— Все ждали твоего возвращения, — заметил Альмод и отвел взгляд в сторону, но я успела заметить ту невыразимую скрытую тоску, которая уже мелькала в его невероятного цвета глазах.

— Почему? — уже без дурашливости спросила я.

— О! Неужели наша принцесса готова на взрослый разговор? — хлопнул в ладоши король. Кажется, теперь настала его очередь изображать дурачка.

— Про принцессу не в курсе, а вот я — готова поговорить. Но разговор будет на моих условиях.

— Это как? — Альмод выпрямился.

— Я задаю вопросы — вы отвечаете, — сладко улыбнулась я Аэрну. — Или так, или можете прямо сейчас сворачивать свой карнавал и отправлять меня домой. Потому что иначе я устрою вам такую счастливую жизнь, что вы сделаете все, что угодно, лишь бы меня здесь не было.

Отец и сын несколько минут прожигали меня взглядом, но не подействовало.

— Ладно, — процедил король в итоге, явно недовольный таким раскладом. — Спрашивай.

— Я уже спросила, ты плохо слушал, — ядовито улыбнулась я.

— Про различия в возрасте? — переспросил король, закидывая ногу на ногу, а я невольно поразилась их длине. Такими ногами до Луны дошагать можно.

— Ага, — счастливо кивнула я.

— Мы сами можем выбирать, какой будет наша внешность, — спокойно проговорил Альмод. — Не в глобальном плане, мы не способны выбирать быть мужчиной или женщиной, также, как и произвольно менять рост, цвет волос, цвет глаз. Но при этом мы сами решаем, стареть нам или нет. А фигуру изменить не трудно, достаточно лишь упорно над этим работать.

— Мой сын всегда стремился к доминированию и пытался выражать это всеми доступными способами, в том числе, и внешними, — насмешливо глядя на меня сообщил Аэрн.

— Над тобой, что ли, доминирует? — едва не рассмеялась я.

— Или над кем-то другим, — не прерывая зрительного контакта выдал Аэрн, а я, почувствовав неладное, решила глубже не копать.

— Это, — я кивнула головой в сторону портрета, — действительно я?

— Да, — опять ответил Альмод. — Его написал Тиарн, один из лучших придворных художников. Вы с ним…были хорошими друзьями.

Мне не понравилось прошедшее время, которое уже второй раз употреблялось в отношении неведомого мне Тиарна, в то время, как про все остальное, что касалось якобы «меня» упорно рассказывалось в настоящем времени.

— Что-то мне подсказывает, что с ним что-то случилось, — я перевела взгляд с отца на сына и обратно, успев заметить, как выражение безмолвного предостережения мелькнуло на лице короля. — Никто не хочет поделиться подробностями с теми, кто не в курсе событий?

— Ему не повезло, — медленно проговорил Альмод, сцепляя пальцы в замок.

— Дай угадаю! — наигранно воскликнула я. — Он поскользнулся и случайно упал на копье. Четыре раза.

— Нет, — без улыбки ответил Альмод. — Его посадили в тюрьму. Как и многих из тех, кто близко с тобой общался.

10.

Я резко приподнялась, а после осела обратно.

— Что? — голос прозвучал хрипло, наголо выдавая все мои истинные эмоции.

— Да, — без какого-либо даже малейшего намека на сожаление поддержал сына отец. — Нам пришлось пойти на крайние меры. Ты ведь не предупредила о своих планах, не оставила записки, даже малейшей подсказки на то, что произошло и почему. Ты просто…ушла.

Для большей выразительности Аэрн щелкнул пальцами в воздухе. Очевидно в качестве визуального ряда, наглядно демонстрируя мой уход. Не думаю, что та, другая я, просто растворилась в воздухе по щелчку пальцем, но общий смысл уловила.

— Мы пытались найти зацепки, — продолжил Альмод. — Но никто из тех, кого мы допросили ничего не рассказал.

— Да, — снова встрял король. — А через неделю твой дружок сбежал вместе с еще несколькими узниками. Сбежал из тюрьмы, из которой до него никому сбежать не удавалось.

— Тиарна и тех, кто с ним сбежал искали, но не нашли, — закончил Альмод.

Я прикрыла веки и потерла переносицу, чувствуя, как внутри огромным холодным шаром разрастается пустота.

— Прослеживается некоторая закономерность, не правда ли, Риэль? — с вызовом прозвучал вопрос короля. — Сперва бесследно исчезаешь ты, затем пропадает твой фаворит.

— Намекаешь, что я все это подстроила? — я зло рассмеялась, открывая глаза и натыкаясь на злой и такой острый, что казалось, будто об него можно пораниться, взгляд Аэрна.

— Намекаю? — округлил глаза монарх, которые при этом заблестели еще сильнее и стали выглядеть еще более дико. Как если смотреть в глаза очень талантливо сделанной куклы. Красиво, но жутко до чертиков. — Я прямо говорю, моя дорогая девочка.

— Не называй меня так, — в сотый раз за вечер устало потребовала я и отвернулась, стараясь смотреть куда угодно, но только не на этого…короля.

- Ты моя дочь. Моя награда. Моя невыразимая гордость, — начал перечислять Аэрн. — Почему я не имею права говорить об этом?

- Быть для кого-то гордостью — сомнительное удовольствие, — проворчала я, заерзав пышной юбкой.

— Почему? — белые брови Аэрна удивленно взметнулись вверх.

— Ответственность, — сообщила я с деланной улыбкой, обращаясь к собственным коленкам. — Ответственность и высокие ожидания. Проще быть плохим примером. Тогда от тебя ничего не ждут. Хорошего. А плохое само по себе получается.

— Ты всегда была хорошим примером, — заметил Альмод и добавил с горечью: — Для многих ты была не просто образцом для подражания, ты была чем-то вроде путеводной звезды. На тебя смотрели и хотели идти за тобой. Хотели верить в тебя. Хотели быть такой, как ты. Хотели быть тобой.

От этих слов я почувствовала себя неуютно. Не то, чтобы до этого момента мне в компании двух малознакомых мужиков непонятного происхождения было очень комфортно. Все-таки, я присутствовала здесь, в этой синей комнате, в этом замке и в этом мире не по своей воле. Но я хотя бы могла мыслить здраво и рационально. Настолько, насколько это было возможно, когда на тебя пытаются воздействовать ментально, и именно этим всю дорогу занимался красноволосый. Это воздействие было практически незаметным, и, наверное, я бы пропустила его, если бы не предупреждение, полученное от Бони.

«— Правителя Аэрна называют Королем Воздуха и Крови, — сообщила мне Боня, когда мы только приступили к выбору наряда для бала.

— Кстати об этом, что за странная привычка делать к именам странные приставки с существительными? — спросила я, с отвращением ощупывая расшитый изумрудными каплями корсет.

— Это титулы, традиция присваивания которых уходит глубоко в историческое прошлое. Они позволяют не только определять место сидхе в обществе, но и сразу обозначать их магические возможности, — терпеливо пояснила Боня, аккуратно отбирая у меня орудие пыток для женщин. — В отличие от родовых титулов, они даются не по праву рождения, а по праву силы. Когда сидхе достигает определенного возраста, начинает проявляться его персональная магия. У каждого она своя, со строгой спецификой и определенного уровня. Например, двое сидхе могут владеть магией земли, но один способен лишь взращивать растения, а другой может поднимать целые горы. Все строго индивидуально. Также у одних сила активизируется раньше, у других позже. У некоторых не проявляется вообще, так бывает, но редко. И дальше уже в зависимости от особенностей проявившейся силы присваивается титул. Титул короля Аэрна означает, что он его магия управлять воздухом и всем тем, что является его составной частью — ветром, погодой, небом. Люди, животные и все те, кто не способен выжить без воздуха тоже находятся в его власти. Так же и с кровью — он может убить врага, даже не прикасаясь к нему, вызвать сильное кровотечение, заставить кровь загустеть прямо в жилах или же наоборот, не позволять ране затянуться. Он способен подвергнуть кровь любого живого существа изменениям, так, что это даже не будет ощущаться. Может заставить сердце замедлиться или ускориться, принудить видеть или чувствовать то, чего нет на самом деле. Ведь кровь — везде, она основа нашего тела».