***Рассветную тишину разорвали звуки боевых горнов. Я выскочил из теплой постели на холодный пол и бросился к окну. Дозорные били в колокола и махали красными флагами. Началось…Я накинул доспехи и выскочил в коридор замка. Навстречу попался запыхавшийся стеновой стражник.— Идут, господин командующий, войска близко! — закричал он, завидев меня.— Где? Сколько?!— В двух милях от города. Разведчики сообщили, что враги двинулись всем лагерем.— Доложи королю и королеве! — я выскочил на улицу.Войска уже спешно занимали позиции. Эту ночь все спали наготове в доспехах и при оружии.— Шевелись, мухи навозные! — покрикивал на гвардейские расчеты молодой рыжебородый командир. — Если так будете в бою двигаться, вас проще прямо сейчас похоронить!Герт мотивировал гвардейцев к скорому занятию позиций на крепостной стене. Молодец… Красные плащи бежали, гремя щитами и доспехами, и торопливо взбирались по каменным ступеням на крепостную стену.— Всех подняли? — окрикнул я Герта. — Где конница легиона?— Все нормально, господин командующий! — блеснул улыбкой Герт. — Конница Даяны на заданной позиции еще с вечера. Нур ушел с ними.— Как? Почему меня не спросил?— Взял коня и сказал, что не может со стены мечом тыкать. Неправильный это бой… Хочет в чистом поле врага встретить. А спрашивать у тебя не стал, думал что не отпустишь…— Японокочерыжка! Начинается самодеятельность! А кто вместо него мечниками управляет?— Гвардейские командиры! — Хрен с ним! — плюнул я. — Все одно, Нур воин-одиночка, не удержится на командном посту в битве. В гущу полезет…Гвардейцы прибывали. Топот сотен сапог и лязг стали будоражили кровь и ласкали слух. Сотни воинов рассредотачивались по гребню стены. Черные столбы дыма взвились вверх — чадили костры под чанами с песком.— Сотню копейщиков и сотню новобранцев отправь на пристань, на всякий случай! — крикнул я Герту. — Пусть обороняют пристань, чтобы с реки сюрпризов не прилетело.— Есть! — козырнул тот. — Наводчики катапульт уже там. По моему приказу они ночевали на пристани. Кувшины с горючей смесью выложены возле катапульт.— Молодец! А где Лесные жрицы?— На подходе! До их лагеря подальше… Будут чуть позже.Спустя десять минут Астрабан был приведен в полную боевую готовность. Месяцы тренировок не прошли даром. Расчеты лучников (гвардейцы и амазонки), мечники и копейщики заняли каждый свое место на крепостной стене.Внизу у ворот я сосредоточил отдельный отряд из трех десятков отборных лучников и мечников — на случай прорыва врага на любом из участков стены, мобильный отряд должен был немедлено выдвинуться к месту прорыва и подавить врага. Но надеюсь до этого дело не дойдет… Удержим стену.На центральном бастионе сверкала знакомая фигура лучницы с белыми волосами, выбивающимися из-под шлема. Даяна сжимала в руках королевский лук из рубинового дерева со стрелами с алым оперением.Король Ахиб взобрался на центральную башню. Я последовал за ним.— Где Тэпия? — с беспокойством спросил я его. — Я не видел ее уже несколько дней?— Ей немного не по себе, — Ахиб хитро улыбнулся.— Что случилось? Она заболела?— Мы ждем ребенка…— Что?! Почему раньше не сказал?— Не было случая, — опустил глаза Ахиб.— Поздравляю! — я пожал королю руку и мы обнялись. — У тебя будет сын… Я это чувствую…Мы осмотрели позиции. По гребню стены растянулась разномастная команда: изящные амазонки в чуть приталенных доспехах, крестьянского вида копейщики в громоздких латах, гвардейцы-меченосцы в красных накидках с алыми щитами, легионеры Даромира в белых плащах, лучники в легких кожанных доспехах и колчанами, полными стрел.Топот ног и лязг стали утихли. Мертвая тишина объяла город-крепость. Даже городские собаки притихли, словно чего-то боялись. В сизом небе кружили вороны — предвестники смерти. Много смертей сегодня случится. Возможно, столько в королевствах еще никто не видел. Солнце робко ползло вверх, бросая кровавые лучи на бренную землю.Король Ахиб вытащил меч и, повернувшись к войскам, прокричал:— Воины! Пришел час, который должен решить судьбу Королевств. Вы сражаетесь не за себя! За землю родную, за детей, за дом, за то, чтобы жить! Мансур силен количеством, но войска его слабы духом, ибо они пришли в чужие земли поработить чужой народ, и мотив их слаб и не сравнится с нашим. Им неведом страх за отчизну, за родных и близких, а нам отступать нельзя. Смерть или победа! Так пусть враги сломают мечи о стойкость нашу и примут смерть от веры нашей. И воспоют в летах победу потомки. За нас, за королеву, за Астрабан!!!Войска грянули приветственным криком. Воины вздернули вверх копья, мечи и луки. Громогласные вопли разнеслись над долиной, поднимая боевой дух.Я ступил вперед и поднял молот:— Никогда Астрабан не видел столь многочисленного врага! Но и мы как никогда сегодня сильны. Три народа сражаются бок о бок: королевство Тэпия, королевство Солт и Долина Лесных жриц. Стены города крепки и неприступны, но крепче камня наша храбрость! Сталь вражеских клинков тверда, но тверже стали наша воля. Грядет жар битвы, но горячее жара наши сердца! Враг не ступит в Астрабан, пока бьется последнее сердце, пока не затупится последний клинок, пока есть последняя стрела в подсумке. Вы знаете меня не первую битву. Люпус отдает свою силу вам. Вместе — мы железный кулак, котрый невозможно разжать, не возможно сломить. Нет почетней смерти, чем смерть в бою за отчизну, но умирать нам сегодня недосуг. Это наша земля, и пусть она станет могилой для врага!!!Боевые крики вновь прогремели над долиной. Вверх полетели шлемы и щиты. Собравшиеся под стеной горожане кричали и подбрасывали шапки. Народ ликовал, словно мы уже победили. Пусть… Настрой на битву — это половина победы. Многие из них видят друг друга сегодня в последний раз…Вдалеке со стороны леса показалась чернота — клубы степной пыли ползли к городу. Вот уже слышен глухой топот и громыхание щитов и лат. Тысячи арабов окружали город. Черные балахоны пустынных странников, грязно-серые одеяния кочевников, кожанные доспехи воинов — все смешалось в разношерстном войске. Отсутствие боевого построения и открытое наступление говорило о том, что враг уверен в своих силах и скорой победе. Уже видны бородатые лица кочевников. Мансур не поскупился и, казалось, нанял всех разбойников Арабского материкаЗа вражескими отрядами показались огромные покачивающиеся силуэты, словно серые хомы ожили и двинулись на город. По крепостной стене прокатился ропот. Воины вглядывались в даль расширенными от внезапного испуга глазами — никто из местных никогда не видел слонов.Боевые слоны, степенно шагая, громыхали барельефными пластинами брони, стянутых ремнями. Бивни увенчаны огромными стальными наконечниками. На головах нашлемники с массивным рогом. Даже на меня боевые слоны произвели устрашающее впечатление. Живой неприступный танк. Вот уже до неприятеля осталось меньше мили.— Не подпускать слонов к воротам! — заорал я. — Лучники! Приготовить зажигательные стрелы, если приблизятся, бейте меж пластин брони! Баллисты, г-т-о-овсь! Целься!По моему приказу взвели гигантские арбалеты. Тридцать бронебойных стрел-копий уставились на приближающееся войско.— Пли!!!Туча копий взвилась в воздух. Смертельное жужжание унеслось вдаль. Через несколько секунд в рядах врага началась свалка. На таком растоянии почти ничего не видно, но судя по крикам, пристрелянные баллисты попали в цель.Баллисты перезаряжались сразу после выстрела, не дожидаясь команды. Второй залп принес не меньше урона. Стальные копья нанизывали на себя арабов вместе со щитами, словно шашлык на шампура.В стане врага началась легкая паника. Никто из них не ожидал столкнуться с таким оружием, убивающим за сотни метров. Арабы задергались, пригибаясь к земле. Некотрые прятались за спинами товарищей. Но бесполезно — копья пробивали насквозь сразу несколько рядов.Враг ускорил шаг. Я всматривался вдаль, фокусируя волчье зрение. Мансура не видно…. Кто тогда ведет войска?Третий залп стеновых арбалетов нанес максимальный урон. Уже видно пробитые насквозь тела и расщепленные щиты. Гигантские стрелы пролетали сквозь людей и останавливались только зарывшись наполовину в землю.— Быстрее! Заряжай! — Герт суетился возле баллист. — Скоро войска войдут в мертвую зону и их будет не достать!Возле каждой чудо-машины крутились сразу трое воинов: механик, подносчик копий и наводчик. Их движения точны и выверены многочисленными тренировками. Но все равно на перезарядку уходит почти минута. Долго…Баллисты стреляли уже не залпами. Кто первый перезарядился и прицелился — пускал копье без команды. Войска совсем близко. Слоны трубят марш наступления, от которого холодок бежит по спинам.— Баллисты! — закричал я. — Бей по слонам!Стальные жала наведены на неспешно ступающие “серые холмы”.— Пли!Бухнули спусковые механизмы и копья устремились вперед... ***
