Нинель нахмурилась.

– Сбежала? О нет, Радомир, это было бы чистой воды самоубийство.

– Но лучше умереть, чем жить в рабстве! – приглушенно воскликнул Радомир. – Я не могу поверить, что ты смирилась и не попыталась сбежать.

– Радомир, я была ребенком. – Она переплела пальцы и уставилась на них. – Мне бы не хватило ни силы, ни сообразительности, к тому же я не смогла бы жить за пределами замка хозяина. Меня убили бы в первую ночь.

Нинель замолчала, и повисла тишина. Все аж затаили дыхание, слушая ее. Белквист замер, замахнувшись для броска костей, хотя они с Гринмаром словно были погружены в игру и даже не смотрели в ее сторону.

– Ну и? – нарушил тишину Радомир.

– Что и? Меня выкупили и все. – Нинель развела руками.

– Значит, ты попала в рабство еще ребенком, – протянул Эмирис. – Сколько тебе было?

– Двадцать восемь.

– Переведи на человеческий, – поморщился Эмирис.

– Двенадцать. – Нинель заметила, как Гринмар торопливо обыграл Белквиста и сейчас внимательно слушал разговор.

– Погоди, – встрял Радомир, – ты говоришь, что попала в рабство в двадцать восемь. Но сейчас тебе сорок пять. А семь лет назад ты освободилась из рабства. Значит, ты провела в рабстве десять лет?!

– Да, – нехотя ответила Нинель.

– И за все это время у тебя не возникло желания убежать? – спросил Радомир.

– Возникло. Я даже как-то попыталась. На седьмом году.

– Что? – удивился орк. – Ты мне не говорила об этом!

– Нечего говорить.

– Расскажи, мне интересно! – попросил Гарэл, и тут же Нинель с укором покосилась на него. Они же договаривались не обсуждать Сахан при остальных.

Воины с любопытным блеском в глазах смотрели на эльфийку. Нинель обвела всех взглядом и вздохнула.

– Ребята, я действительно не хочу обсуждать свое рабство, – проворчала она.

Друзья продолжали вопрошающе глядеть на нее.

– В один из дней… нет ночей, нет все-таки дней. Или ночей? – задумалась Нинель. – В общем, когда весь замок погружался в тишину…

– Ты была в рабстве у какого-то лорда северных земель? – встрял Радомир.

– Ш-ш-ш-ш, – зашипели на него остальные. – Не перебивай!

Нинель улыбнулась, но почувствовала, как в груди поднимается волна боли от воспоминаний. Она поморщилась и заговорила:

– Да, был очень могущественный лорд. Так вот в один из дней я решила, что все, с меня хватит. – Нинель запнулась, сглотнула и замолчала, а ее руки предательски затряслись. – Собрав остатки сил, замотав тряпьем раны, я выскользнула из дворца. Я пошла в рощу, где всегда находила успокоение, и провела там все светлое время суток. Но, когда солнце зашло и мрак окутал землю, я осознала, что замок – это единственное место, где я в безопасности. Потому что за его пределами меня могла ждать более страшная участь, чем смерть или рабство у господина. И я вернулась.

Нинель замолчала и тяжело вздохнула. Говорить об этом было сложно, и ее голос чуть не сорвался. В носу засвербило, она сглотнула и подавила ком, подступивший к горлу.

– Так, все, завязываем с расспросами. – Гринмар нахмурился. – Нинель нужна нам в здравом уме и добром духе.

– Но это такой шанс узнать о ней больше, – тихо заметил Радомир, отводя взгляд.

Эмирис пожал плечами и завалился спать рядом с уже сопящим Белквистом. Когда тот успел уснуть, никто и не заметил.

– Извините, – буркнула Нинель.

Гарэл покусал губу и поднялся с земли.

– Я посторожу пока, спите, – произнес он и направился к выходу из грота.

Нинель кивнула вслед брату, укуталась в плащ и легла рядом с Гринмаром. Радомир втиснулся между ними и лег на бок, глядя на Нинель. В пещере наступила тишина, и только слышалось посапывание спящих товарищей. Нинель и Радомир молча смотрели друг на друга.

– В какой стране ты была в рабстве? – наконец спросил Радомир.

– В далекой, – нахмурилась Нинель и отвернулась.

Она услышала его тяжелый вздох, однако настроения поговорить он не прибавил.

***

Наутро отряд продолжил путь к новой пещере. Нинель и Радомир как обычно шли впереди. Вчерашний разговор никто не вспоминал, словно его и не было.

Гарэл, шедший позади отряда, почувствовал вибрацию от почвы. Он остановился, глядя под ноги, а потом обернулся назад. Но горизонт был чист. Полукровка присел и положил руку на землю, и в то же мгновение в его голове появился образ десятков бероа, бегущих сквозь траву. От неожиданности Гарэл вскочил и вновь оглянулся, по привычке стукнув по умбону щита латной перчаткой.

Гринмар поднял кулак, и отряд остановился, оглядываясь на орка. Они ждали от него еще сигнала, но он молчал и стоял спиной к отряду, не доставая оружия.

– В чем дело? – Гринмар подошел к нему. – Ты что-то слышал?

– Я что-то видел, – прошептал орк. – Нинель!

Услышав оклик, та бегом направилась к брату, пролетев мимо стоящих наготове соратников.

– Что такое? – спросила она.

– Я что-то чувствую. – Гарэл судорожно сглотнул и оглядел горизонт. – Ты ничего не видишь? Посмотри внимательно.

Нинель присела и запустила руки в траву. Потом пожала плечами, встала и оглядела простирающуюся равнину. Горизонт был чист.

– Что ты почувствовал? – спросила она.

– Словно вибрацию земли, я присел потрогать ее, но в голове появился образ бероа, бегущих в траве. – Гарэл растерянно посмотрел сверху вниз на сестру и встретил удивленный взгляд. Потом она нахмурилась, присела и опять запустила руки ближе к корням травы.

– Трава молчит. – Нинель покачала головой.

– Может, ты перегрелся? – спросил Гринмар у Гарэла.

Нинель встала, внимательно посмотрела в глаза брата, потом положила руку ему на лоб и что-то прошептала.

– Нет, он в порядке, – ответила Нинель. Она отшагнула и оглядела Гарэла с головы до ног. – А что если ты можешь разговаривать с растениями как я?

– Что? Не может быть, – растерялся Гарэл.

– Говоришь, видел бегущих сквозь траву бероа, – протянула Нинель, оглядывая горизонт.

– Да, десятки ног. – Гарэл кивнул. – Но сейчас я уже ничего не чувствую, это было словно наваждение.

Гринмар молча слушал и не встревал. Гарэл заметил, что командир всегда внимательно слушал их, когда они начинали обсуждать нечто невероятное и недоступное ему. Они не были людьми, и их возможности разительно отличались от его. Гринмар пытался это понять, но не мог.

Нинель вновь присела и запустила руки в траву, но, видимо, ничего не увидела и покачала головой.

– Идем, – проговорил командир. – Будем решать проблемы по мере поступления.

Нинель кивнула и ободряюще стукнула Гарэла в плечо. Орк проводил ее хмурым взглядом, и отряд продолжил поход к пещере. Гарэл ушел в воспоминания о том дне, когда у них уже возникла догадка, что у него есть какие-то эльфийские способности.

*** Несколько лет назад.

– Смотри, Нинель, я Вестник Зла – сказал Гарэл. Нинель обернулась и увидела брата в балахоне Кима.

– Где эти мерзкие людишки, – захрипел орк, имитируя голос Кима. Нинель нахмурилась, подбежала к брату и принялась пинать его под зад. Орк с хохотом уворачивался.

– Снимай немедленно! – шипела Нинель. – Не дай бог кто-то увидит!

– Меня никто не может увидеть! Я неуловимый Вестник Зла!

– Я тебя сейчас поймаю и надеру твою неуловимую жопку! – рычала Нинель, пытаясь поймать брата, который, несмотря на свою комплекцию, ловко уворачивался. Наконец, все так же хохоча, он скинул балахон.

– Сверни и убери на место, – буркнула Нинель. – Я вообще-то просила принести корзинку.

– Прости, просто вдруг увидел его на полке, и не смог сдержаться.

Гарэл забежал в дом, вернулся с корзиной и продолжил:

– К тому же все соседи нас видели не раз, а балахон защищает, только если его хозяина никто никогда не видел.

– Мало ли кто здесь может ходить, – упрекнула его Нинель. – Пойдем.

Вчера они наконец-то достроили свой дом. Им выделили участок в новом районе Форта. Нинель долго выпрашивала его, доказывая Эдуарду Расофину, что ей нужна именно эта земля, потому что лучше всего подходит для выращивания целебных растений. И, в конце концов, король сдался. Теперь нужно купить какие-то бытовые вещи для нового дома.