Заметив, что я уже вся в нетерпении, Эльс усмехнулся и уточнил:
– Ну что? Готова?
Я кивнула. Задор варвара, его шуточки и бодрый настрой очень помогали. Он вроде бы даже и издевался, но как-то очень по-доброму и этим вдохновлял на подвиги.
Я выдохнула, и решила, что панически давить на все кнопки – далеко не лучший выход из положения. Раньше я действовала именно так – нажимала с максимально возможной скоростью и почти истеричным запалом. Теперь же включился какой-то иной режим. Я не спешила барабанить пальцами по клавишам. Выполняла лишние виражи и стреляла только, когда понимала, что сама не стану легкой мишенью и, скорее всего, попаду в противника.
Первое время успехи не особенно радовали. Но запал не пропадал. Я продолжала с терпением и воодушевлением. Внимательно оценивала обстановку, следила за картой, маневрировала, палила и уводила судно из-под обстрела…
Раз, два, три… И мы с Эльсом начали выигрывать раунды с попеременным успехом. Конечно, вальтарх побеждал значительно чаще. А когда совсем перестал поддаваться, я выигрывала от силы один поединок из двадцати. Потом опять рвалась в бой и оказывалась безнадежно подбита. Но я понимала – вот теперь, наконец-то, хоть что-то умею.
И наша игра стала иной. Мы затевали гонки, затем внезапно кто-то делал предупредительный выстрел. Начиналась схватка, затем еще одна и еще…
Вот уж в жизни бы не подумала, что мне понравятся мальчишеские игры в войнушку…
Но я получала истинное удовольствие.
– Ну что ж, малышка! Твой Эльс Хантро вернулся с того света, чтобы поквитаться! – шпарил новые шутки вальтарх и чудилось – он куда больше доволен моими успехами, нежели я сама.
– Вот зря ты выполз с того света, варвар!
– Да? Ну дак сама сходи… Может тебе там понравится…
– Я скоро вернусь и дам сдачи!
– Сдачи не надо! Всем, кому я должен – прощаю!
– А я – нет. Люблю возвращать долги.
– Хорошая привычка для подбитого звездолетчика. Будет чем гордиться на том свете. Может даже попадешь в Рай…
– Может даже попаду в тебя!
Мы веселились так, что через несколько часов у меня щеки болели от смеха, а руки устали от управления истребителем. На душе стало легко-легко, и хотелось никогда больше не расставаться с Эльсом. Хорошо, что он решил от меня не уходить. Не знаю с кем еще так легко и приятно проводить время, кому еще можно настолько довериться и не бояться совсем ничего. Ничего в этой огромной вселенной.
Эльс закончил развлечение сам – резко и внезапно.
Я заметила, что ближе к концу наших затяжных уже поединков, вальтарх следит за временем по одному из мониторов. Он успевал поглядывать на часы, и я старалась не пользоваться случаем, чтобы выстрелить и подбить противника. Понимала, что заминка связана с важным для нас обоих графиком. Развлекаться допоздна, когда гонишься за опасными преступниками и в любой момент можешь попасть в заварушку – слишком уж накладное удовольствие.
Сама я смотреть на часы решительно не успевала. Мне требовалось совершенно сбить фокус концентрации и выпасть из игры на какое-то время. Эльс, как обычно, делал все легко, словно бы невзначай, но так, как лучше для меня и для дела. И снова я оценила вальтарха. Все то, что раньше не замечала, теперь становилось абсолютно очевидным. Такого мужчину еще поискать. Еще бы сбавить градус его остроумия…
В один прекрасный момент, посмотрев на часы, Эльс выключил свой истребитель. Я показательно подбила его. Мы вместе полюбовались тем, как программа имитирует взрыв силового генератора в космосе – и вальтарх дезактивировал игру. Тотчас сложились и спрятались под пол сиденья для пилотов, пропали карты звездного неба и все мониторы рубки управления. И мы словно вернулись из бескрайнего космоса в ограниченные стены каюты звездолета. Да… После этого помещение представлялось мне даже маленьким…
– Что ж… Теперь если захочу, чтобы ты уничтожила корабль, подбив генератор силового поля, просто попрошу его остановиться. А уж если дурачок не захочет… значит желает мучений в бою со мной. Несчастный…
Резюмировал исход нашей игры Эльс и сразу же сменил тему.
Приоткрыл одеяло и кивнул на постель:
– Давай, малышка, отдыхай. Завтра новый день и новые испытания.
Я послушно забралась под одеяло, варвар заботливо укрыл и вышел в гостиную.
Принес себе раскладной диван-матрас – нечто вроде очень низкого спального места, которое складывалось практически до размеров средней дамской сумочки. В кораблях нашего класса такими снабжали почти все помещения, причем даже не в единственном числе. Дополнительных постелей или диванов в одноместных каютах не предусматривалось. Считалось – уж если кто-то остается на ночь с владельцем – пусть спит в его же кровати. Размеры постелей в звездолете позволяли разместиться даже целой семье или устраивать оргии.
Двухместные и трехместные каюты в нашем истребителе также присутствовали. Думаю, Эльс нарочно поселил меня в одноместную, дабы не считала, что вальтарх на что-то претендует. И теперь я видела в этом уважение, а вовсе не самоуправство.
Я проследила за тем как варвар разложил диван-матрас возле моей кровати. Постелил себе простынь, заправил, добавил подушки, одеяло, но… ложиться не стал. Подмигнул мне и отправился на выход.
– Ты куда? – спросила я.
– Я скоро, малышка. Соскучиться не успеешь. Это я начинаю по тебе скучать, как только выйду за дверь. А ты вон с каким-то натильном без меня общалась и не тужила… То, что он теперь отбывает срок, считаю наказанием за уединение с тобой на столь долгое время…
Эль, как обычно, шутил. Я усмехнулась и ответила только:
– Жду…
Эльс остановился, внезапно вернулся и быстро поцеловал меня в щеку… Чуть задержался, тяжело дыша и сжимая одеяло напряженными пальцами. Я видела, что вальтарх колеблется, но причин его поведения не понимала… Что сказать и как действовать не представляла тоже, поэтому просто ждала решения варвара.
Эльс рывком поднялся и покинул каюту.
Поначалу я и, правда, пыталась заснуть.
Прикрыла глаза, расслабилась, вспомнила чудесное окончание дня и постаралась уплыть в сон. Но без Эльса все казалось неправильным. Мне не хватало моего вальтарха. Вот так вдруг и сразу. Раньше я легко без него обходилась. Больше того – именно общество Эльса напрягало и заставляло желать такого долгожданного уединения. Хотя бы для того, чтобы подумать – как же меня бесит этот самоуверенный, хамоватый домостроевец. А вот теперь… теперь я ощущала пустоту и одиночество. Остро, болезненно и непривычно.
В полутьме каюты мерещились тени преследователей. Планеты и звезды, что демонстрировало окно-экран над постелью, казались лицами преступников или напоминали чьи-то оторванные головы. Тишина напрягала. Редкие звуки из вентиляции заставляли тут же настораживаться.
Дуновение воздуха раздражало, а лимонная отдушка казалась слишком уж приторно-сладкой.
Без Эльса я не чувствовала себя больше в своей тарелке.
Я встала, хлопнула в ладоши, чтобы включился свет и решительно вызвала из стены монитор, связанный с бортовым автопилотом.
«Где я могу найти Эльса Хантро?» – задала задачку умной машине.
«В спортзале», – последовал ответ.
Я вспомнила – для чего туда отправлялся вальтарх и призадумалась. В голове крутились картинки – как Эльс мыл меня, как ухаживал и как он при этом выглядел. Так, словно вот прямо сейчас набросится… Сходу и без промедления.
Так, словно на Криделлии опять рисковал бы арестом.
Хочу ли я этого? Понимаю ли, что после этого все изменится? Та хрупкая дружба, что возникла между мной и вальтархом, рассыплется в прах в одночасье… Мы перейдем черту, после которой нет и не может случиться возврата… Пропадет легкость и игривость наших отношений и появится то, что либо упрочнит их, либо скует цепями обязательств…
Хотя… Кого я обманываю?
Какая дружба между таким мужчиной и женщиной моего возраста? Мы ведь давно уже не дети… И разве то, что ждет впереди, не прекрасней?
