Я долго морально готовилась к тому, что леса Натолии обязательно захотят меня уничтожить, хотя бы навредить моему здоровью. Приложат к этому все усилия…

Но маршрут, выбранный для нас Эльсом, продемонстрировал совершенно обратное. Я ни разу не оцарапалась об острые листья-ветки, ничего ядовитого мы не встретили, никакие звери на нас не охотились. Мы добрались до нужного места без остановок и приключений.

По поводу работников месторождений варвар, как выяснилось, тоже не ошибся. Мы вышли на естественный пригорок, откуда открывался вид сразу на оба месторождения. Первое находилось на холме, второе, напротив – в низине.

Выглядели они практически одинаково. Дыры в земле, прикрытые люками, вокруг миниатюрные города, где, видимо, и селились старатели.

– А нас точно пустят в шахты? – уточнила я у спокойного Эльса.

– Сегодня еженедельная ярмарка. У всех местных работников и цивилизованных племен выходной. Здесь, скорее всего, никого нет. Только следящая аппаратура и традиционные плазменные ловушки. С ними я вмиг управлюсь.

Я собиралась посмеяться над завышенным самомнением вальтарха. Ведь подобные «ловушки», насколько я знала из секретных сведений, защищали почище вооруженной охраны. Срабатывали подземные пушки – и месторождение превращалось в поле плазменных гейзеров. Еще ни один грабитель не остался в живых после подобного… Вот почему месторождение оставляли без «живых охранников».

Эльс поколдовал в браслете-компьютере – и по полю словно пробежалось золотистое марево. Секунду – и все исчезло.

Вальтарх устремился к центральному люку, я же так и осталась на месте. Просто не смогла дальше двигаться, парализованная паническим ужасом.

Что, если у Эльса не вышло? И нас поджарят как куропаток? Не хочется такой кошмарной участи… Ведь даже если мы выживем, в таких местах не работает скорая. Можно вызвать планетарных медиков. Но пока они сюда доберутся, от нас останутся лишь хладные трупы.

Эльс почти спустился с пригорка, оглянулся на меня и усмехнулся. Вдруг припустил с невиданной скоростью. Вот уж в жизни бы не подумала, что вальтархи, при их телосложении и весе, вообще способны так бегать.

Я даже не успела испугаться, только вскрикнула и поежилась, как Эльс уже добрался до места… Раз – и варвар хохочет, разгуливая между люками.

– Ну что, маленькая Лина Лейси! Все еще мне не доверяешь? Спускаешься, или передумала? В принципе, я ведь не настаиваю. Мы можем вернуться обратно, заняться чем-нибудь более приятным! – и вальтарх задорно подмигнул.

– Приятное будет только в аду! Ты сам это не раз повторял! – ответила я, начиная спускаться.

– Насколько я знаю – Натолия официально зовется адом Галактики! Если не веришь, посмотри обсуждения. Ее только так и называют! – весело парировал варвар.

Вдруг быстро взобрался на пригорок и помог мне спуститься к месторождению.

Крышку металлического люка, больше похожую на старинный щит, варвар с легкостью отбросил в сторону, словно это кусок картона.

А уже через пару минут мы преспокойненько спускались в шахту по витой металлической лестнице.

Сигнализация так и не сработала, защитные силовые и плазменные пушки тоже благополучно «заснули». Как Эльс обеспечил подобное для меня так осталось загадкой. Вальтарх каким-то образом взломал базу здешних компьютеров. И мало того умудрился отключить не только резервную сигнализацию, но даже и те секретные пушки, которые не подчинялись главному компьютеру. Срабатывали исключительно на движение, если их заранее не сняли «с охраны». Боты, что сообщали бригадирам тружеников здешнего месторождения о вторжении в шахты нарушителей, тоже почему-то не среагировали.

Эльс только усмехнулся, глядя на мое пораженное лицо. И ничего не стал комментировать. Взмахнул рукой – и свет включился. Лестница закончилась залом, похожим на оборудованную пещеру, а не на стандартную шахту.

– Мы ведь ищем документацию? Надеюсь, не пойдем к самой жиле? – с усмешкой уточнил вальтарх. – А то ты ведь главная – командуй! Может хочешь обзавестись сувениром?

Я демонстративно рассмеялась.

– Да, мы ищем документацию. Если верить моим данным, она хранится прямо здесь. Затем передается уже руководству.

– Я тоже кое-что выяснил. Если мы солидарны в целях поисков, то…

Мысль Эльс так и не закончил. Нас основательно тряхнуло, сверху посыпались серые глыбы, в воздух взвилась каменная пыль. Зверски захотелось расчихаться. Глаза начали жутко слезиться, а пещеру продолжало потряхивать. Отовсюду что-то падало, слышался неприятный гул и грохот. В едком тумане я не видела ни Эльса, ни чего бы то ни было, в принципе. Я растерялась, поддалась панике. Пульс взвинтился до небес, руки и ноги похолодели. Я схватилась за голову, словно спасая ее от ударов, заметалась по подземелью, и вдруг очутилась под чьим-то телом. Эльс закрыл меня собой от ударов, расстегнул верх комбинезона и принял боевую форму. Природный панцирь вальтарха защищал от мелкого мусора и даже острых камней побольше. От глыб варвар нас оттаскивал.

Я потеряла счет времени. Беспомощно прижималась к телу вальтарха и ждала, когда же все закончится. Временами нас подбрасывало. Затем сверху опять что-то падало. Шум не затихал ни на секунду. И только спокойное лицо Эльса, серое от каменной пыли заставляло меня успокоиться и не думать о самом страшном.

Сейчас я опять оценила варвара. Он действовал без малейшего страха, закрывал меня своим телом и выглядел абсолютно хладнокровным.

Я посильнее прильнула к Эльсу и он ласково прижал рукой, при этом не забывая про падающие глыбы. Вальтарх даже придерживал мою голову.

Когда все наконец-то закончилось, и даже пыль почти улеглась, мы так и остались лежать на каменном полу, вдвоем. Слава богу, шахта подогревалась, холода я не чувствовала совершенно, только какое-то усталое оцепенение. Вальтарх навис сверху, покрытый своим природным доспехом, и я невольно бродила взглядом по чешуйкам, что покрывали внушительные бугры мускулов. На уровне ребер, на груди, по сторонам шеи и на плечах, словно естественные погоны. Шипы, что торчали из локтей и костяшек на ладонях Эльса не выглядели почему-то угрожающе. Напротив, даже внушали спокойствие.

Вальтарх молчал, только сглатывал, позволяя рассмотреть себя целиком. Живот, тоже опоясанный чешуйками, которые уходили ниже, к тому месту, где еще держалась застежка комбинезона. Эльс слегка подвинулся, издал слабый звук, и я думала, начнется новый шквал ироничных замечаний на счет моих нескромных взглядов и прочего. О том, что Натолия – ад и самое время заняться приятненьким…

Но вальтарх не нарушил молчания и просто продолжал нависать надо мной. Лицо варвара выглядело скорее слегка растерянным, задумчивым или вроде того. Губы налились кровью, наверное, из-за неудобного положения. Правая ладонь Эльса все еще придерживала мой затылок, а рука лежала так, что я практически опиралась на нее верхней частью тела.

Вальтарх жадно облизал губы, приоткрыл их, и я думала – вот теперь-то уж он оторвется. Но варвар не произнес ни слова, слегка наклонился к моему лицу, и жар частого дыхания коснулся щек.

Мой взгляд невольно опустился к низко сидящим брюкам Эльса, и вальтарх шумно выдохнул.

– Я страшен в боевой форме? – спросил вдруг без малейшего ерничания.

Вопрос удивил, даже немного обескуражил.

Не знаю, что на меня нашло, но я протянула руку и осторожно кончиками пальцев коснулась чешуек на теле варвара. Там, где легче всего дотягивалась – на животе. Пресс вальтарха окаменел, губы приоткрылись сильнее, а дыхание стало еще натужней.

На ощупь природная броня Эльса казалась гладкой, теплой и напоминала скорее прогретый зейроль, нежели привычные рыбьи чешуйки.

Вальтарх почти не шевелился, замер в неудобной, в общем-то позе, держась на одной руке, которая упиралась в пол справа от моей головы. Я совсем осмелела и протянула ладонь к шипу на локте варвара. Он тоже напоминал металлический. Гладкий и слегка теплый.

Эльс молчал, не менял положения, только шумно дышал в лицо. Зрачки варвара так расширились, что глаза его казались почти черными.