– Ну уж с этим я справлюсь. Не полный же я болван, – пробурчал ученик отшельника, разделяя монеты.

Почти день он потратил на заточку меча и нескольких метательных ножей, которые брал с собой. Мэвел снабдил парня теплой одеждой, тяжелым плащом с сапогами и едой: сухарями и вяленым мясом. Он помог привести в порядок сумку-бездонку, чтобы она не заглатывала вещи, и наткнулся на рунный справочник.

– А я и забыл про него, – признался парень. – Эта книжечка очень меня выручала. Я многому научился по ней, пока был в Пустоши. Но теперь, кажется, мне она не пригодится, могу вернуть тебе.

– Вернуть? – воскликнул Мэвел, рассматривающий записи, которые делал Рист. – Мальчик мой, я не могу это взять у тебя!

– Ах да. Я же его исписал вдоль и поперек. Знаю, ты не терпишь такого отношения к книгам, но это помогало не сойти с ума. Куплю новый, если найду, и отдам тебе.

– Ты не понял! Здесь же уникальная информация о существах Пустоши! Этот справочник буквально на вес золота. Поэтому я не могу забрать его у тебя, – объяснил Темпо и, подумав немного, добавил: – но я хочу сделать копию твоих записей и оставить у себя, если позволишь.

– Конечно, – немного удивленно произнес Рист.

Чуть позже Мэвел отдал парню рунный справочник и сунул в руку сверток с несколькими флакончиками. Он объяснил, какие из них с противоядиями, а какие с лечебными эмульсиями. Еще он дал карту, охватывающую ближайшие несколько деревень и город. Закончив последние приготовления, Рист и отшельник выпили по чашечке чая, и парень во второй раз покинул гостеприимный дом Мэвела-Темпо.

***

Рист неторопливо шел по лесу. Он решил прислушаться к совету Мэвела – наслаждаться жизнью и довериться воле случая. Парень вдыхал полной грудью свежий лесной воздух, любовался яркими цветами и пышными травами, слушал веселое щебетание птиц – в общем, чувствовал себя живым. К вечеру он дошел до небольшой деревушки на пару сотен жителей, которая выросла вокруг придорожного трактира на перепутье. Смотреть там было не на что, но сейчас, в середине лета, возле главной дороги развернулся большой ежегодный базар. Деревня ожила, на улицах было много людей, а в трактире почти всегда яблоку негде упасть, однако свободная койка на ночь для Риста нашлась.

Это была узкая кровать с жестким матрасом, еле втиснутая в малюсенькую комнатку, где стояли еще пять таких же коек, занятых проезжими. Свои вещи постояльцы рассовывали под кровати. У одного мужичка, кажется, даже одна ножка койки слегка приподнялась от больших тюков, которые там едва помещались. Он с жаром рассказывал соседу, как опасно сейчас перевозить груз по дорогам: то разбойники, то нежить. Бедняга лишился пары своих мешков с вещами на продажу, пока ехал сюда.

Особо не вслушиваясь в его болтовню, Рист бегло осмотрел комнату и, пожав плечами, отдал плату трактирщику за одну ночь. Маленькое окно все время было открыто настежь, но этого не хватало, чтобы полностью проветрить запахи мужского пота и перегара. В общем, место ночевки было не ахти, но у Риста, привыкшего спать на голой земле с чудищами под боком, претензий не возникло.

Утром парень отправился на базар рядом с деревней больше от скуки, чем по необходимости. Он еще не успел дойти, как понял, что отвык от людей, тем более в таком количестве. На улице стоял гул голосов, ржание лошадей, стук колес. На узких участках проулков приходилось протискиваться через толпу. Ристу казалось, что он попал в улей, где царил хаос. Люди смеялись, ругались, громко, чтобы было слышно друг друга, обсуждали свои планы или покупки, делились новостями. Краем уха парень услышал, как какая-то женщина говорила о нападении инимов в некой деревне. Она не сказала ни слова о пропаже детей, но зато трещала о разграбленном амбаре и о паре домов, где пропало столовое серебро. Рист про себя фыркнул и не стал больше прислушиваться к этой болтовне, решив, что женщина от испуга приняла разбойников за инимов.

Когда парень дошел до места базара, он понял, что основная улица деревни – тихий уголок, по сравнению с гомоном торговой площади. В холодное время года здесь было просто перепутье главных дорог, идущих от нескольких деревень и города, никакой специальной площади или хотя бы площадки здесь не предусмотрено. Поэтому, когда приходили торговцы, они размещали свои палатки как придется, никакого намека на систему или порядок в отличие от централизованных мест торговли.

Рист продвигался между лавками, пытаясь осматривать товар, но иногда это не получалось из-за столпотворения и давки. Вокруг толкались люди, теряя и находя друг друга в толпе. Торговцы старались перекричать гомон и друг друга, привлечь больше людей к своему прилавку. Дети ныряли между ног у прохожих или просили родителей купить пряник или леденец. Пройдя немного вглубь, Рист почувствовал аромат свежей выпечки, до того вкусной, что слюнки потекли. Ну что ж, после пережитого шестилетнего путешествия можно себя и парой пирожков побаловать. Но парень никак не мог найти прилавок с выпечкой, дразнящей нос. Протискиваясь сквозь толпу, он натыкался на книжную лавку, тесный загон с курами, прилавок с травами.

Вдруг его взгляд упал на ящики с фруктами. Оранжевые апельсины и темно-фиолетовые сливы выглядели очень аппетитно. Рист давным-давно не ел ничего свежего, если не считать «невероятно полезный» сельдерей у Мэвела. Парень стал пробираться к фруктовому прилавку, с удивлением отмечая, что возле него никого нет. Люди обходили его стороной, но останавливались у соседних: с медом и восковыми свечами. Продавца тоже не видно, может, отошел по нужде? Лавка как раз прижималась к редкому забору, ограждающему пару покосившихся домиков, самых крайних в деревне.

Парень пробрался, наконец, сквозь толпу и остановился возле бочонков с разными видами меда. Продавец распылялся перед двумя пожилыми дамами, но и парню предложил попробовать сладость из любого бочонка.

– Какой мед желаете попробовать? Может, липовый? Или каштановый – оч-чень полезный? Или разнотравье – самый ароматный? Выбирай, юноша, но один попробуешь, за второй – плати, если не купишь!

Парень немного замялся:

– Такой большой выбор. Вообще-то, я хотел… – он осекся. Какой мед? Он же хотел купить апельсины. Рист перевел взгляд левее и уставился на ящики с фруктами, возле которых по-прежнему никого не было.

– Эй! Если ничего не покупаешь, отходи. Людям мешаешь! – стал сердиться продавец меда на нерасторопного юнца.

– Да, извините, – Рист отошел, пропуская к медовому прилавку бабушку с внучкой.

Парень, нахмурившись, пошел к апельсинам. Крупные, яркие фрукты наверняка такие сочные, спелые, насыщенные солнцем и… с лавандовым запахом. А когда горят, то наполняют ароматом всю комнату.

– Пожалуйста, мистер! Вам эти понравились? Сколько дать? – продавец протягивал Ристу лавандовые свечи, красиво обернутые сиреневой лентой.

– Спасибо, я просто смотрел, – парень немного отошел.

«Зачем мне свечи?» – растерянно подумал он, и взгляд остановился на ящиках с фруктами. Точно, апельсины! «Ну, нет! Так не пойдет! Какого черта?» – Рист начинал сердиться. Он хочет эти апельсины, а его к ним не пускают. Он стоял на проходе у трех лавок, среднюю из которых люди упорно не замечали и обходили стороной.

– Извините, сэр! Вы видите тот ящик с апельсинами? – спросил он у проходившего мимо мужчины. Тот посмотрел прямо на фрукты, и тут же его взгляд блуждающе поплыл. Мужик удивленно глянул на парня.

– Апельсины? Вон там есть, в соседнем ряду, – махнул рукой он в противоположную сторону и подошел к меду.

Рист фыркнул про себя: «Что ж, вызов принят!». Он стал медленно подходить к фруктовому лотку, стараясь сосредоточиться только на апельсинах. В метре от ящика появлялись посторонние отвлекающие мысли. Вдруг очень захотелось попробовать мед, а те лавандовые свечи показались самой необходимой покупкой. Несколько раз Рист сбивался и подходил то к правому, то левому прилавку от апельсинов. Но вот, наконец, защита поддалась, парень смог приблизиться к заветному ящику.