Сумерки быстро сгущались, и орк добрался до дома уже затемно. Он оглядел невысокое строение, которое выделялось среди прочих зданий своей чудной формой. Бревенчатый дом на сваях, с покатой крышей из бамбука, весь заросший плющом. Он казался странным зеленым чудом среди каменных домов города. Многие крутили у виска, когда они построили дом. Все говорили, что первый же ураган снесет его, а в сезон дождей он развалится и уплывет. Однако дом выдержал непогоду, и в нем всегда было сухо и уютно: в жару – прохладно, в холод – тепло.

Скрипнув калиткой невысокой оградки, орк вошел в небольшой садик перед домом. Все растения в нем были ухожены и политы. Гарэл окинул взглядом дерево, росшее справа от дома и покрытое ароматными цветами. Апельсин, так полюбившийся Нинель.

Гарэл вошел во мрак прихожей и принялся снимать с себя доспехи и оружие и аккуратно складывать на стеллаж. Дома было тихо. Гарэл поставил пыльные сапоги на пол и поднялся на две ступени. Деревянный доски пола отдавали теплом.

– Нинель! – позвал он. – Ты дома?

– Да, – услышал он слабый ответ из комнаты.

Гарэл вздохнул и пошел на голос. Он нашел эльфийку сидящей в плетеном кресле возле стола. Она слабо улыбнулась ему, потянулась к глиняному кувшину и заткнула горлышко пробкой. Гарэл окинул взглядом комнату, в которой она занималась созданием эликсиров и прочих лечебных штуковин. Комната была заполнена ящиками, расставленными повсюду в несколько этажей. Возле эльфийки стоял открытый ящик, в который были составлены стеклянные флаконы с жидкостью.

– Опять заказ армии? – Гарэл заметил темные круги под глазами сестры. – Сколько дней ты не спала?

– Пару дней, не беспокойся, – отмахнулась Нинель. Окинув взглядом брата, она слабо улыбнулась: – Я рада, что ты вернулся целым.

– Ты ела что-нибудь эти дни? – орк нахмурился. За те три дня, что он не видел сестру, она заметно похудела и побледнела.

– Не помню.

– Нинель, если ты будешь постоянно сидеть в темном доме и варить зелья, ты превратишься в худосочную бабулю. Ты видела себя?

Нинель посмотрела на брата и слегка улыбнулась.

– Твои синяки под глазами можно спутать с пустыми глазницами. Пойдем, – позвал орк.

– Куда?

– Проветришься.

Нинель пожала плечами и поднялась с кресла. На ней было короткое, безрукавное платье из мягкой ткани, которое она носила только дома. Гарэл вышел на улицу, дожидаясь, когда сестра переоденется. В ветвях апельсина запела птица.

Выйдя из дома, Нинель пробормотала хвалу Акиме, за то, что уже ночь. Ей явно было тяжело выходить на свет после бессонных ночей.

– Радомир позвал выпить в корчме, – рассказал Гарэл. – Говорит, соскучился.

– Ой, не смеши, – прыснула Нинель, – Мы не виделись неделю.

– Мое дело передать его слова, – пожал плечами Гарэл, глядя, как Нинель потягивается и разминается. – Запри дверь, здесь не Одрелоун!

Нинель с упреком глянула него и, заставив расти ветви апельсина, забаррикадировала ими дверь.

– Не первый год живу среди людей, – буркнула она.

Гарэл ехидно улыбнулся, хотя в его глазах было некоторое беспокойство.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, открывая калитку.

– Паршиво, – ворчливо ответила Нинель. – Но если ты о моем женском здоровье – то все в порядке. Все прошло. Я уже почти в норме.

Гарэл удовлетворенно кивнул. Идти до корчмы было пару кварталов, Радомир словно нарочно поселился неподалеку. Гарэл и Нинель дошли до Синего Кабана в молчании, наслаждаясь прохладой и тишиной ночного города.

Зато в корчме было довольно людно и шумно. Радомир стоял у стойки и разговаривал с хозяином.

– А вот и полукровка с чудной, – улыбаясь, воскликнул Радомир. – Не ожидал вас тут увидеть. Оу, Нинель, что с глазами?

– Решила подкрасить углем, чтобы красивее быть, – пошутила Нинель. – О боги, как я хочу жрать! Можно мне рыбки?

Хозяин рассмеялся и распорядился подать ужин для уважаемых гостей.

– Заказ от армии пришел, – начала рассказывать Нинель, когда они уселись за стол с тарелками риса, сыра, хлеба и рыбы. – Запас обеззараживающих эликсиров. Семь ящиков. Но на ящиках нет эмблемы армии Маригранда. Возможно, хотят продать в другую страну.

– Думаешь, кто-то подкупил главного лекаря? – спросил Радомир.

– Я ничего не думаю, лишь делюсь наблюдениями, – лениво ответила Нинель, облокотившись о стол и ковыряя вилкой в тарелке. – Может, просто не успели поставить печати на крышки ящиков. В нынешнем положении такое тоже возможно. Какие у вас новости?

– Хорошая новость в том, что гикрыс в северном лесу так и нет, – ответил Гарэл. – А в общем – квадули расширяют территорию, и появились редкие монстры. Встретили ящерожука и мургака.

– Ящерожука? – удивилась Нинель, кладя в рот кусок сыра. – Нифифо севе. Послефний ваз фидива иф года два назад.

– Это было не самое удивительное. – Радомир в воодушевлении подался вперед. – Замеченный ящерожук был с латным нагрудником в лапках.

Нинель вопросительно глянула на Радомира, поставив поднятую для глотка кружку с элем.

– Тварь держала нагрудник, словно защиту, – пояснил мужчина, показывая на себе, как это было.

– Совпадение? – Нинель приподняла бровь.

– Кто знает. – Гарэл пожал плечами. – Завтра должен вернуться третий отряд.

– Сколько еще уходило?

– Еще три. Третий, пятый и шестой. Но Фандрит не вернулся в срок. – Радомир многозначительно глянул на товарищей.

Нинель кивнула и отпила из кружки.

– Когда вести соберут, если будут важные, нам сообщат, – произнес Гарэл.

На какое-то время повисла тишина, каждый думал о своем, пока Радомир не нарушил молчание:

– Как твое здоровье, Нинель?

Нинель глянула на него исподлобья.

– Нормально.

Радомир ухмыльнулся и откинулся на спинку скамьи.

– Если ты пришла в норму, не хочешь остаться сегодня у меня? Я всегда рад побыть рядом с тобой.

Нинель потянулась, разминая спину, плечи и шею, словно не обратила внимания на слова друга.

Гарэл улыбнулся. Эта игра началась с первых дней их знакомства. Поначалу, Радомир действительно думал, что быстро получит Нинель.

*(несколько лет назад)*

– Что? Эльфийка? – удивился Радомир, когда их командир вернулся с совета десятников.

– Да, и орк, – кивнул командир Кеними́т.

– Орк? – не поверил Гринмар.

– Я так понял со слов сотника, что это – полуорк, брат эльфийки, – пояснил Кеними́т.

– На кой нам в отряд нужны эти твари? – выругался Белквист, сплюнув на землю.

– Сказали взамен Далра́га и Лю́рена. – Кенимит скривился и цокнул языком.

Мужчины хмуро переглянулись. В последнем бою они потеряли мага и одного из товарищей, едва отбив беженцев от бероа. Их десятка сдерживала атаку тварей, пока не подошла подмога. Пару женщин монстры успели утащить, но основную часть жителей разоренной деревни удалось спасти.

– Нам не могли дать стоящих бойцов, а не зеленую крысу и бабу? – рычал Белквист. – Хотя баба может пригодиться, – тут же оскалился мужчина.

– Может, нам дали ее для поднятия духа? – улыбнулся Радомир.

– Эльфийку-то? – усмехнулся Кенимит. – Я думаю, для поднятия духа эльфийку отдали бы Зомалу́ру. Слишком дорогой подарок для простых вояк – эльфийская женщина.

Гринмар почесал затылок.

– Не та ли это эльфийка, что хворобу лечит у простолюдинов в Форте? – озадаченно спросил он.

– Да, скорее всего, это она, тут других не слышно не видно, – закивал Белквист.

– Когда они к нам присоединятся? – воодушевился Радомир.

– Ишь, мелкий, думаешь в оборот ее взять? – ухмыльнулся Гринмар, хитро разглядывая парня.

– Завтра утром наша рота выдвигается к морю, – произнес командир. – Там старшему дали задание охранять строителей новой стены.

– Слухи о новой стене ходят повсеместно, – заметил Гринмар. – Говорят, гномов наняли?

– Да, эти горделивые коротышки отказались от охраны, мол, сами смогут себя защитить, – проворчал командир. – Но маршал Зомалур и слышать не хотел об этом, заявив, что гномы должны строить стену, а не отвлекаться на стычки с тварями.