***
Граф Михаил Николаевич Валенский пребывал в дурном настроении...
Оглядев кабинет, он непроизвольно посмотрел в зеркало. Несмотря на свой далеко не мальчишеский возраст, из зеркала на него смотрел мужчина лет сорока в военном мундире. Путь грани имеет свои несомненные плюсы, благодаря чему он даже в свои почти семьдесят не ощущал себя стариком.
Валенский был на хорошем счету у Короля. Хоть он и не прославился великим полководцем, но у него был превосходный послужной список. К тому же, Граф имел связи как в столице, так и за ее пределами... именно от этих связей он впервые узнал о червивых, что заметили в городе! Он один из первых, кто сообщил об этом Королю, во многом из-за этого его и назначали главным, чтобы решить эту проблему.
— Будь бы жив отец Его Величества, а лучше маменька... — печально произнес Граф.
Царь тряпка всем хорош, кроме тех случаев, когда необходимо принять решение. И как назло Александр не воспринял угрозу червей всерьез. Лишь когда «верные» дворяне стали потихоньку бежать из столицы, Его Высочество все же позволил себя уговорить покинуть зараженный город.
— Но даже так он не воспринял угрозу всерьез! — в бессильной злобе граф ударил рукой по столу, отчего тот затрещал.
В результате подковерной интриги, как ему позже стало очевидно, не всем понравилась прыть графа, Валенский остался лишь с парой верных полков, и разрешением привлекать к своим делам жандармов. Александр запретил вводить военное положение в городе, как и комендантский час. Он переживал, что тогда это может плохо отразиться на его репутации, он явно опасался, что его посчитают трусом и паникером...
— Удушу сук, что посоветовали эту херню Александру! — сжав кулаки, пообещал он.
Чтобы хоть как-то удержать ситуацию в своих руках, Валенский тряхнул связями и мошной, наняв Орден магов-рыцарей с пути грани! Связей и денег у него на это хватало, вот только даже не это беспокоило графа...
— Если бы только это... — со вздохом произнес он.
Его беспокоило, что алхимики из лечебницы святой Агнессы требовали сжечь город, чтобы остановить распространение заразы. Причем с каждым днем они становились все настойчивее. Черви уже стали проникать в плоть их мира, требовалось отсечь заразившийся кусок, вот только Александр даже не хотел об этом слушать.
Поняв, что столицу сжигать никто не будет, алхимики рассказали ему, что, если убить первого заразившегося, то у червей исчезнет якорь и их можно будет попробовать изгнать. Вот только, для начала требовалось понять, откуда вообще началось заражение! На это были брошены лучшие его люди, но они пока все никак не могли найти источник заразы.
***
Сидя на крыше, дожидаясь Кэтрин, я наблюдал за городом. Люди шли по своим делам, по дорогам ездили кареты и брички, ближе к вечеру фонарщик стал зажигать керосиновые лампы вдоль улицы. Делал он это быстро и сноровисто, если бы я точно не знал, что он обычный человек, то подумал бы, что он адепт лампады.
По пути к месту встречи я убил еще одного червивого, что помчался за мной. Казалось бы, не так много, вот только по городу уже ходят охотники за червями. То есть, убитый мной зараженный был «свеженьким»! Распространение заразы продолжилось, пускай и пока это не так заметно.
— Почему не ввели карантин? — непонимающе произношу.
Люди продолжали гулять по улице, будто ничего в городе не происходит! Уверен, многие даже не догадываются о возможности подхватить червя паразита. И хоть маги для этих созданий предпочтительное блюдо, но они явно заражают и обычных людей.
Возможно, скорость распространения не такая уж и большая? Именно потому власти не вводят чрезвычайное положение? Оградили выезд магов и на этом успокоились. А там охотники уничтожат носителей, и история на этом и закончится?
— Должно быть, черви не так опасны, и я лишь зря треплю себе нервы, — со вздохом произношу. — Иначе бы власти ввели хотя бы комендантский час...
Немного повеселев, а то нагнал на меня жути тот больной, я решил, в ближайшее время научить своих последователей заклинанию молнии. После этого можно будет даже Герасима отпустить домой, а то он бедный спит сейчас в подсобке, где ему кинули матрас.
С помощью молнии они легко отобьются от червивых, а там уже и власти с проблемой разберутся. В конце концов не станут же они игнорировать нечто подобное? Успокоив себя подобными мыслями, я увидел карету, что остановилась напротив дома, где мы должны были встретиться с Кэт. Из окна кареты показалась знакомая рука, после чего карета тронулась с места.
— Похоже тащить награбленное на собственном горбу не придется, — с усмешкой произношу.
Разбежавшись, прыгаю в сторону кареты, с помощью потоков ветра поправив направление прыжка, в последний момент буквально останавливаю свое падение, мягко приземлившись на крышу кареты.
Видимо внутри кареты все же заметили мое появление:
— Не используйте тень, она привлечет червивых со всего квартала... — раздалось изнутри.
Поняв намек, я забрался в окно, отпуская тень мотылька. Кэтрин была в черной одежде и все в той же маске, правда, рядом с ней теперь лежал еще и темный плащ.
— В городе опасно использовать свои силы, эти твари чуют магию издалека, — кивнула она мне приветственно. — Так что до места мы доберемся по старинке, чтобы не привлекать лишнего внимания рыцарей-охотников и червивых...
Часть вторая. Глава 17
Глава семнадцатая. Шалость удалась.
Карета неторопливо ехала через весь город. Через затемненное окно, я мог наблюдать за происходящим снаружи. Здания, люди, другие кареты. На улице уже темнело, в окнах стал загораться свет. Где-то это был отблеск свечи, а где-то керосиновая лампа или даже электрическое освещение.
Только с наступлением темноты, можно было заметить, что в дорогих кварталах куда больше света, словно их жители жутко боятся темноты...
— Не смотря, что дворяне разбежались словно крысы с тонущего корабля, — неспешно объясняла мне Кэтрин, — многие не поскупились нанять охрану, самые сообразительные и влиятельные попросили за их особняками присмотреть жандармов. Должно быть сейчас жандармерия обескровлена, многие сторожат чужое добро... — фыркнула она.
— И это на фоне заражения червями, — киваю в ответ. — Кто тогда вообще будет патрулировать улицы?
— Ха! Улицы влиятельных господ будут полны жандармов, в этом можно не сомневаться, — немного пренебрежительно произнесла она. — При виде всего этого, мои руки так и чешутся их обокрасть!
— Прекрасно тебя понимаю, — соглашаюсь с ней, — их пренебрежение всеми остальными будто само просит их наказать...
Кэтрин в ответ довольно хитро на меня посмотрела:
— Месье Фантом, — потянувшись словно кошка, — вы знаете, как мне угодить, ваши слова... — игриво проведя пальцем по нагруднику, — заставляют мое сердце трепетать!
— Так же, как и драгоценные камни? — с усмешкой уточняю.
— Пока вы на втором месте, — хитро подмигнув.
— Что ж, тогда мне придется найти несколько драгоценных камней, чтобы вы забыли о них хоть на время и я выбился на первое место, — принимаю ее шутливый тон.
— Было бы чудесно, — мягко соглашается она. — Любовь, драгоценные камни, вино и шоколад, тоже неплохо звучит...
Немного подумав, я согласно кивнул. Да, звучит неплохо, намного лучше, чем эпидемия и война...
***
Рыцарь-охотник неторопливо перезаряжал свой арбалет. За один день он спалил уже пятерых червивых людей. Сама работа ему не доставляла удовольствия, в отличие от звонкой монеты, что так щедро платил наемникам граф.
