Шедшие впереди Нинель и Радомир остановились, заметив это, Гринмар поднял руку с открытой ладонью. Бойцы позади него замерли. Нинель присела и запустила пальцы в траву, присоединяясь к ее энергетическим потокам. Радомир оглядывал равнину с кустами и деревьями, сверяя увиденное с картой. Нинель встала и указала правее, спутник согласно кивнул, и они направились туда.

Отряд продолжил путь и вскоре достиг провала пещеры. Радомир и Нинель спустились в воронку и проверили следы монстров возле входа. Когда остальные присоединились к ним, Радомир отчитался командиру:

– Горихвосты и жукоходы.

– Как обычно, – ответил Гринмар. – Типичные обитатели пещер.

– Надеюсь, они будут не заодно, – заметил Белквист.

Все многозначительно переглянулись, вспомнив недавние события.

– Кидаем жребий. – Радомир поднял с земли ветку и принялся ломать.

– Гарэл, можешь не участвовать, пещеры это по твоей части, и ты точно туда пойдешь, – сказал Гринмар, и вытянул палочку. – И ты, Колс, тоже. Твои светящиеся шары пригодятся.

– Только в пещеру Полины Гарэл до сих пор не проник, – съехидничал Радомир.

– А ты в пещеру эльфийки, – усмехнулся Белквист.

– Фу, противные. – Нинель закатила глаза. – Как меня угораздило связаться с вами? Отвратительное мужичьё.

Усмешки длились недолго. Жребий пал на Гринмара.

– Идем, – выкидывая палочку, скомандовал он.

Гарэл пошел первый, протискиваясь в узкий проход. Он пролез чуть вперед и, когда пещера расширилась, попал в небольшой зал, усеянный колоннами сталактитов и сталагмитов, кое-где сросшихся в столбы. Он внимательно осмотрелся и увидел на потолке жукохода. Обычный человек не заметил бы опасности во мраке, но Гарэл хорошо видел в темноте. Он подобрал с земли камень и швырнул в тварь, попав в пушистое брюшко.

Жукоход бесшумно спрыгнул с потолка и побежал на орка. Заслышав, как сзади протискиваются маг и командир, Гарэл пошел вперед, примеряясь к обстановке. Орк достал кинжал с золотой рукоятью – тот самый, который он добыл из спины крокодила много лет назад под стеной Равлика.

Жукоход оттолкнулся хвостом и прыгнул на орка, пытаясь вцепиться ему в шею пиявочным ртом. Гарэл щитом откинул мелкую тварь на сталагнат, который рассыпался от столкновения. Жукоход встряхнулся и вновь атаковал. Гарэл подождал его прыжка, и подставил кинжал. Тварь сама напоролась на лезвие и задергала ножками. В предсмертной агонии она выплюнула белую липкую струю и затихла.

Гарэл скинул с кинжала тело, и в этот момент огненный шар осветил пещеру. Орк покосился на наплечник и безуспешно попытался стереть паутину жукохода. К нему подошел Гринмар и осмотрел.

– Свет мне мешает. – Гарэл сощурился и пошел вперед. – Держитесь позади.

– Я могу сделать шар не таким ярким, – предложил Колс.

– Да, сделай.

Огненный шар уменьшился и потускнел. Гарэл кивнул, осмотрел зал и увидел спуск вниз. Он махнул друзьям и зашагал в темноту.

Они спустились довольно глубоко, встретив еще несколько жукоходов, которые толпились среди сталактитов. Огненные шары мага пришлись как никогда кстати, поджарив тварей прямо на потолке. Гринмар одобрительно закивал, и Колс гордо выпятил грудь.

– Впереди река, – предупредил Гарэл командира и пошел к ней. – Колс, больше света.

Колс послушно усилил свечение. Шар поднялся высоко под самый свод, осветив зал с рекой в дальнем конце. На суше валялись доспехи. Осмотрев их стало понятно, что они принадлежали армии Маригранда.

Гринмар смачно выругался.

– Следы мургаков. Старые, уже засохли. – Гарэл разглядывал камни на берегу.

– И на доспехах тоже, – тихо проговорил Гринмар.

– Но тут только два комплекта, – заметил маг. – Из города пропало больше.

– Эта река течет на юг, – обронил Гарэл.

Гринмар кивнул. Он прекрасно знал, что орк всегда чувствует, где юг, а где север. Это особенность орочьего народа.

Длинное щупальце с острыми когтями схватило Гарэла за ногу, и лишь реакция, отточенная годами, спасла его от смерти. Он мгновенно выхватил топор и рубанул чудовище, однако оно уже успело лишить орка опоры. Из воды тут же выскочила квадуля, размахивая когтистыми лапами.

Гринмар бросился вперед на защиту друга, пока тот искал точку опоры на скользких камнях. Чудовище переключилось на новую жертву, встало на дыбы и с силой опустило сразу три передних лапы на Гринмара. Тот отскочил в сторону, ошарашенный увиденным – к брюху твари был прикреплен нагрудник.

Гарэл отсек еще одну из конечностей твари и блокировал щитом ответную атаку. В этот момент погас свет, но тут же огненный шар разогнал тьму, промчался до квадули и ударил ей в морду, всполохами разлетаясь в стороны. Монстр ослеп, завизжал и попытался скрыться в воде, но Гарэл и Гринмар отрубили еще две лапы, и квадуля упала на камни, заскрежетав металлом на брюхе. Орк всадил топор в человеческое лицо твари, упокоив ее на берегу подземной реки.

– Колс, свет, – приказал Гринмар.

Маг прочитал заклинание, и свет вновь озарил пещеру.

– Твое счастье, что командир опытный боец, – буркнул орк, недовольно глядя на мага. – Если бы ты промахнулся, он мог бы умереть, не видя противника в темноте.

– Именно потому, что он опытный боец, я и проделал этот трюк, – ответил маг. – К тому же, ты ведь смог бы его защитить.

Гарэл кивнул. В это время Гринмар перевернул квадулю и рассматривал нагрудник на ее брюхе.

– Неужели этих доказательств мало? – прорычал он и попытался отлепить нагрудник, для чего пришлось приложить все свои силы.

– Зачем квадуле нагрудник? – озадачился Гарэл. – У нее слабое место морда.

– Возможно, потому, что она не может надеть шлем? – усмехнулся Гринмар и показал внутреннюю часть нагрудника. Она вся была в липкой жидкости жукоходов, которую могли смыть только мыло и щетка.

– Да к демонам ослиным все! – выругался Гарэл. Если еще и жукоходы заодно с мургаками и квадулями, то дело пахнет очень дурно.

– Уходим, – ответил Гринмар.

– Идите вперед. Я замыкаю, – кивнул Гарэл. Как только свет Колса угас за поворотом, Гарэл обернулся на реку в глубине пещеры. Он внимательно осмотрел поверхность медленно текущего потока, но никого не заметил. Последний раз окинув взглядом пещеру, орк последовал за товарищами.

Они не знали, что, как только их шаги перестали отражаться от стен зала, из реки выбросилось осьминожье щупальце, зацепило лежащий у воды доспех и затянуло под воду.

Когда троица вылезла из пещеры, то тут же захотела вернуться обратно в спасительную прохладу.

Нинель соорудила из растений навес и медитировала под ним. Белквист и Радомир, изнывая от жары, валялись рядом. Эмирис стоял выше, на краю воронки, и оглядывал окрестности, нервно жуя палочку. Увидев, что из пещеры вернулись товарищи, он явно успокоился и принялся караулить внимательнее.

Завидев неподалеку тело бероа, Гринмар выругался.

– Я надеюсь, разведчик был один? – спросил он у Белквиста.

– Да. – Тот поднялся с земли.

– Это то, о чем я думаю? – удивился Радомир, глядя на нагрудник с остатками краски от рисунка в виде льва.

– Если ты думаешь, что мы просто нашли это в пещере – то не совсем то, – сказал Гарэл.

Нинель открыла глаза, выходя из медитации.

– Мы спустились довольно глубоко, – принялся рассказывать Гринмар. – Встречались только жукоходы. Горихвостов не заметили. В самом конце течет река, возле нее мы нашли доспехи. Потом на нас напала квадуля, и к ее брюху был прикреплен на сопли жукохода нагрудник.

– Не ранены? – спросила Нинель.

– Нет, доспехи выдержали, – ответил Гарэл.

– Там была река? Вы набрали воды? – воодушевился Белквист.

– Ты уверен, что хочешь пить из реки, наполненной тварями? – фыркнул Гринмар. – Придется Колсу опять колдовать.

Колс кивнул. Он уже начал понимать, что одной боевой магией он не обойдется. За Рубежом нужен весь арсенал знаний и умений.

Когда отряд выбрался из воронки и Эмирис присоединился к ним, они развернули карту, чтобы определиться, что делать дальше.