— В пустынях государства Исмар живет много кочевых племен. Они не входят ни в одно из княжеств и не подчиняются ни одному эмиру. Они алчны и беспринципны. Ими движет лишь жажда наживы. Я думаю, что в следующий раз, большая часть войска лже-эмира будет состоять из кочевников. Мои хранилища в Гафасе полны золота и драгоценных камней. Таких богатств хватит, чтобы нанять всех кочевников Исмара.

— Плохо дело… — я потер лоб. — У нас времени месяца три: месяц Мансур будет идти до Арабского материка, месяц уйдет на то, чтобы восстановить сгоревшую часть флота, и месяц, чтобы добраться обратно. Но учитывая масштабы его верфи, скорее всего, времени у нас гораздо меньше. Возможно, он не прекращал работу по строительству новых кораблей, и к его приходу в Гафас, на верфи уже будет новый флот.

— Мы не сможем выставить много живой силы, — сказала Даяна. — Почти все мужское население призвано на военную службу. Если собрать крестьян из дальних деревень, способных держать оружие, наберется еще максимум тысяча полувоинов. Толку от них мало. Каждый пустынный странник в бою стоит десятка обученных крестьян. Земледельцы — не воины. Невозможно сделать из красного песчанника рубиновые бусы. Как бы не старался мастер…

— Кочевники тоже неплохие воины, — с грустью промолвил Ахиб. — Некотрые из них не уступают пустынным странникам в боевом искусстве.

— Значит, — нахмурилась Тэпия. — При повторном нападении Мансура у нас нет шансов на спасение?

— Единственный наш шанс, — продолжил я. — Это найти то, что находится в пещере на вершине Клыка Волка. Я возьму с собой своих лучших воинов: Герта и Нура. Путь труден и далек, большой отряд нет смысла вести. Чем меньше группа, тем она мобильнее и меньше задержек в пути…

— Герт должен остаться здесь, — возразил Ахиб. — Кто-то должен контролировать боевую подготовку рекрутов. Я пойду вместо него…

Тэпия недовольно замотала головой, но Ахиб остановил ее жестом:

— Молот хочет взять с собой лучших воинов. Всем известны мои боевые навыки. Дальние переходы на лошадях мне привычны. Если от успеха похода зависит судьба королевств, я не смогу сидеть сложа руки. Я не знаю тактики подготовки местных воинов. Я могу обучать только бойцов с ятаганами и кинжалами, а таких у нас нет. Герт будет полезней меня в ратной подготовке копейщиков, мечников и лучников, а я займу его место в походе…

Тэпия надулась, борясь с эмоциями, но промолчала.

— Согласен, — сказал я. — Король Ахиб — умелый воин. Прошу Совет назначить командующим объединенными войсками на время моего отсутствия господина Герта.

Герт чуть со не упал стула. Против его кандидатуры никто возражать не стал.

Весь день я пробыл с Эвераном, словно прощался с ним навсегда. Он уже пытался вставать на ноги, но всякий раз смешно падал на ворсистый мягкий ковер. Няньки хлопотали вокруг него день и ночь, но когда я был с ним, я отгонял их подальше.— Пусть растет мужиком, а не принцом-неженкой. Все познается через опыт: упал — неприятно, не упал — хорошо, надеяться нужно только на себя, а не на помощь нянек.Няньки кудахтали, но ничего поделать не могли и издали наблюдали за нашими играми, периодически охая и ахая.Я поцеловал сына и вышел из замка. Пришло время встретиться с другим дорогим мне существом. Или как его называть? Мертвого можно называть существом? Наверное, да, он же существует.Я откинул засов дощатых двустворчатых дверей и шагнул в полумрак огромного амбара. Я уже почуял его. И он почуял меня. Много месяцев мы не виделись, и я соскучился. Интересно, а мертвые скучают.В ответ послышалась хриплое басистое ржание. Черный дьявол бил копытом в предвкушении встречи. Огромный конь дожидался меня в стойле, и вот его час настал.Несгибаемый, неубиваемый Найтмар — лучшее наследие Темного алькийца. Верный конь пройдет там, где не пройдет обычная лошадь… Его раны заживают почти мгновенно, а кости срастаются за минуту. Ему не надо есть — его питает энергия Темных. Он берет силы от земли, от поверженных врагов, гниющих в земле, от силы ночи, от древней магии и, возможно, еще от чего-то… Я не знаю точно, но я сам наполовину темный, и я чувствую это.Я обнял коня, тот уткнулся мордой в мое плечо. Мелкая дрожь побежала по его угольной шкуре. Черный дьявол фыркал. Словно пытался, что-то сказать мне. Неужели он скучает? У лича нет души… Может есть что-то еще, что делает его близким мне?..— Привет, мой друг, — я гладил его иссиня черную гриву. — Пришло время вновь отправиться нам в опасное путешествие. Застоялся ты… Я тоже скучал… Обещаю, никогда больше не буду покидать тебя так надолго, даже если в королевствах воцарится навсегда мир, а Люпус выйдет на “пенсию”.Конь кивнул, будто понял меня. Я накинул на него сбрую из черной кожи, украшенную черными самоцветами. На грудь и шею одел шипастые черные пластины лат из угольной стали; на голову —— нашлемник с огромным рогом-кинжалом из алмазного сплава. Его специально изготовили по моему заказу в кузнице Астрабана. Облаченный в броню, словно черный танк, неуязвимый Найтмар нес мощь и могущество.Я вывел его из стойла на свет. Его красные горящие глаза даже не прищурились от яркого солнца. Там где вечная тьма свет не страшен…

Спустя две недели пути за спиной остались Тисс, Ксилон и Даромир. В Даромире мы в последний раз пополнили припасы и двинули дальше на запад.Через три дня дорога совсем пропала. Изредка удавалось выехать на звериную тропу, петлявшую посреди ковыльной степи. На западе от Даромира нет поселений, засушливая степь — не самая благоприятная местность для земледелия. Дикие края раскинулась до самых гор. Их очертания уже угадывались на горизонте.Нур и Ахиб сносно держались в седле. Длинные дневные переходы уматывали их. Мне проще — Люпус восстанавливает силы быстрее, мозоли от седла заживают мгновенно, даже не успев образоваться. Конь мой крупнее и устойчивее обычных лошадей. В седле не так трясет. Это все равно, что пробираться по бездорожью на огромном джипе и на малолитражной шушлайке. Разница колоссальная.Но мои спутники терпеливо переносили тяготы пути. Лишь Нур иногда изрыгал проклятия в адрес своего коня, когда тот ступал в очередную рытвину.— Знал бы, что эта тварь меня так трясти будет, остался бы вместо Герта! — ворчал Нур.— Герта ты не заменишь, — улыбнулся я. — Каждый хорош на своем месте. Не место красит человека, а деньги…— Ну тогда давай поменяемся конями, Посмотрим как ты тогда заговоришь!..— А давай! — я спрыгнул с коня и подхватил лошаденку Нура под уздцы.Тот сполз с седла и, не веря своим глазам, спросил:— Ты так просто уступишь мне Черного Дьявола?..— Это же не навсегда… Думаю ты далеко не уедешь.— Ха! Нет такой лошади, которую бы не мог подчинить себе Нур.Разбойник вскочил на Найтмара и пришпорил его:— Но!.. Пошел!Конь не шелохнулся, лишь кроваво-красные глаза злобно поблескивали.— Пошел, говорю! — Нур хвостнул коня ятаганов в ножнах.Найтмар невозмутимо схватил зубами разбойника за сапог и отшвырнул его словно пушинку в кусты.Смех раскатами прокатился по горам. Мы с Ахибом, держась за животы, бросились вытаскивать горе-наездника из колючек. Тот выкарабкивался из зарослей можжевельника, проклиная всех и вся.— Терпи, — хохотал Ахиб. — Это тебе не караваны грабить… Впереди горы — будет еще сложней.— Да лучше караваны грабить… И верблюды удобнее, — не унимался Нур. — В чужой стране! На чужой лошади еду неведомо куда, неведомо зачем! Вольный разбойник на службе у волка и эмира. Тьфу! Раньше бы кто мне сказал — ни за что бы не поверил!— Я больше не эмир, — вздохнул Ахиб. — И в Исмаре у тебя не было родины — ты всегда был вне закона. Я лично мечтал отрубить тебе голову и избавить княжество от напасти… А теперь ты рядом со мной идешь к одной цели. Раньше бы кто мне сказал — ни за что бы не поверил! Жизнь — штука непредсказуемая… Сегодня ты эмир, а завтра -— король, сегодня ты разбойник, а завтра -— заместитель командующего. Но по сравнению с твоей карьерой — моя блекнет…***