– Ты жалеешь, что не убил детей?

– Я жалею, что не убил императрицу. Я был влюблен в нее и выполнял все приказы беспрекословно, не замечая, сколько жизней забрал по ее прихоти. Несмотря на имеющуюся возможность, остановить эту жестокость я не смог.

– Теперь поздно себя винить. Ты не изменишь прошлого и будешь жить с его призраками.

– Как можно жить, зная, сколько крови на твоих руках? – непонимающе произнес Фэнумер.

– Можно. Я наглядный пример этому. И… я никогда не жалела о содеянном.

– Никогда… – эхом отозвался дракон.

Мы двигались очень медленно, стараясь не тревожить болотных тварей. Вокруг хлюпала трясина, пожирая неосторожных животных. Смрадная жижа жадно чавкала сладкой добычей, но была все еще голодна. Ненасытная бездна…

Мы почти прошли болото. До кромки леса оставалась пара шагов, когда с западной стороны послышался пронизывающий вой. Миг, и от леса отделилась девушка в изорванном бордовом платье. Она бежала в нашу сторону, что-то крича. Следом за ней скользили черные тени, рыча и огрызаясь друг на друга. Я не успела заметить, когда одна из тварей прыгнула на несчастную. Оставшиеся обступили тело, вырывая из него куски плоти.

Кажется, ее преследовали собаки. Вернее, что-то похожее на них. Заостренные уши прижаты к голове, а хвост мотался из стороны в сторону, выражая радость и удовольствие от погони. Огромные зубы без труда разрывали плоть и дробили кости жертвы. Но самым отвратительным являлось отсутствие шкур на телах, с которых стекала красно-бурая жидкость, превращая землю в грязное месиво и разъедая ее.

– Не шевелись! – одними губами прошептал Фэн, поднимая в воздух несколько огненных шаров.

«Собаки» поглощали еду, не обращая на нас внимания. На мгновение вспыхнула надежда, что у нас получится сбежать, но увы… Со стороны зверей раздался жуткий звук, напоминающий треск костей. Твари расступились, являя нашему взору происходящее. Тело, бывшее несколько минут назад живым человеком, зашевелилось и стало изгибаться под невероятными углами. Оно ломалось, связки лопались, орошая и без того мокрую землю новой кровью. Всего несколько ударов сердца, и перед нами стояло новое чудовище. Бывшая девушка превратилась в такое же четырехлапое существо и теперь радостно скалилась в нашу сторону.

– Боги, что это? – прохрипела Эринель, медленно прячась за наши спины.

– Лезь на дерево! – скомандовал дракон принцессе, посылая в самую наглую зверюгу огненный залп.

– Мы можем использовать защитные кристаллы! – возразила принцесса.

– Нельзя. Всплеск защитной магии привлечет жителей болота. Лезь! – снова приказал дракон, гневно посмотрев на Эри, а затем бросил нам с Хэль: – Не давайте им укусить себя, иначе вас ждет такое же превращение.

Эти слова подействовали как ушат холодной воды, сгоняя отвращение и дурноту. Мы заняли круговую оборону и обнажили оружие. Оставшиеся после огненной стены твари оказались умнее своих собратьев. Вместо прямого нападения они стали окружать нас, ища слабые места. Первопроходцы кровавого войска получили по железному клинку в головы – с моей стороны, огненные шары – от дракона и стрелы, посланные темной эльфийкой. В какой-то момент существа изменили тактику и хлынули на нас волной.

Бой получился свирепым и кровавым. Мы рубили этих тварей, с трудом избегая зубов, щелкающих в опасной близости. Но их количество не уменьшалось. «Собаки» все прибывали и прибывали, оттесняя нас обратно к болоту. Когда за спиной послышался хлюп вязкой жижи, я поняла: мы пропали. Отступать уже некуда. Выбор казался невелик: быть растерзанными этими тварями или утонуть в трясине. Существа кидались на нас со странным остервенением, отбросив осторожность.

Неожиданно ситуация изменилась. Псы замерли, а потом, повизгивая, рванули обратно в лес. Когда я обернулась к болоту, у меня возникло такое же желание…

В нескольких метрах от нас над водой возвышалась гигантская змеиная морда. Ядовито-зеленые глаза с черными вертикальными зрачками плотоядно наблюдали за добычей, решая кого проще поймать: оставшихся на берегу «собачек» или людей с мечами. Миг, и черная тень метнулась к убегающим тварям, за раз слизав сразу пятерых. Остальных схватили выскользнувшие из воды щупальца, присасываясь жуткими присосками с мелкими игольчатыми зубами.

Раздался противный чавкающий звук, а из отверстия в щупальцах потекла кровь. Оцепенев от созерцания неизвестной твари, я не сразу заметила подползшее ко мне щупальце. Дернулась в сторону, но было поздно. Ногу обожгла боль, словно в кожу разом всадили сотни раскаленных игл. Закусив губу, чтобы не закричать, я рубанула мечом по плотоядному отростку и стала стягивать с себя остатки. Из раны хлынула кровь. Отброшенный в сторону кусок щелкнул зубастыми ртами и пополз к воде. «Змей» даже не заметил потерю конечности, продолжив сладостно хрустеть добычей.

Я попыталась сделать шаг, но потерпела неудачу. Видимо, зубы этой твари занесли в рану яд. Мышцы стали потихоньку неметь, отказываясь подчиняться. Пережевав последнюю добычу, чудовище повернуло голову в мою сторону, лениво приближаясь. Я уже готовилась дорого продать свою жизнь, когда сильные руки подхватили меня и быстро потащили в лес. Болотное существо осознав, что его добыча удирает, ускорилось, но в последний момент, получив крупный огненный шар в морду, обиженно взревело и погрузилось под воду.

– Нужно вывести яд, иначе она умрет! – раздался над головой напряженный голос, а затем меня аккуратно сгрузили на землю.

Сквозь пелену, заволакивающую глаза, я видела нечеткие силуэты эльфиек и дракона. Они суетились вокруг, больше отвлекая Эринель, чем помогая ей. В какой-то момент мир совсем почернел, и я уже готовилась распрощаться с жизнью, когда резкая боль выдернула меня из забытья.

Закричать мне не позволила мужская ладонь, крепко закрывшая рот. Кто-то в это время прижигал рану, уничтожая всю заразу, что еще оставалась в теле. Было больно, но я понимала, что так нужно, и старалась не дергаться. Наконец тьма все-таки поглотила измученное сознание, позволяя отдохнуть.

В себя я пришла ближе к вечеру. Спутники не стали меня трогать и, найдя небольшую и относительно сухую поляну, обустроили лагерь. Эльфийки сидели у костра и смотрели на медленный танец стихии, а Фэнумер стоял неподалеку, о чем-то задумавшись. Его волосы растрепались, а разорванная рубашка была перепачкана кровью и грязью.

– Вылитый герой-любовник, – хмыкнула я, поднимаясь со своего места и медленно потягиваясь.

Эльфийская лечебная магия творила чудеса: еще вчера я одной ногой стояла на пороге вечности, а сейчас уже чувствовала силы для несения службы.

– Ты тоже хороша! – широко улыбнулся дракон, окидывая меня взглядом.

Мой внешний вид оставлял желать лучшего. Сапоги и штаны украшали разводы высохшей болотной жижи. Кое-где виднелись ошметки плоти и бурые пятна.

– С кем мы повстречались? – спросила я тихо, подходя к дракону.

– Ты о ком? Тварях из леса или чудовище из озера?

– Обо всех…

– В болоте мы столкнулись с энгереном – злым духом. Ходили легенды, что эта тварь – с головой змеи и телом черепахи, а по всему ее хребту растут щупальца, которые сами по себе отдельные твари. Как видишь, легенды не лгут. Насчет лесных… Это давняя история, перешедшая в разряд мифов. Видимо, не полностью.

– Расскажи, пожалуйста.

– Это произошло в годы правления третьего царя людей, когда о заключении Союза мира могли только мечтать. В одной людской деревне жила девушка, вопреки законам и запретам полюбившая темного эльфа. Ее чувства оказались взаимны. Когда отец девушки узнал о ее связи с темным, он запер дочь в подвале. К тому моменту она уже ждала ребенка от любимого и не собиралась мириться с подобным положением. Отцу ничего не оставалось, как сдать дочь старосте, чтобы смыть позор с семьи. С девушки содрали кожу и привязали к столбу еще живую. Темный эльф, оказавшийся черным колдуном, увидев это, сошел с ума. Он проклял всю деревню на вечные муки, превратив их в чудовищ. Первым проклятие коснулось отца возлюбленной, и уже от него стали превращаться другие. Так на свете и появились эти твари, передающие свое проклятие через укус.