И вспоминая слова Бони я припомнила одну теорию о том, что душа человека находится в крови. Может быть, именно от таких, как Аэрн она и произошла? Влияние сидхе я ощутила на себе, хотя и не могла оценить, насколько оно сильное. И это было страшно. Очень страшно. Я чувствовала, что…ломаюсь, что внутри меня покрывается паутиной угрожающих и разрастающихся трещинок.

— Я родился, вырос и жил не один год с осознанием того, что у меня есть старшая сестра, — продолжил рассказывать Альмод и я слышала нарастающую обиду в каждом его слове. — У меня всегда была старшая сестра, которая являлась…идеалом. В буквальном смысле. Я смотрел на тебя и понимал, что хочу, чтобы моя женщина была такой, как ты. И эта мысль разрывала мою душу на куски, потому что я понимал — второй такой нет. Просто нет.

— Ну, да, — пробормотала я, чтобы хоть как-то заполнить повисшее мучительно неудобное молчание. — Второй такое нет, потому что природа дважды не ошибается.

Глаза Альмода яростно блеснули, он уже раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но я не дала ему и шанса, грубо перебив:

— Ты говоришь про неё, про красотку с портрета. Но объясни мне, как могут две женщины, выглядящие совершенно по-разному, быть одним и тем же человеком? Или у нас тут доказанный случай реинкарнации? Я — это она в прошлой жизни?

— Мы — боги, которые были созданы богами, — вступил в разговор Аэрн, видимо, устав от роли стороннего наблюдателя. — Но даже мы не знаем, является ли смерть конечным пунктом или это всего лишь остановка в пути. В какой-то степени то, что случилось с тобой можно так и назвать. Но мы не знаем, что происходит с такими, как мы после смерти, как не знаем, что происходит после смерти с такими, как ты.

— Такими, как я? — решительно уточнила я.

— Ты была сильной, — ответил Аэрн. — Сильнее многих, и все же, ты не была сидхе. Ты была чем-то…другим. Кем-то другим. В отличии от нас, ты умела менять свой облик. Ты могла выглядеть как старуха или как ребенок, ты перевоплощалась так талантливо, что порой даже мне казалось, что вместе с внешней оболочкой ты менялась и внутренне.

Про внутренне сказано было сильно, потому что именно в этот момент внутри меня всё и сжалось. Ведь я поняла, о чем говорит Аэрн, но…

— Это невозможно, — выдохнула я, забыв вдохнуть обратно.

— Почему? В отличии от нас, в том, другом мире, откуда ты пришла, для таких, как ты есть название.

Я кивнула.

— Суккубы.

— Именно.

— И все равно не возможно, — продолжала упрямо заявлять я.

— Да? — саркастично хмыкнул Аэрн. — А разве произвольная смена облика и продолжительная молодость не является частью способностей суккубов?

— Такая магия была доступна только первородным суккубам, тем, кто был суккубом в первом, втором или третьем поколении. Потом суккубы начали вырождаться в том числе и из-за смешения крови. Но первые суккубы появились очень давно, в те древние времена, когда люди писали, блин, на папирусе, — я говорила это скорее самой себе, потому что судя по выражениям лиц отца и сына, им эта информация была хорошо известна. — Что вы на меня так смотрите?

— Ты только что сама ответила на свой собственный вопрос, — с легкой примесью самодовольства ответил Аэрн. Кажется, кое-кто наслаждался всей этой ситуацией.

— Если и ответила, но не заметила этого, — с вызовом бросила я. — Можешь пояснить для тех, кто не отличается умом и сообразительностью?

— В таком случае, тебе пояснять ничего не требуется, — парировал Аэрн. — Ведь ты всегда была достаточно умна и сообразительна, чтобы понимать, что происходит.

— Вот ты сейчас вообще не про меня говоришь, — процедила я сквозь зубы и тут нашу задушевную беседу прервали. За дверью, которая отгораживала нас от участвующих в местных аристократских посиделках, раздались истерично-испуганные вскрики, шум, а потом…на самых высоких нотах завопил женский голос.

Мы все трое застыли, разом, словно по предварительному сговору, превратившись в соляные статуи. Только глаза моргали. У меня. А эти двое вообще не шевелились и кажется, даже не дышали.

И тут створки дверей распахнулись, громко ударившись о стены. Я вздрогнула и повернулась, ожидая худшего. На пороге, покачиваясь и истекая кровью из огромной рваной раны на груди, появился молодой и очень бледный мужчина в кожаной безрукавке и таких же плотно облегающих кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги. Через плечо у него болтался арбалет, в наружных ножнах держались клинки, а в руке он зажимал внушительный обоюдоострый меч, который выскользнул из окровавленной ослабевшей руки и со звоном ударился об мраморный пол.

Глядя большими неестественно округленными глазами на короля, мужчина попытался что-то сказать, но едва он разлепил губы, как изо рта хлынула темная, практически черная жидкость, которая лишь очень отдаленно напоминала кровь.

Альмод вскочил и ринулся к раненному, успев подхватить его до того, как из-за подогнувшихся коленей мужчина распростерся на полу.

— Сигвал, — прошептал Альмод, тряся мужчину за плечо. — Сигвал!

Но даже с моего места было очевидно — парень умер, уставившись в бесконечность остекленевшим взглядом помутневших глаз. Как у снулой рыбы, всплывшей кверху брюхом.

— Альмод, — оборвал его твердый как камень и холодный как лед голос Аэрна.

Я повернулась к королю.

— Что происходит?

— На нас напали, — ответил монарх так, как будто сообщил мне погоду на завтра. — Фоморы.

Поднявшись, он в несколько шагов оказался у двери, присел возле раненного и, положив ладонь ему на глаза, прошептал несколько слов, которые я не поняла. Едва король договорил, как его рука вспыхнула настолько ослепительным светом, что я непроизвольно сощурилась. А когда смогла немного приоткрыть веки, то успела заметить лишь, как белый свет объял мертвого воина и словно растворил его в воздухе, оставив на месте тела легкую призрачную дымку в форме тела погибшего. Дымка быстро растаяла, как будто её и не было. Как и погибшего.

— «Ахринеть» кричали гости, — выдала я, сама с трудом понимая, что несу.

— Ты остаешься здесь, — приказным тоном сообщил мне Аэрн, а после положив ладонь на плечо стоящего на коленях перед тем местом, где еще пару секунд назад лежал раненный воин, произнес: — Мне жаль, сын. Но мы не можем ждать. Следует защитить дворец и всех, кто в нем.

Альмод кивнул и тяжело поднялся. На его обескровленном лице не было слез, но в глазах стояла невыразимая словами тоска пополам с болью. Кажется, погибший был ему близок.

— Он был моим лучшим другом, — осевшим голосом пояснил Альмод. — Мы росли вместе.

Я нервно глянула на Аэрна. Он говорит это мне?

— Да, — ответил на невысказанный вопрос король и вышел, бросив через плечо. — Ты никогда не умела скрывать свои эмоции. Твое лицо — словно зеркало, в нем отражается все, что у тебя внутри. Помни об этом, моя девочка.

Альмод скользнул по мне прощальным взглядом и последовал за отцом. Уже закрывая дверь, он потребовал:

— Не покидай эту комнату ни при каких условиях!

Я лишь молча пронаблюдала за тем, как запираются створки и проворачивается в замочной скважине ключ. Кажется, меня заперли.

Но едва оставшись в одиночестве, я вскочила и почти бегом бросилась к портрету. Несколько минут я внимательно рассматривала полотно, пристально вглядывается в каждый штрих, в каждую изящную линию, в каждый мазок кистью. Я знала, что ищу. Но пока что не находила. И мысленно жалела, что не имею под рукой лупы. И стремянки, чтобы дотянуться до самого верха картины, упирающейся прямо в потолок.

Картина была большой, а потому на внимательное её изучение ушло бы немало времени, которого у меня не было. Оглянувшись на остающуюся запертой и безмолвной дверь, я дала себе еще пару минут, решив напоследок пристальнее исследовать нижнюю часть полотна. Хотя, следуя логике, с него и надо было начинать, ведь большинство художников традиционно оставляют свои авторские подписи в одном из нижних углов, но я отталкивалась от обратного, предполагая, что самое важное будет по классике спрятано на виду.