– Думаешь, они перестанут петлять?
– А тут у них особо нет выбора. Скрыться попросту уже негде. Метеоритных дождей нет, туманности очень далеко – до ближайшей несколько дней лету. Самая доступная звездная система – расположена еще дальше этой туманности. До астероидных полей вообще лететь и лететь. Не в космосе же цифры выписывать. И чертить слова, которые ужасно хочется крикнуть преследователям. Конечно, смешно, где-то даже креативно, но совершенно бессмысленно, малышка. Да и я нисколько не сомневаюсь, что словесный запас моей журналистки преступникам точно не переплюнуть…
* * *
Я в который уже раз перечитывала материал, но буквы уплывали, слова терялись, смысл ускользал. Грядущее завершение дела настолько будоражило и волновало, что я не могла думать ни о чем другом. Сосредоточиться решительно не получалось.
Эльс не мешал, занимался чем-то в своем браслете-компьютере. Довольно-таки увлеченно, кстати. Я даже пару раз задумалась – что такое замышляет мой серебряный воин. Но от меня ждала материал Лельхианна и времени на выяснение не оставалось.
Да и кто знает, как быстро преступники доберутся до цели. Стоит ли отвлекаться, когда в любой момент нам может понадобиться вся концентрация?
Я усилием воли заставила себя вчитаться в статью. Вроде бы все на месте.
Репортаж. Красиво прорисованное словами утро на Земле, здание зоопарка, волнение публики. А потом тревожная атмосфера нагнетается – случилось убийство, и полиция беспомощно рыщет в поисках злоумышленников.
Затем анализ сведений из месторождений, с короткими справками – что это означает, интрига для читателя и вопросы без ответов.
И – вуаля! – кульминация. Рассказ о побоище в доке, с картинками, отснятыми уже после случившегося. Даже несколько любительских фото затесалось – работники станции подсуетились, жаждут прославиться. Под каждым фото значилось имя автора и его телефон, на случай, если потребуется такой же бешеный эксклюзив с места кровавой схватки.
На что только не идут люди, ради денег и медных труб… Прости господи…
Дальше шло душещипательное признание Ралима, почти слово в слово, и эпилог с обещанием…
«Наша редакция продолжает вести запутанное и опасное расследование. Скоро мы обещаем читателям новую сенсацию. С полным списком виновников трагедии на открытии заповедника «Виктория»».
Думаю, виновники уже места себе не находят.
Имя Егрота Фаструма редакция озвучила. Он уже значился в розыске, как и подельники менгена. Почти всех засняли камеры в доке и большинство уже успели «прославиться» в рядах самых опасных преступников Галактики.
Видимо, Егрот искал себе достойных компаньонов. Дабы, поймав всю его шайку, любой смог обогатиться не меньше, нежели на продаже олидианнов.
– Уверен, эти ребята так старательно зарабатывают, чтобы перекупить того, кто их схватит. Пытаются накопить сумму вознаграждения, – сказал по этому поводу Эльс. Как всегда – едко и метко. Мой варвар. Страстный, язвительный и отважный.
Я и не знала, что нас обоих в вотчине преступников ждет новое испытание на прочность. Но… даже не думала об этом.
Статью подписали: специальный журналист Лина Лейси, внештатный журналист Эльс Хантро. О как! Он уже журналист.
Вальтарх закончил с браслетом-компьютером и заглянув через мое плечо произнес:
– Меняю профессию? Из внештатного телохранителя стал внештатным журналистом? Главное, чтобы не ЗАштатным. Остальное – переживу.
Я хихикнула и отправила статью Лельхианне с короткой подписью «Одобрено».
…Спустя несколько часов галанет, СМИ и все прочие каналы информации гудели от нашей сенсации. Со мной наперебой связывались тележурналисты, фотографы, редактора самых крупных Галактических изданий.
– Лина, вы не хотите дать нам интервью и рассказать о своем рискованном предприятии?
– Лина, мы бы хотели сделать о вас репортаж, как о самом популярном и известном журналисте года.
– Лина, мы хотим пригласить вас на свой канал и сделать цикл передач о вашем расследовании. Побывать во всех отправных точках. Выслушать ваши рассказы о том, как спасались от преследователей, убегали от убийц и все остальное… Это безумно интересно нашим подписчикам!
– Лина. Мы бы хотели пригласить вас на работу заместителем главного редактора…
– Лина, я, как владелец издания, уполномочен предложить вам должность выпускающего редактора. Зарплату можете назначить сами…
Мы с Эльсом слушали сообщения за чаем, обедом и общением. Я ни на что не отвечала. Лельхианна поручила мне это дело, поверила в меня и поддержала материально. Конечно же, на телевидение сходить стоит. Как только закончим с расследованием и выйдем из него полными и безусловными победителями. Но менять издание я не стану.
Эльс хмыкнул:
– Приятно, что ты такая верная. Значит, у большинства мужчин вокруг тебя есть шансы… выжить…
– Выжить? – удивилась я.
– Я убью любого, кто тебе понравится. Помнишь?
Я рассмеялась.
– Вряд ли твои угрозы меня напугают. Если только ты не планируешь самоубийство.
– Я его уже совершил, когда влюбился в тебя. Теперь только получаю удовольствие.
– И чтобы не лишиться его, поменьше трагизма…
Эльс взял под козырек – смешно и почти по-армейски.
Наше общение стало таким легким, таким приятным, словно мы знакомы тысячу лет и уже пережили тысячу приключений. Кто же знал, что впереди новое испытание?
И теперь уже ни физической подготовки Эльса и ни моей моральной устойчивости перед катаклизмами, опасностями и фобиями…
Нас ждало испытание похлеще…
Думаю, мы должны были пройти огонь и воду, чтобы понять – из какого теста слеплены. Оба и вместе, как пара.
А Вселенная просто реагировала на наш подсознательный запрос.
… Спустя несколько часов всякая связь прервалась. Я отправила последнее сообщение Ллельхианне.
«Входим в зону погони за противником. Отключаюсь».
Получила в ответ: «Удачи. Пиши, как завершите дело. В любое время суток. Я держу за вас кулачки, как это делают земляне, когда желают близким удачи».
И на звездолете включилась полная изоляция от внешних звонков. Эльс заглушил все сигналы при помощи очередного силового генератора, окружив звездолет «ватным куполом», как его называли военные. Мы принимали исключительно зашифрованные послания с маячков на кораблях преступников и посылали только такие же на полицейский флагман и сопровождающие его истребители.
Я нервно тормошила волосы, ходила из угла в угол. А Эльс пытался отвлечь шуточками.
Время тянулось до ужаса медленно и в то же время летело стрелой.
Все. Кульминация близко. Не остановить. Ничего не изменить. Миг решительной схватки не оттянуть и не приблизить ни на секунду. Надо стиснуть челюсти, взять себя в руки и просто ждать.
И это оказалось самым тяжелым испытанием. Пожалуй, даже хуже моего заточения в корабле-контейнере в компании нечистого на руку чиновника.
Позже я думала, что Вселенная вначале испытывала каждого из нас по очереди: меня и вальтарха попеременно. Эльса истязала мыслями, что я не люблю его. Именно тогда мой варвар пришел к пониманию, что со мной ему лучше, чем без меня. Не зависимо от того, удастся ли добиться взаимности. Затем я прошла испытание, чтобы осознать, насколько же Эльс замечательный и какой невероятный мужчина скрывается за доспехами сарказма, язвительности и чешуи вальтарха.
И вот мы вместе двигались к последней проверке на прочность. Неумолимой, способной расставить все точки над «И».
Эльс не выглядел взволнованным или напряженным. Казалось, он не раз участвовал в подобных операциях и ни капли не сомневается в собственных силах, умениях, опыте…
Я же не находила себе места, и вальтарх принялся рассказывать – в каких переделках он побывал.
– А вот один раз я защищал некоего бизнесмена. На него охотились собственные родственники, чтобы заполучить наследство. Мать и сын. Семейка, конечно, та еще. В мою задачу входило спасти жертву, обезвредить, но не убить преследователей. Заказчик заявил, что готов отдать родных под суд, но не укокошить. Мы оказались лицом к лицу с убийцами, в одном из которых я сразу узнал сына клиента. Пришлось изрядно попотеть, чтобы тот выжил… Не понимаю этого непрофессионализма. Уж если берешься кого-то укокошить, следует убедиться, что ты в этом – мастер… Ведь иной раз не убить гораздо сложнее, чем пустить в расход недалекого киллера… Парень напрашивался до последнего, все надеясь, что уложит меня.
