«Чудеса», — подытожила наблюдения Саша.
Больше задерживаться на вокзале девушка не могла, ведь времени оставалось в обрез. Тем более к соседнему перрону подошла очередная электричка, и из нее повалили люди. Большинство шло целенаправленно, не глядя по сторонам. Не долго думая девушка нырнула в толпу: наверняка все идут к метро!
Вопреки подспудным опасениям, посреди множества людей оказалось совсем нестрашно. Толпа и люди в ней были одинаково настроены на то, чтобы побыстрее добраться до подземки, а вовсе не враждебно по отношению друг к дружке, как думала выросшая в Пограничье Саша. Она шла среди обитателей мегаполиса, с каждой минутой ощущая себя все более и более уверенно. А уж когда купила билет и разобралась в схеме метро, настроение и вовсе взлетело до небес.
Не будь Саша настолько счастлива, она бы заметила, что за ней, приотстав всего на пару человек, безотвязно следует какой-то тип.
***
Но вот и центр столицы!
Саша предельно осторожно перешла через большую автомагистраль и теперь с замирающим сердцем разглядывала знаменитый храм с позолоченными куполами, все его барельефы, горельефы и скульптуры… Одно дело видеть архитектуру на картинках, и совсем другое дело — вживую. Девушка была так взволнованна, так счастлива воочию лицезреть диво дивное! За минуту выкроенного времени — а для этого ей пришлось бегом бежать по лестницам подземки! — Саша пыталась вобрать в себя величие и монументальность культового сооружения, а потому и не сразу заметила: что-то не так. Будто не было в знаменитом храме чего-то очень важного. Не соответствовал этот роскошный дом Бога заявленному предназначению — будто строился совсем с другими целями. И чем дольше уроженка Пограничья созерцала храм, тем все больше и больше проникалась чувством несоответствия.
«Странно, — подумала тогда Саша. И тут же решила: — Ладно, рассмотрю храм позже. Сейчас мне надо найти кафе «Остров» и выбрать стратегически выгодный столик».
Девушка припустила бегом. По пути она ловила на себе взгляды. Неодобрительные со стороны старушек, завистливые — женщин фертильного возраста, восхищенные — мужчин и юношей. Был среди них и колючий, неприятный. Его Саша вычленила из белого шума эмоций горожан еще раньше, когда неслась по лестницам к выходу из метро. Тогда девушка на него не отреагировала: мало ли недоброжелателей на свете? Сейчас же поняла, что человек не отстал, он следует за ней.
На середине моста Саша остановилась еще на полминутки: вид на реку и Московский кремль, о котором она столько читала, действительно впечатлял. Саша поймала себя на том, что она могла бы тут простоять долго-долго, и даже проходящие мимо люди с их громкими эмоциями-эманациями и прилипший тип с колючим взглядом не сбили бы ее с лирического настроя… Но время поджимало. Глубоко вздохнув, девушка продолжила было путь… как вдруг почувствовала леденящий луч, и одновременно с ним — чуть ли не ожог! Не думая, что это может означать, Саша отпрянула от кованой ограды!..
Вовремя. Здоровенный бугай, в котором девушка не узнала, но скорее угадала типа с колючим взглядом, следовавшего за ней от подземки, что-то метнул. Мелькнуло в лучах выглянувшего солнца лезвие, звякнуло о металлический парапет.
Саша восприняла нападение на диво спокойно. И только на шее что-то нестерпимо жгло. Не сразу, но Саша догадалась, что это — медальон, чуть ли не в последний момент врученный Магистром. Успела подумать: о чем говорит жжение? Что бугай опять нападет?
И точно! В Сашу полетел еще один нож, и снова девушка увернулась. А следом поняла, что умрет: вслед за вторым бугай метнул третий нож. От него девушка уйти не успевала. Будто в замедленной съемке, Саша смотрела, как приближается острие. Перед глазами мелькали, неслись с бешеной скоростью кадры: папа, мама, Савелий, мансарда, Школа, Колька…
Но лезвие в девушку все-таки не вонзилось. Уже попрощавшаяся с жизнью Саша вдруг почувствовала, как ее относит в сторону. А следом и услышала:
— Беги! Беги, Сашка! Я его задержу!..
Но девушка даже не двинулась с места. Не веря своим ушам, не думая, чем может закончиться промедление, повернула она голову на звук… и увидела Звенового!
Как он здесь оказался? Случайно? Или искал ее? Если искал, то как нашел? Все эти вопросы вихрем пронеслись в голове девушки; все они сейчас не имели значения. Потому что бугай нацелился на ее друга.
— Осторожнее, Колька! — закричала Саша. — Я тебе помогу!
— Нет, Сашка. — Голос парня звучал совершенно спокойно. В руках у него был незнакомый Саше прибор, в него засасывало оружие нападающего — тонкой струйкой, по капле. Бугай находился в каком-то странном трансе, он не сопротивлялся, но тем не менее вытаскивал из кармана новый нож. — Я знаю, у тебя должно быть какое-то задание. Так?
— Так, но…
— Это очень важно, Сашка. Ты должна выполнить это задание. Беги!
Саша промедлила еще несколько мигов. Бугай по-прежнему был в трансе. Сколько продлиться это странное оцепенение? Сколько у бугая еще ножей?
Что будет с Колей?
— Сашка, беги, — снова сказал друг. — Я тебя догоню.
На этот раз Саша послушалась. Рванула прямо с места так, как до этого еще никогда не бегала. Она неслась к лестнице, ведущей с Патриаршего моста вниз, а в голове крутилась одна и та же мысль: «И все-таки Колька меня нашел! Все-таки нашел!»
Глава 8, в которой Саша выполняет задание Магистра
Спорхнув по лестнице с моста, Саша остановилась свериться с картой на салфетке. Надо было пройти вдоль реки метров двести, потом повернуть налево, во двор. Где-то там должно было находиться кафе. Часы показывали без трех минут час. Если поторопиться, можно было успеть. Саша понеслась по набережной. В душе девушки звучали фанфары, за ее спиной развернулись крылья: друг! К ней пришел друг. Пришел в тот самый миг, когда она уже попрощалась с жизнью. Не появись Колька настолько вовремя, она наверняка была бы уже мертва!..
Однако перед тем как войти в кафе, Саша все-таки постаралась успокоиться. Задание подразумевало холодный рассудок и тонкую настройку всех органов чувств, включая шестое, возможное седьмое, и так далее, вплоть до вероятного десятого. В противном случае вычленить из толпы пока еще незнакомых ей подзащитных и понять, что она чувствует по отношению к каждому из них, ей не удастся. Поэтому Саша несколько раз вздохнула, мысленно сосчитала до десяти и только тогда толкнула массивную дверь.
Вопреки ожиданиям, внутри кафе почти никого не было. Девушка уже привычно заказала капучино, сразу расплатилась — мало ли что потребует от нее задание? — заняла стратегически выгодную позицию и принялась наблюдать да входом.
Люди, решившие почтить своим появлением кафе «Остров», принадлежали к самым разным слоям населения. Офисных работников Саша вычислила без труда: на них лежал одинаковый налет усталой обреченности. Еще были бизнесмены — эманировали идеями, нервозностью и тоской вперемешку с надеждой. Посетила кафе и колоритная однополая парочка свободных художников. Или все же музыкантов? Одеты парни были явно не по погоде: рваные джинсы, дешевенькие летние куртки и полосатые шарфы кислотных расцветок. Потом вошел священнослужитель, и Саша, все еще помнящая свои впечатления от громадины храма, насторожилась: вдруг снова почувствует несоответствие формы и содержания? Но нет, священнослужитель был по натуре аскетом и мыслителем, он был чист перед самим собой… А вот вошедшие за ним уже немолодые мужчины, длинный-сутулый и маленький-прыгучий, — отнюдь!
Саша инстинктивно отпрянула назад, пребольно ударившись лопаткой о спинку стула: казалось, над этой парочкой висит грозовая туча!
«Я бы даже сказала, — тщательно сверилась стажер с ощущениями, в полном соответствии с заданием Магистра, — что не туча, а… гильотина!»
Да-да, именно гильотина, и никак иначе. Почему Саша рассудила именно так, она не знала. Но рок-лезвие над вошедшими висело, и все тут. И находиться рядом с ними, а уж тем более вслушиваться в их смердящее опасностью биополе Саше решительно не хотелось. Девушка взглянула на часы. Те показывали час дня, семь минут и восемнадцать секунд.
