О чем девушка и сказала наставнику.

— Не все понимаешь, Сашка, ой, не все, — одобрительно кивнул рысь. — И я рад, что у тебя появилась эта мысль о молодости и неопытности. И вдвойне рад, что ты ее высказала… Но при этом, зачем Земле нужна защитница, я надеюсь, ты как раз понимаешь.

Саша понимала. Понимала так: если каратель нужен для прополки сорняков человеческого общества, то защитник нужен по схожим причинам. Вступаться за тех, кто невинно страдает, в том числе и от правил-законов.

— В общем и целом угадала. — Куратор снова кивнул в знак согласия, и снова одобрительно. — А теперь слушай свое первое задание в качестве защитницы.

— А я точно справлюсь? — На Сашу вдруг резко нахлынуло желание попроситься куда-нибудь в ветлечебницу. Уж там бы она пришлась к месту!

Но рысь молчал — обдумывал что-то?

Саша тоже больше не высказывалась. Только сейчас она осознала все последствия выбора лаборатории.

Но и у яги ей делать нечего! Поди, Прасковья ее ждет — не дождется.

— В общем так, Александра. — Магистр поднял на девушку глаза, и Саша поразилась, сколько в них было… человечности. — Я не зверь какой. И вижу, к чему у тебя лежит душа. Вижу очень хорошо. Но, тут знаешь ли, какое дело… Один… нет, даже два наших общих с Миларетом друга попали в жуткий жизненный переплет. И, раз уж так распорядилась Бездна, а ты выбрала именно нашу лабораторию, «Гармонии и милосердного воздаяния», то ты, может быть, подсобишь нам вытащить обоих из беды. А?

В рысьих глазах собеседника читалась отчаянная человеческая надежда.

— Конечно! — Саша мигом преисполнилась энтузиазма.

Помочь Магистру и Миларету? Вытащить хороших людей из беды? С радостью! Ради этого можно даже и защитницей на время стажировки побыть.

— Тогда заканчиваем тянуть время и поговорим уже о деле, — довольно проворчал рысь. — Чтобы нам помочь, тебе надо кое-чему научиться. В первом задании ничего сложного не будет, по результатам мы посмотрим, на чем строить твое дальнейшее обучение. Итак…

Итак, стажеру Александре Дубровой уже в скором времени предстояло выступить в роле этакого независимого эксперта.

— И кого я буду судить? И где? В нашем институте?

— Нет, что ты! — фыркнул рысь. — С нашими коллегами все очень сложно. Их очень, очень сложно отдать под суд. Иначе кое-кто… — Магистр впал в прострацию буквально на несколько секунд. Из глаз рыся вдруг ливанул нестерпимо-яркий свет!.. А потом он заговорил, как будто и не был в трансе: — Не смотри на меня так, слушай мою команду. Сейчас ты едешь в Москву. По прибытии на Ленинградский вокзал отправишься к метро. Доберешься до станции Кропоткинская, перейдешь по мосту реку, найдешь кафе «Остров».

— А я смогу?

— Вот тебе схема. — Магистр взял ручку в когтистую лапу. Не обращая внимания на округлившиеся глаза собеседницы, начертил несколько линий на бумажной салфетке. — Не заблудишься. Войти в кафе нужно до часу дня. Сесть за столик — так, чтобы было видно тех, кто заходит. Потом… — Рысь не глядя наколол на острый коготь еще одну салфетку. Положил на стол, начал выводить на ней какие-то не поддающиеся классификации загогулины. — Да, я не ошибся. Те, кто тебе нужен, зайдут не позже тринадцати часов, семи минут и двадцати секунд. Их будет двое.

— А как я их узнаю? — Саша и хотела бы скрыть сомнение, но у нее никак не выходило.

Слишком много вопросов возникло у девушки. Как она сориентируется в незнакомом мегаполисе? Не заплутает ли — читай: успеет ли вовремя? И, наконец, не ошибется ли с подзащитными?

— Узнаешь-узнаешь, — показал острые зубы рысь, — не беспокойся! На одежду посетителей кафе не ориентируйся, москвичи сейчас одеваются… самым разным образом. Дело не в одежде. В чем — догадаешься сама. Не смотри на меня так, там не только ты, там и младенец догадается.

Саша в ответ только пожала плечами: уже поняла, что с Магистром иногда спорить бесполезно.

— Итак, после того, как ты вычленишь нужных особей, — как ни в чем ни бывало продолжал пояснения куратор, — тебе надо будет подождать, пока они займут столик. Как бы невзначай пересесть поближе и их подслушать.

— А потом?

— Составить свое мнение, — просто ответил рысь. — И обязательно понять, кому ты сочувствуешь, а кому — наоборот.

— А если буду сочувствовать обоим?

— Значит, так тому и быть, — серьезно ответил Магистр. — Задание понятно?

— Только почувствовать отношение, и все?

— Нет, еще его четко для себя сформулировать.

Саша кивнула в знак согласия: почувствовать и сформулировать. Все предельно ясно.

— Вот и хорошо. Остаток дня проведешь на свое усмотрение. Ровно в пять часов пополудни, а также в семь вечера и три минуты отходят поезда на Углеж, на одном из них поедешь домой. Есть еще в девять тридцать вечера, но я сомневаюсь, что ты настолько задержишься.

— А с какого вокзала поезда отходят-то?

— Все с того же, Ленинградского, Саш.

— Ах, ну да!.. — покраснела девушка. Как она могла быть настолько рассеянной?

— А раз «ну да», так марш переодеваться! А то опоздаешь на поезд, а мне тебе других подопытных ищи! И вообще, с вами, юными девицами…

Ворчание Магистра Саша дослушивала уже из обители дриады, где осталась ее верхняя одежда.

***

К полустанку Саша шла не одна.

Девушка уже выходила из лаборатории — на этот раз в полный рост и безо всякого сопротивления — когда вдруг уловила движение за спиной. Саша обернулась… и увидела горящие зелеными изумрудами глаза. Магистр!

— Я же не маленькая! — так и вспыхнула стажер. — Не заблужусь.

— Вот и иди себе, — буркнул наставник. — А еще лучше — беги. А я свою работу выполнять буду.

И таким было это «работу», что Саша осеклась и припустила бегом. А потому и не видела, как стелящийся за ней огромными прыжками рысь то и дело совершал странные движения — будто смахивал паутину или сбивал что-то прямо на лету.

Так они и бежали друг за дружкой, юная девушка и огромный черно-белый рысь — по магическому крылу здания, по гулкому пустому холлу, где с утра Сашу встречали кураторы института, по крутым ступенькам, через парк… — пока не показался знакомый полустанок.

«И все-таки сильна девчонка. — Магистр следовал за Сашей по пятам. — Ой, сильна!.. Я уж думал, мне нас вести придется, а она даже не заплутала в мнимых лабиринтах института. Так нам еще и поезд ждать придется…»

Действительно, на полустанке рысь и девушка оказались минут за пять до прихода поезда. Теперь стояли, наслаждаясь зимним пейзажем. Точнее, наслаждалась Саша — ведь в Пограничье никогда не было зимы, и заснеженные деревья все еще были для нее в диковинку. А вот Магистр с беспокойством к чему-то прислушивался. Все-таки не выдержав, прямо из воздуха достал амулет — капельку изумруда на плетеном ремешке.

— Надень, — проникновенно глядя в глаза девушки, сказал он. — И ни в коем случае не снимай.

Саша послушалась не раздумывая.

К перрону, шипя и свистя, подходил поезд.

***

Прибывший на Ленинградский вокзал поезд остановился на самом обычном перроне. Лишнего времени у Саши было немного, но она все-таки потратила целую драгоценную минуту — запомнить местоположение этого перрона, ведь именно отсюда ей уже в недалеком будущем придется отправляться домой, в Углеж.

Как ни странно, перрон для паровоза располагался не с краю, а посредине путей. На соседних стояли электрички и поезда дальнего следования. Электрички были куда длиннее их поезда, в них было по девять вагонов. В поездах дальнего следования — и вовсе по пятнадцать-двадцать! Вот только, ни электрички, ни поезда не могли сравниться с тем поездом, на котором прибыла она. Ее поезд выглядел так, будто выехал прямиком из XIX века. Но самое удивительное было в том, что на него никто не обращал внимания! Прибывшие на вокзал, равно как и с него убывающие, были заняты своими делами: бежали, курили, щелкали семечки, выплевывали шелуху, искали по табло, во сколько им отправляться и где встречать… Но изрыгающего клубы белого дыма паровоза не замечали!