– Мы с моими путниками движемся к императору Энралиэлю.

– С какой целью?

– Не имею понятия. Я охранник…

– Ложь! – оборвала я. – Вы движетесь на границу с империей Черных драконов. Ищете Кристалл?

– Ты всегда была умной девочкой. Даже слишком, – нахмурился Тересс.

– Я не умна учитель, но хорошо вас знаю. По своему желанию вы не отправились бы на границу даже под угрозой смерти. Но вот ради императора… Вы преданы родине.

– Ох, Талиса, всегда ценил в тебе проницательность и расчетливость. Но иногда от тебя одни проблемы.

– Ого-о-о! – присвистнула я. – Так вы еще и самого императора сопровождаете? Ну надо же! Оказывается, этот Кристалл действительно очень важная штучка, раз даже правящие особы его ищут.

– Талиса! – шикнул на меня наставник и огляделся по сторонам. – Об этом никто не должен узнать! Поняла?

– Я буду молчать.

Учитель облегченно вздохнул и улыбнулся, а я добавила:

– За отдельную плату…

Пробуждение вышло не из приятных. После вчерашнего геройства тела у всех болели нещадно. Случайные гости с большим интересом рассматривали эльфиек, пока слово не взяла темная.

– Ну что, путнички, – начала Хэль, – какими нечистыми тропами вас занесло в такую глушь?

– Мы направляемся к императору Энралиэлю, – ответил мужчина лет сорока, с шрамом на пол-лица и хитрыми глазами. – У нас дипломатическая миссия.

– Неужели? – приподняла бровь Эри. – Дипломаты – довольно важные персоны, чтобы путешествовать без охраны…

– Почему же без охраны? Вот этот представительный господин – дипломат, – говорящий указал на бойца старше средних лет, больше смахивавшего на костолома. – А мы – его охрана.

Незваные гости производили интересное впечатление. Самому младшему из них на вид было лет двадцать пять. Самым старшим казался мой учитель, сейчас отошедший по нужде. Все бывалые воины с мозолями на руках и характерной выправкой. Однако вчера они чуть не стали добычей умертвий. Любопытно, что привело к этой встрече – храбрость или глупость?

– Кстати, – сказал мужчина со шрамом, – я – Арамид.

«Дипломата» звали Мустафой, а младшего – Земейном.

– Это Хэль, – указала принцесса на темную эльфийку, – а я Эри.

– А где ваш третий? – спросил Земейн.

Я выплыла из-за деревьев, откуда все это время наблюдала за собравшимися, и, не снимая капюшона, села возле принцессы. Парень вздрогнул, когда я бесшумной тенью проплыла мимо него, но ничего не сказал.

– Наш спаситель не хочет показать лицо? – Арамид попытался меня рассмотреть, но зачарованная вещь исправно справлялась со своими обязанностями: прятала хозяйку.

– Нет, – коротко ответила темная эльфийка и напряглась, когда «шрам», как я мысленно его окрестила, потянулся к своему мечу.

Не знаю, во что бы вылилось чужое любопытство, но тут на поляне появился наставник.

– Арамид, там эльфийский патруль. Нам бы стоило самим пройти в замок, без конвоя… – Он произнес последнее слово так многозначительно, что даже моим спутницам стало понятно, какие из них дипломаты.

– Что же господа, – принцесса вскочила на ноги и начала суетливо собирать вещи, – нам тоже пора в путь.

– Вы так и не сказали, кем будете? – Вопрос Арамида застал нас врасплох.

– Мы… охотники, – промямлила Эринель.

– А если конкретнее? – заинтересовался Земейн.

– Охотники на нечисть, – уточнила светлая эльфийка, закидывая сумку на плечо.

К сожалению, дальнейший путь предстояло пройти пешком. Ории не могли долго находиться во владениях темных эльфов. К тому же они были лесными животными и открытую местность не переносили.

– Желаем удачно дойти до дворца, – заулыбалась принцесса, а затем с поразительной для благородной девы скоростью пошла вперед.

Я понимала ее опасения: патруль темных эльфов мог появиться в любой момент, а лишние проблемы нам ни к чему. Так что пришлось в спешном порядке уносить ноги.

– Где-то я уже видела этого господина со шрамом, – начала рассуждать принцесса, когда мы отошли на приличное расстояние. – Вроде я его и не знаю, но глаза… такие знакомые. Голубые, с синим ободком… О боги! – вскрикнула Эри и посмотрела на нас с легкой паникой. – Это же император Арамиделас!

– И?

– Он же… Он легенда! – выдохнула принцесса, глядя на меня с осуждением. – Первый император людей, правящий уже сотню лет. Доподлинно известно, что его мать была эльфийкой. Его отец положил начало миру между нашими народами и сделал для этого все возможное. Даже больше!

– Все еще не понимаю вашей нервозности, – нахмурилась я.

– Он – мой будущий муж!

– Судя по выражению безудержной радости на лице – это очень желанный брак, – хмыкнула я ответ, глядя на взбудораженную Эринель.

– Да он… он… нехороший человек, вот он кто! – наконец подобрала приличный эпитет принцесса и нахохлилась.

Интересно, чем император ей не угодил? Лезть с вопросами было не очень прилично, но, с другой стороны, я несла ответственность за принцессу и ее честь. Пока я пыталась обдумать сложившуюся ситуацию, Эри замерла с широко открытыми глазами, заливаясь жарким румянцем.

– Ваше высочество? – Темная эльфийка осторожно тронула ее за руку, привлекая внимание. Безрезультатно!

– Что с ней? – забеспокоилась я.

– Понятия не имею.

Мы одновременно повернулись в ту сторону, куда смотрела принцесса, готовые дать отпор любой твари, но…

Вокруг зеленеющего холма, поросшего молодой травой, послушной змейкой вилась река. На берегу стоял мужчина, и счастье, что спиной к нам. Загорелое мускулистое тело готовилось к прыжку. Водная гладь отбрасывала солнечные блики на бронзовую кожу… Мы проводили взглядом красавца, исчезнувшего под водой, и дружно вздохнули.

– Вот это мужчина! – протянула темная эльфийка.

– Вот это сила! – прошептала Эринель, все еще внимательно всматриваясь в воду.

– Вот зараза! – зарычала я и потянула принцессу вниз, вынуждая присесть.

Там, откуда мы только что ушли, появилась группа темных эльфов, и они целенаправленно высматривали кого-то. Только бы не нас!

Эльфийка оказалась не так грациозна, как считалось в народе. Не удержав равновесие, она неудачно ударила меня рукой по уху, а затем стала заваливаться вперед, при этом цепляясь за мою одежду.

Миг, и мы покатились по крутому склону. Единственной радостью послужила густая трава, смягчившая падение, помогая немного его скорректировать, да отсутствие камней. У подножия склона мы остановились, переводя дыхание и стараясь оценить степень травмированности.

– Что случилось? – спросила догнавшая нас Хэль.

– Патруль.

Обе эльфийки замерли, вслушиваясь в тишину. Вроде бы погони не было, но перестраховаться все-таки стоило. Я привстала, сдерживая рвущиеся ругательства, да так и замерла.

– Небеса, какой позор! – донеся до нас насмешливый голос со стороны реки.

Мы дружно подпрыгнули на месте и уставились на обнаженного мужчину. Теперь он стоял к нам лицом, гордо уперев руки в бока. Нижнюю часть тела скрывала неспокойная водная гладь, плескаясь на самой грани приличия.

– Вот это да-а-а! – протянули эльфийки в унисон, даже не думая отворачиваться.

– И кто из вас выйдет за меня замуж? – поинтересовался незнакомец, веселясь.

– Основание? – буркнула я, стараясь контролировать периметр и ожидая любой гадости от неизвестного типа.

– Вы за мной подсматривали! Практически скомпрометировали. Считаю, этого достаточно для скоропостижного брака.

От такой наглости я даже не нашлась что ответить. Красивое, обрамленное длинными иссиня-черными волосами лицо выражало довольство своей остроумной игрой. Насмешливые глаза с интересом осматривали нас, а полные губы растянулись в улыбке. На висках блестели то ли капельки воды, то ли чешуйки, складываясь в причудливый узор.

– И?

– Что и?

– Кто будет делать предложение?

– Мы обязательно обсудим этот вопрос. Но только после того, как вы прикроете свои достопримечательности и перестанете смущать девушек!