Поднесла палец к камню и осторожно капнула на него. Темно-красная капля упала на прозрачный кристалл и стала растекаться по нему, наполняя бороздки.

Я взяла лупу и стала наблюдать за процессом. Кровь стала впитываться в камень, не оставляя следов. Я передала лупу принцу, он тоже глянул, но лишь на мгновение. Поморщился и отвернул лицо.

Не любит вид крови? Надо же…

Это стало новостью для меня. Зачем тогда захотел присутствовать лично? Чтобы не обманула? Или боялся, что я подменю камни?

Принц отложил лупу, достал белоснежный платок с вышитыми инициалами, взял мою руку и осторожно забинтовал уколотый палец. Я с интересом наблюдала за его действиями. И что всё это значит? Роль заботливого дядюшки ему теперь нет резона играть. А меня подобное поведение настораживало.

– Элли, у меня к тебе просьба.

– Я слушаю вас.

– Скоро во дворце ежегодный осенний маскарад. Я хочу чтобы ты появилась на нём.

– Для чего? – я вопросительно смотрела на мужчину, стараясь не обращать внимание на то, что мою руку он пока не выпустил из своей.

– Чтобы убить двух зайцев. Или даже трёх. В зависимости от удачи.

– И что это за зайцы?

– Возьмёшь с собой этот кристалл и, возможно, услышишь зов другого камня.

Я кивнула, давая понять, что с этим зайцем всё ясно.

– На маскараде не нужно соблюдать этикет и можно танцевать со всеми подряд бесчисленное количество раз.

– И для чего это нужно?

– Будем искать Артефактора. Возможно, он из высшего общества и тоже появится на балу.

Так, с этим зайцем тоже понятно. Внутри вдруг скрутило от волнения и чуть затошнило.

– А ещё, – принц задумчиво осмотрел меня, – разыграем небольшой спектакль для  маман.

Тут я насторожилась. Встречаться с императрицей мне не улыбалось. Обманывать – тем более.

– Я сделаю вид, что влюбился в прекрасную незнакомку на балу.  Будешь… хм… некой  райданской графиней. Ты великолепно знаешь райданский. А потом исчезнешь, а я буду страдать и искать тебя. Думаю, мама возьмёт паузу в отношении меня. Позволит поискать ту, что зацепила.

– То есть я буду под личиной?

– Зачем? На тебе будет маска.

Я осторожно вытащила ладонь из захвата принца, поднялась, чувствуя на себе его странный взгляд. Отошла к столу и налила себе чай в чашку. Словно, действительно, захотела чай, а не избежать излишнего внимания.

– Будете? – предложила чай недовольному мужчине.

– Издеваешься? – буркнул он. – Терпеть его не могу.

Я скрыла улыбку. С удовольствием отпила из чашки.

– Когда будет бал? – уточнила, не оборачиваясь.

– Через две недели, – сухо ответил Грегори.

– Хорошо. В моём новом гардеробе есть подходящее платье.

– Опишешь его по артефакту связи. Чтобы я мог подобрать подходящую маску.

Принц поднялся. Краем глаза заметила, как он положил кристалл Кэмпба в коробочку, а ту в нагрудный карман, и вышел, чуть ли не хлопнув дверью.

И что это было? Неужели принц Грегори ко мне неровно дышит? Вот уж неприятные новости. И пугающие.

Я боялась этого мужчину. И я понимала, что находилась в его полной власти. Он мог сделать со мной всё, что угодно. Посадить в тюрьму, лишить детей, просто изгнать отовсюду.

– Артефактор, надеюсь, ты появишься на осеннем балу, – тихо пробормотала я, снова отпивая глоток чая.

А мне понравился лавандовый чай. Возможно, он мне просто пока не надоел?

И вдруг я вспомнила, что не умею танцевать. Откуда мелкая лавочница могла знать танцы аристократов Ринской империи?

Осенний бал-маскарад был в полном разгаре, и пока я даже не встретилась с принцем Грегори, что меня ничуть не расстраивало.

Я явно пользовалась успехом и не простояла ещё ни одного танца. Но я и не думала, что стану подпирать стенку, – выглядела я, как никогда, потрясающе. Сама не могла оторвать от себя взгляда в зеркале перед выходом.

Шикарное платье из изумрудного шёлка невероятно мне шло; изумруды в ушах и на шее сверкали весь вечер; изумрудная шёлковая маска, закрывающая  пол-лица, украшенная мелкими изумрудами, превратила меня в загадочную красавицу. И говорила я только на райданском, соблюдая легенду о райданской графине.

Две недели до бала каждый день в сумерках я выходила через чёрный вход своего салона и на магмобиле принца без опознавательных знаков приезжала в таинственный дом, где некий господин, представившийся лучшем учителем танцем, обучал меня танцам высшего общества. На удивление, они дались мне легко, и через две недели я уже достаточно изящно могла станцевать любой танец Ринского двора.

Императорский дворец, конечно, меня восхитил и поразил, кричащая роскошь повсюду заставляла чуть ли не рот открывать от удивления. Прошла я по приглашению, подготовленному для меня принцем Грегори.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.