И ей надо было что-то с этим делать…

Глава Семнадцатая. Мёртвый лес

Когда падут четыре героя, когда мир потеряет Стражей своих, откроются врата. И вернётся Тот, кто носит на своих плечах багровый плащ.

Рухнет небосвод. Осушаться моря. Пылью обратятся горы и исчезнуть города.

Грянет война…

«Сказание о Кровавом Генерале.»

***

Приходить в себя, на удивление, было не больно. Отсутствие какого-либо дискомфорта натолкнуло меня на очень даже странную мысль.

«Неужели умер?»

Но разомкнув веки я смог убедиться, что я ещё жив. Ведь вряд ли это грязное лицо, с растянутой лыбой от уха до уха, могло принадлежать ангелу.

— Ты воняешь. — устало оттолкнул я Хайда.

— Доброе утро!

Сев, я машинально подвигал плечом, окончательно убеждаясь, что полностью цел и здоров.

— На удивление, доброе. — оглядел я своего товарища.

Не считая рваной грязной одежды, выглядел он на все сто. Цел и невредим. Ни единого шрама на теле. Хотя, после всей этой заварушки, он должен был быть обсыпан этими «трофеями войны».

Стоп. Заварушка! Чем она вообще закончилась? Почему я ещё был жив?

Стоило только мне отвлечься от созерцания моего друга, как голову стали посещать тревожные мысли.

— Что произошло? Где Элайза? Где… Дэш? — имя последнего я произнёс с трудом.

— Они еду готовят. — махнул рукой себе за спину парень. — Точнее как готовят, кулинар у нас только Дэш, а Элайза ему моральную поддержку оказывает. Молчанием своим.

Я откровенно выпал с того момента, что воин был жив, но радость погасила моё удивление.

— Тогда чего мы тут лениво расселись? — Хайд, кстати, стоял.

Мне нужно было много чего узнать, поэтому стоило как можно быстрее добраться до ребят. Но перед тем как отправиться к ним, мне хотелось выяснить последний момент.

— Подожди, а почему мы… ну… посреди этого?! — вскрикнул я под конец, эмоционально взмахивая руками.

Моя реакция могла показаться излишней, но только тем, кто не видит того, что вижу сейчас я.

Мы с Хайдом сейчас находились посреди, буквально, вымершего леса. Вокруг нас из серой земли росли иссохшие деревья, окрасившиеся в безжизненные чёрные цвета, а под ногами торчала редкая, похрустывавшая под обувью, трава. Пугающая сцена, которую так и хотелось назвать кладбищенской, вновь заставляла задуматься, а не в загробном мире ли я?

Только голубое небо позволяло сохранить некое спокойствие. Хотя и эту картину портили стервятники. Летали они неторопливо и расслабленно, но не стоило обманываться этим напускным равнодушием, глазки падальщиков всегда были направлены на тебя.

— Тебе потом Элайза объяснить.

— О, она мне много чего объяснит. — угрюмо хмыкнул я.

Дальше меня повели меж «памятников» бывшего леса, ныне омертвевшего пласта земли, по недавно вытоптанной дорожке. Надежда, что такая массовая гибель всего живого имела лишь локальный характер быстро улетучилась, ибо, сколько бы мы не шли, хмурая картинка оставалась прежней. Вымер буквально весь лес, а не как я надеялся, его частичка.

Утопая в пугающей и неестественной тишине и в своих мыслях, я не заметил как оказался на расчищенной от всего опушке леса.

Там удобно разместилась наша, просто чудом уцелевшая, карета, с такими же невредимыми конями. Чуть в сторонке полыхал костёр, на котором, помятый на вид Дэш, что-то сосредоточенно жарил. Поодаль от него, на земле уместилась Элайза, локтями уперевшись в полусогнутые колени и ладонями подпирая голову. В её усталых, почему-то расстроенных глазах отражалось пламя, от которого она так и не оторвала взгляда даже после нашего прихода.

Пугала ещё одна вещь.

Там, где кончался лес, был рваный переход от жухлой травы на зелёную, издевательски пышущую жизнью. Стоило поднять голову, как мой взгляд упал на ворота Вестгардена, за которыми простирался полуразрушенный город. Чувство вины петлей повисло на шее, собираясь вот-вот затянуться ещё туже и…

— Ты не виноват. — сжало моё плечо рука Хайда. — Так сложились обстоятельства. — попытался он улыбнуться. — Тем более, все жители целы, ни одного пострадавшего.

— А? — удивленно замер я, вспоминая тонны льда, созданные убийцей «Мёртвой Луны». — Как?

— Нам просто повезло. — тихо сказала девочка, осторожно поднимаясь. — Я сейчас всё расскажу.

В моих глазах промелькнула сталь, что не укрылась от Дэша, который незаметно подсел ближе к своему клеймору.

— Удосужься, лгунья, расскажи нам всё. — раздраженно проговорил я, скрестив руки на груди.

— Лост, ты чего?… — растерялся лучник, но Элайза ему объяснила.

— Он вправе обижаться. — покачала она головой. — Я вам действительно кое-что недоговорила.

— И это кое-что чуть не стоило нашей жизни. — сжал я кулаки, уже не скрывая свою злость. — А теперь рассказывай, и очень, — сделал я акцент на этом слове. — очень подробно.

— Все дело в…

Как выясниться после недолгого рассказа, история Нуга, Руга и Элайзы оказалась правдивой, но не полностью. Они умолчали о маленькой детали. Такой маленькой детали, которая стояла бы, по моим прикидкам, тысяч пятьдесят бусин. Об осколке первозданного света. Этот предмет, который Элайза носила как простой кулон, являлся настоящим сокровищем и высококлассным сырьем для невероятных магических артефактов. У одного из Четырех Героев, одержавших победу над Кровавым Генералом, был магический гримуар, с инкрустированным в нем осколком, самым большим из всех.

— И колдунья, что находится в том лесу, попросит в награду за мое лечение этот осколок.

— Покажи. — требовательно вытянул я руку.

С небольшой заминкой она вытащила из под своей рубашки (как оказалось, под плащом у неё была именно рубашка), кулон, от одного взгляда на который у меня глаза на лоб полезли.