Надо быть осторожной, а то как там бабуся сказала? Сожгут! Не хотелось бы.
– То есть как? – удивился мастер.
– Я… Я совсем ничего не помню, – доверительно поделилась я. – Кто это был? Вот этот мужчина, что приходил до Вас?
Мастер нахмурился, нервно постучал пальцами по прикроватной тумбочке, потом достал какой-то светящийся камешек, поводил им над моей головой, что-то бурча под нос, покрутил его в руках. А я внутренне молилась всем богам, чтоб сказка про амнезию прокатила.
– Н-да, – наконец изрек он. – А чего я собственно ожидал? С настоем казуи шутки плохи. Что вы помните о своем детстве?
– Ничего, – ответила я, хлопая ресницами.
– А как погибли ваши родители и брат? – не унимался мастер.
– Так я сирота? – свела бровки домиком, всем свои видом стараясь изобразить, что вот-вот заплачу.
Мастер как-то странно крякнул.
– Что ж, похоже абсолютная потеря памяти, – заметил он. – Печально. Особенно учитывая ваши обстоятельства и предстоящее завтра мероприятие.
– Какое мероприятие? – напряглась я.
– Завтра состоится представление кандидаток перед Его Высочеством, из которых стихии изберут нареченных, – снизошел до пояснений маг. – Вы одна из них. Тяжелое испытание для любой хани. Но только пройдя его можно рассчитывать на внимание любого высокородного. Нужно доложить о вашей ситуации ханану Брагасту. А вам я рекомендую поспать.
С тем маг покинул комнату, даже зелья никакого не дал, зараза. А я ведь чувствовала себя не лучшим образом. За окном начало смеркаться, было подумала полазить по шкафам в поисках книг, из которых смогу узнать хоть что-то об этом мире, но глаза стали слипаться. Похоже, маг этот зелий не дал, а вот чарами какими-то меня все же обработал. Потому сколько не пыталась бороться со сном, а ничего не вышло. Глаза закрылись сами собой, и я погрузилась в негу забытья.
– Хина Эрсея, пора просыпаться! – утро ворвалось в мою жизнь тоненьким незнакомым мне девчачьим голоском.
Я неохотно открыла глаза. По комнате порхала рыжеволосая юная особа, раскрывая плотно задернутые портьеры. Комната наполнилась ярким солнечным светом и пением птиц, словно кто-то сорвал полог, отделявший помещение от внешнего мира. – Доброе утро!
– Доброе, – ответила я. – А мы знакомы?
– Я – Лилит, – коротко присела девушка. – Мастер Грунис предупредил, что после болезни у вас проблемы с памятью, велел отвечать на ваши вопросы.
Болезни, вот как. А я так поняла, что малышка Эрсея выпила какую-то отраву, чтобы избавиться от необходимости встречаться с опекуном. Ну хорошо хоть можно пораспрашивать Лилит об этом мире. Только вот надо делать это осторожно. Не сомневаюсь, что в случаи, если мои вопросы будут выглядеть странными, служанка сообщит обо всем и мастеру, и опекуну.
Поднимаясь с постели, я в полной мере ощутила, что все это мероприятие с переселением душ не прошло для меня бесследно: голова кружилась, ноги подкашивались, руки тряслись, как после славной попойки.
– Ох, какая вы еще слабенькая! – всплеснула руками Лилит. – Как же вы сегодня пройдете испытание стихиями?
Я аж простонала. В таком состоянии мне только испытаний каких-то магических еще и не хватало!
– Не переживайте! – истолковала по-своему мое поведение девушка. – Вам ведь нужно только принять силу стихий от Его Высочества, а идти в замок и возвращать дар не обязательно. Это только тем, кто хочет стать нареченной надо. А вам ханан Брагаст и так муженька подберет.
Ага, подберет. Разгонится и еще раз подберет. Он уже спит и видит, как будет иметь меня в своих наложницах, притом во всех позах.
– Напомни, Лилит, когда начнется испытание стихиями? – аккуратно спросила я.
– На закате, хани, – залепетала девушка, сопровождая в купальню, снимая с меня сорочку. Было непривычно, что меня собирается мыть кто-то другой, но сопротивляться не стала, тут видимо так принято. – Ох, в городе такой переполох! Ну а как же! Сам наследный принц будет подбирать нареченных, одна из которых станет его суженой. В гостиницах ни одного свободного угла нет! В город съехались, наверное, все хани, достигшие брачного возраста. Вечером будет прием во дворце, а потом ритуал испытания стихиями для претенденток. И те из них, кто до следующей полуночи сумеют войти в замок, чтобы возвратить дар, станут нареченными. Ну а те, кто не сумеют, но останутся живы, станут истинными, что способны принимать силу, а значит, завидными невестами.
Ага, значит до следующей полуночи. Это понятно. А почему те, кто сумеют? Это что, так сложно явиться обратно во дворец? Похоже, для меня будет сложно. Опекун явно настроен остановиться на доказательстве того, что я эту самую силу способна принимать, ему, очевидно, больше не надо, чтобы меня в свои наложницы определить.
В целом день прошел без происшествий. Лилит оказалась довольно болтливой особой, которую и спрашивать не пришлось ни о чем. Она сама фонтанировала россказнями. Но все больше не по делу: о фасонах платьев, которые модны в этом сезоне, о драгоценностях, которые видела на приезжих хани, и тому подобном. Мне же хотелось узнать больше об испытании стихиями и о магии этого мира. Но на мои вопросы девушка сказала, что ей, простой хьёри, ничего не известно.
Однако, мне удалось уловить общую иерархию мира. На вершине стоят высокородные, главные из которых прошедшие ритуал перерождения, за ними высокородные, не прошедшие такой ритуал, далее маги, которые отчего-то все сплошь мужчины и служат представителям высокородных домов, и дальше простолюдины, или простородные, как их тут называли. При том, в этом мире явно полнейший патриархат. Место женщины или у плиты, или за пяльцами, в зависимости от происхождения. Хорошенькое дельце, ничего не скажешь!
Вначале меня помыли, причесали и одели, потом накормили завтраком, вывели подышать свежим воздухом в сад, затем мы вернулись в комнаты, которых у меня оказалось в распоряжении две: спальня и нечто вроде гостиной, где меня уже ждали портнихи. Они надели на меня какое-то странное, абсолютно белое платье с длинными рукавами и капюшоном, и старательно принялись подгонять его по фигуре. Стоять неподвижно пришлось довольно долго, пока портнихи втыкали в ткань булавки. Затем меня снова покормили и заново стали причесывать. Лилит долго и тщательно сооружала из моих волос замысловатую прическу, затем принесли то самое платье, над которым видимо колдовали весь день, облачила меня в него. В этом наряде я была похожа на какую-то служительницу культа. И вот в моих комнатах появился ханан Брагаст.
– Пора отправляться, милая, – сказал он. – Портал в королевский дворец уже открыт. Нужно поторопиться.
Делать было нечего, бежать – некуда. Пришлось взять опекуна под локоть и следовать за ним. Шли не долго, небольшой коридор, лестница, и мы оказались в просторном пустом зале, где на каменном полу светились причудливые узоры, выписанные кругом. Там же стоял и Грунис.
– Портал готов, ханан, – поклонился он Брагасту. – Хани. – Кивок и мне.
– Добрый вечер, мастер, – пролепетала я.
Брагаст же не удостоил мага даже взглядом, шагнул в портал и потянул меня следом. В один миг все заискрилось, меня словно сбросили со скалы, перехватило дух от ощущения падения, а затем случилось прямо обратное, словно что-то резко потянуло вверх. Искры погасли, перед глазами предстал огромный зал. Я вцепилась мертвой хваткой в ненавистного опекуна, стараясь устоять на ногах и не явить миру содержимое собственного желудка. В зале нас встречали, похоже тоже маги, ибо одежда у них была того же кроя, что и у Груниса, только темно-синяя.
Шестеро мужчин низко поклонились ханану Брагасту и мне, пригласили следовать за ними. По длинному коридору, устланному мягким синим ковром мы дошли до огромных резных дверей, которые, как по мановению волшебной палочки сами растворились перед нами. У меня перехватило дыхание, так величественно выглядело это помещение, залитое магическим светом парящих где-то высоко под сводчатым потолком, украшенное невероятными мозаиками и скульптурами, светосфер. Зал был полон. Огромное количество людей. Беседовали, уплетали легкие закуски, пили вино из высоких фужеров и смеялись, предусмотрительно разделившись при этом на группы. Однако, это все были мужчины. Женщины же, богато одетые и блистающие драгоценностями, сидели на диванчиках у стен, лишь изредка переговариваясь друг с другом.
