- Трюм мостику: груз закреплён, поднимаю аппарель! – по внутренней связи раздался голос Де Мюлдера.

- Вас понял! – ответил успевший подняться в кабину капитан.

- Maschinenraum sagt: bereit zum Fliegen, Herr Kapitän!

- Трюм мостику: аппарель поднята, люки задраены!

- Благодарю вас, джентльмены!

- Прогрев завершен, сэр! – доложил Джек.

- Превосходно, мистер Линтел! Взлёт!

Джек крепче взялся за рукоять регулятора тяги, обменялся со Стивеном короткими кивками и удивительно спокойным голосом передал по внутренней связи:

- Экипажу и пассажирам занять места и пристегнуться!

------

[1] – Подтверждаю, господин капитан! (нем.)

«Балморал» только-только вырвался из объятий атмосферы, когда система оповещения завопила о том, что корабль облучили радаром сразу с двух направлений. Стивен разразился по этому поводу любопытно звучащей бранью, за что незамедлительно и вполне ожидаемо получил втык от Уолсли. Наблюдая за этим, Джек ухмыльнулся и, по указанию капитана, положил корабль на низкую орбиту, стараясь выдерживать максимально возможную скорость. В момент выхода за пределы атмосферы звездолёт был наиболее уязвим, поэтому Уолсли рассчитывал уйти под прикрытие планеты прежде, чем выходить на курс, вектор которого уже вычислял Лесли.

Вскоре активные сигналы преследователей начали пропадать с экрана радара, а Стивен сообщил, что вектор готов. Уолсли не успел дать Джеку команду, обозначавшую момент схода с выполняемого витка, когда «Балморал» снова облучили радаром, на этот раз из передней полусферы. Ещё один корабль шёл им наперерез с довольно высокой скорость.

- Проклятье! – выпалил капитан, крепче сжимая поручень на потолке кабины.

Джек выбрал бы выражения покрепче: ситуация складывалась не самым благоприятным образом. Попытка выйти на курс или изменить направление витка снизит их относительную скорость и подставит под огонь шедшего на перехват корабля. Если же они не изменят направление движения, пытаясь с помощью маневрирования обойти двигавшийся им навстречу звездолёт, то возрастёт риск того, что их догонят первые два.

- Луна, сэр! – выпалил Стивен, указывая по направлению движения корабля.

И, действительно, голубовато-серый диск естественного спутника планеты прекрасно просматривался прямо перед ними.

- Превосходно! Мистер Линтел, ваша задача не столкнуться при расходе с кораблём и сделать виток вокруг луны. Мистер Лесли, нужен новый вектор курса, но уже относительно неё. Направление на уже знакомый вам астероидный поток, точка входа – в районе предыдущей точки выхода. Приступаем, джентльмены!

Стивен с заметным остервенением набросился на навигационный модуль, вычисляя новые вектора. Джек же крепче взялся за штурвал, внимательно всматриваясь за остекление. Шедший им наперерез корабль был прекрасно виден, также пилот заметил, что он корректировал свой курс так, чтобы лететь прямо на «Табакерку». Джек не имел ни малейшего понятия, какое именно вооружение установлено на нём (если вообще установлено), поэтому на всякий случай приказал Стивену по команде провести отстрел ложных целей, благо, второй пилот уже успел проложить новый курс. Корабль двигался строго на них, вскоре можно было различить и остекление кабины, и гондолы двигателей, и явно чем-то загруженные точки внешней подвески.

- Сейчас! – выпалил Джек, закладывая «бочку» и направляя нос «Балморала» ближе к границе атмосферы.

На корабле появилось и исчезло несколько вспышек, что-то быстро пролетело в пространстве там, где секундой ранее был «Балморал». Джек увидел и запуск пары торпед, однако они не смогли нормально навестись на них, устремившись в сторону сброшенных ложных целей. Продолжая вращаться, «Табакерка» «поднырнула» под звездолётом. В это время пространство вокруг них окрасилось моментально гаснущими в вакууме вспышками разрывов: видимо, на корабле стояли и малокалиберные оборонительные орудия, под огонь которых и попал «Балморал». Игнорируя щелчки шрапнели и осколков по обшивке, Джек выдавил регулятор тяги до упора, включил форсаж и направил корабль к луне.

Естественный спутник планеты представлял собой не самый большой безжизненный камень, полный виток вокруг которого занял бы у них не больше пяти минут, однако сойти с его орбиты пришлось раньше. Выйдя на нужный им вектор курса, Джек всё ещё гнал корабль на полной тяге и форсаже, из-за чего Рэм по внутренней связи разразился непечатной бранью вперемешку с предупреждениями о скором перегреве двигателей. Уолсли снова не забыл о требовании следить за речью, поблагодарив затем бортмеханика за столь важное и своевременное сообщение.

Тем временем обстрелявший их звездолёт, судя по показаниям радара, начал уходить с орбиты и совершать разворот в сторону «Балморала». Его товарищи, пытаясь повторять траекторию «Табакерки», взяли курс на луну и теперь вынуждены были также закладывать широкие дуги, чтобы снова сесть Курягам на хвост. Сигналы преследователей постепенно приближались к границе действия радара, однако Джек не выключал форсаж до тех пор, пока они не пропали с экранов. Только когда все три отметки потухли, пилоты облегчённо вздохнули.

- Превосходно, джентльмены! – выпалил Уолсли. – Мистер Линтел, ещё полчаса на полной тяге, затем выходим на крейсерскую скорость. Не будем нервировать мистера Рэма. Мистер Лесли, оцените повреждения обшивки.

- Мне… что?.. сэр? – Стивен похлопал глазами.

- Камеры, мистер Лесли, - капитан покачал головой и отправился на обход отсеков.

Стивен хлопнул себя по лбу и начал возиться с системой видеонаблюдения.

- Снова краску содрали, - констатировал второй пилот через пару минут.

- Повезло… с учётом того, что этот мерзавец вооружен как патрульный корабль.

- У них даже турели есть!

- Не удивлюсь, если мы нарвались на тех же упырей, что и сорвали сделку с табаком, - проговорил Джек.

Стивен на секунду задумался и полез в журнал системы опознавания. Она автоматически занесла в него записи о всех трёх звездолётах, однако согласно их идентификационным отметкам это были гражданские суда, приписанные к паре станций даже не в приграничных секторах. В это время в кабину поднялся Де Мюлдер и, через плечи пилотов прочитав высвечиваемое сообщение, громко хмыкнул:

- Точно не корабли патрульной службы. Как наши успехи, Джек?

- Пока идём с хорошим отрывом, - первый пилот указал на экран радара.

- Славно, - Де Мюлдер сел в кресло рядом с модулем связи. – Знатно нас поболтало.

На это замечание Стивен развернулся в своём кресле и, активно помогая себе руками, бойко рассказал Яну, на сколько кораблей они нарвались, какими курсами они шли, и как от них пришлось уходить. Старпом прокомментировал это коротким смешком в знак одобрения, затем сказал:

- Док закатил истерику в трюме. Говорит, что его драгоценный груз требует осторожной и бережной доставки, а если с ним, звёзды упасите, что-то случится, то не видать нам гонорара, как своих ушей. Альберт, вроде бы, почти его урезонил, но я оттуда сбежал под предлогом прослушивания эфира. Кстати, да, правда, не помешает этим заняться…

Ян надел наушники и полностью переключил своё внимание на модуль связи. Джек и Стивен обменялись парой комментариев по поводу ухода от лап законников и вернулись к приборам, время от времени поглядывая на экран радара. По прошествии обозначенного капитаном получаса первый пилот сбросил тягу и, выведя корабль на крейсерскую скорость, включил режим удержания курса. Это не осталось незамеченным со стороны Густава: в ту же минуту бортмеханик в саркастичной манере поблагодарил пилотов за то, что они прекратили столь малоприятные для силовой установки действия насильственного характера. Последовавший за этим обмен беззлобными остротами прекратил капитан, указав, что внутренняя связь не является заменой кают-компании в части желания потрепаться не по делу.

В кабину неслышно поднялся Кроу и, выдав каждому по кружке с чаем, поинтересовался у пилотов о текущей обстановке. Как только Джек и Стивен повторили пересказ хода новой погони и обозначили, что в настоящий момент они уходят от преследователей и довольно бодро, Дэниэл поблагодарил их и собирался направиться в обратную сторону, но замер на месте, когда в кабину раздалось раздосадованное: