Я никогда не видела Франиса обнаженным, да и ни одного мужчину тоже.

– Ты права – хриплый голос врывается в мои мысли. – Клеймо надо снять. Собственно, для этого я и пришел.

Вот так вот просто? Без условий или торговли? Просто согласился? Я не верю своим ушам.

– Но для этого спрячь свои красивые перышки. Мне, конечно, нравится на них смотреть, но они помешают снятию метки.

– Боишься, что не сможешь через них пробиться, – самодовольно усмехаюсь я и стараюсь убрать свою защиту. Нехотя, поскольку исподволь все же чувствую опасность, но перья все же исчезают под кожей.

– Сейчас сама все поймешь, – Ринар подает мне руку, но свои я демонстративно скрещиваю на груди. – Хорошо, раз так хочешь, – пожимает он плечами и указывает на выход, с которого взмахом снимает защиту. – Прошу.

Что я пойму?

Поворачиваюсь, чтобы спросить, но не успеваю и рта раскрыть – мы практически врезаемся в выстроившихся шеренгой обитателей пещеры. Будто я какое-то чудо заморское. Зачем на меня так пялиться?

Рыженькая девочка с тугой косой, которая чуть раньше вбегала в мою «комнату», сейчас стоит рядом с невысоким мужчиной и женщиной в длинном переднике поверх скромного клетчатого платья и такими же, как у девочки, волосами. Все трое не отводят от меня подозрительно блестящих глаз.

Почему так смотрят? Что хотят? Может, их тоже удерживают здесь силой, и они ждут моего заступничества? Но с этим предположением не сходится то, как девочка смело разговаривала с самим драконом, сильнее которых, по словам Франиса, только фениксы, а она совсем не боялась, в ее позе и интонациях слышатся только почтение и восхищение, так не разговаривают с теми, кого боятся.

Что здесь происходит?

Голова снова начинает противно болеть, а из-под кожи рвутся перья, но я стараюсь их сдерживать.

Вот и невысокая девушка с каштановыми волосами, почти спрятавшись за пепельноволосым громилой с суровым лицом, смотрит на меня с таким сочувствием, будто я тяжелобольная или нахожусь при смерти.

Внимательнее вглядываюсь в череду лиц – кто-то мне сочувствует, кто-то смотрит с надеждой и переводит взгляд с меня на Ринара, но на всех написано ожидание.

Ожидание чего?

Да, Ринар обещал, что снимет клеймо, но неужели из этого надо делать представление?  Я предпочла бы, чтобы все прошло более камерно.

– Вальден! – в негромком голосе Ринара звучат такие повелительные интонации, что невозможно им не повиноваться, сразу чувствуется, что он привык приказывать и что приказы немедленно исполняются, вот и из ровной шеренги выходит оборотень. Именно он поймал меня в лесу и набросил подавляющий магию ошейник.

Когти прорастают сами собой, а грудь вибрирует от сдерживаемого гневного рокота. На плечах то появляются, то исчезают жесткие перья,  и клеймо начинает зудеть сильнее, а Вальден рассматривает меня. Открыто, нагло, оценивающе, ничуть не смущаясь присутствия своего командира.

– Снимай, – приказывает Ринар, при этом, раньше, чем успеваю отойти, обхватывает за талию, прижимает к себе, словно укрывая в своих руках, лишь слегка разворачивает заклейменным плечом к Вальдену.

Ничего не понимаю!

Франис говорил, что пометили меня драконы, как свою собственность. Тогда, при чем здесь оборотень? Ни одно существо не позволит поставить чужую метку на том, что принадлежит ему.

В голове стреляет так сильно, что, кажется, она сейчас разлетится, как переспелый орех. Перед глазами полная темнота сменяется яркими вспышками.

Вспышка – музыка, смех, мешанина лиц.

Вторая – рычание, терпкий запах хищников и ощущение опасности.

Третья – надвигающая огромная тень, чувство беспомощности, отчаяния и безграничной злости.

Неужели это мои ощущения? Я когда-то была беспомощной?

Впрочем, почему была? Я и сейчас почти беспомощна… Почти – смотрю на острые длинные когти. Наверное, ими могу пробить даже чешую дракона, но со столькими противникам мне не справиться.

– Четвертая – мужчина с неразличимым смазанным лицом толкает меня. «Беги, Алисия, беги!» – звучит в голове его голос, и это точно не голос Франиса, как и местность – не окрестности дворца.

Что это было? Пробиваются воспоминания? Кто тот мужчина? Где я была?  И почему страх ассоциируется с терпким запахом хищника?.. Именно таким, который сейчас чувствую от нагло рассматривающего меня оборотня.

– А разве ты не мне ее  решил подарить за преданную службу?  Я уже один раз ее поймал. Теперь вот поймал второй. Она моя по праву. Кто-то хочет это оспорить?

Раскинув руки, он поворачивается к молчащим зрителям. Все невольно отступают, не желая ввязываться в поединок за пленницу, то есть, меня.

– Желающих нет, – снова поворачивается к Ринару. – Как видишь, я ее законный хозяин. Да ты и сам это понимаешь, раз взял меня, чтобы ее выкрасть. Спасибо, что подготовил ее для меня, – приложив руку к сердцу, он  неглубоко кланяется.

Что здесь происходит? Меня, что, действительно сейчас, словно подарок, вручат этому клоуну?

– Только посмей, – шиплю я, глубоко впиваясь когтями в руку Ринара. – Я разорву глотку любому, кто осмелится объявить себя моим хозяином. Это и тебя касается.

Он только бросает на меня короткий взгляд, но руку не отнимает, а все внимание сосредотачивает на наглом оборотне.

– Я. Взял. Тебя. – Ринар чеканит слова и шаги, надвигается на Вальдена, выпускает магию, давит. Даже мне, несмотря на  силу феникса, тяжело находиться рядом с ним. Грудную клетку будто вдавливает, а ребра стискивает невидимая рука. Я тяжело дышу, и снова перед глазами чередуются тьма и вспышки.

Высокое серое здание, рослый мужчина передо мной.

Точно такое же давление. Наваливается, прижимает к земле. Мне плохо, муторно. Внутри, как сейчас, бьется и сходит с ума пламя. Морозный запах режет нос,  и к ногам падают отрезанные ярко-рыжие пряди, а шее становится неуютно и зябко, и от этого страшно…

– … чтобы ты узнал ее, если вдруг отправят кого-то другого под иллюзией или под иллюзией спрячут ее, а сейчас ты снимешь свою метку! – рокочет Ринар. Тот же голос я слышала только что, пока смотрела картинки из возможного прошлого, и морозный запах точно так же режет ноздри…

– А если нет? – Вальден вскидывает голову и одновременно начинает расти, покрываться шерстью.

– Ты знаешь, – магия Ринара уплотняется, и все вокруг белеет прямо на глазах.

Вальден резко вырастает, раздается в плечах и обрастает шерстью, такой густой и толстой, что даже мои когти не сразу доберутся до тела. Ринар так же быстро покрывается чешуей. Даже лицо защищают небольшие прозрачно-синие пластинки, и в них отражаются рыжие язычки свечей.

Игра цвета и блеска завораживает, я не могу отвести от дракона глаз. В отличие от медведя, Ринар не меняется в размере, но мощь от него исходит ощутимыми волнами и пробирает до костей. За спиной распахиваются огромные крылья, а длинные волосы собираются в сверкающий острыми шипами гребень.

Ни разу не видела дракона в полуобороте, и смотрю на него во все глаза. Кручу головой, чтобы получше рассмотреть, буквально пожираю взглядом, а Ринар еще и красуется: шире распахивает крылья, чтобы я полюбовалась на просвет плотными поблескивающими чешуей перепонками, широким разворотом плеч, горделивой осанкой. Сама не замечаю, что перестаю дышать, и сердце начинает странно биться – то ускоряется, будто от безумного бега, то совсем замирает. Что это со мной? И одновременно чувство, что это когда-то уже было. И даже трепет в груди – и тот знаком. Неужели я восхищалась похитившим меня драконом? Может, на меня накладывали какое-то заклинание, чтобы не пыталась бежать?

Если да, то оно, кажется, все еще действует, потому что не могу перестать смотреть на Ринара, даже почти наплевать, что меня разыгрывают, будто переходящий приз, если это позволяет видеть лаковый блеск чешуи и стремительно темнеющие сверкающие глаза.