И как только мы вышли из офиса, кто-то еще ждал меня в туннеле к гаражу. Там стоял Джон. Засунув руки в карманы, он расхаживал взад-вперед между стенами.

— Джон Бой? — спросила Моника.

— Моника. Мелани. Эй. Я просто… — Он перестал расхаживать и подошел к нам, тяжело вздохнув. — Ладно. Я не могу придумать лучшего оправдания. Я пришел, потому что хотел узнать, как прошла встреча и все ли в порядке.

Моника сбоку шагнула ко мне и медленно двинулась следом за Джоном.

— Я думаю, это мой сигнал, чтобы уйти. Я буду ждать тебя в машине, Мэл. — С этими словами она повернулась на каблуках и направилась к парковке.

Джон обхватил мое лицо ладонями, заставляя меня снова посмотреть на него.

— Все в порядке?

— Я думала, у тебя сегодня какие-то дела в Братстве? — Я приподняла бровь, стараясь не обращать внимания на теплоту его рук на моих щеках.

Он сделал еще один шаг вперед.

— Да, но это важнее.

Я с трудом сглотнула.

— Ну, это всего лишь 1-я стадия рака, так что думаю, что это хорошо, у меня будет операция в понедельник в День Благодарения, его удалят.

Его глаза расширились.

— Это что-то вроде химиотерапии? Что за операция?

— Нет. Это просто какой-то лазер, который удаляет рак. Доктор сказала, что через несколько недель я буду в порядке.

— В какое время в понедельник?

— Восемь, а что?

Кривая усмешка, которую я так любила, появилась на его губах.

— Потому что мне нужно знать, в какое время быть там.

— Джон, ты не должен этого делать…

Он приложил пальцы к моим губам, останавливая меня на полуслове.

— Я знаю, что мне ничего не нужно делать. Это то, что я хочу сделать, Рыжая. И ты не можешь остановить меня. Ты можешь думать обо мне все, что захочешь. О нас. Но знай это. Я действительно забочусь о тебе. Больше, чем я обычно, признаю. И будем ли мы просто друзьями или, в конце концов, станем чем-то большим, не имеет значения. Важно то, что я буду рядом с тобой.

И в этот момент я почти забыла о девушке и приватном танце. Я могла почти забыть о раковых клетках, которые были в моей шейке матки и прошлых изменах парней. Потому что я знала, что у меня есть друзья, которые были там для меня. Романтично или нет, но они были.

И мама, и сестра планировали приехать на операцию. Мое обостренное чувство радости от того, что Джон и Моника будут там, исчезло, как только я подумала о маме и сестре, знакомящихся с Джоном. Я могла только представить, сколько вопросов они на него обрушат. Может, ему не стоит приходить. Именно это я и собиралась сказать ему в понедельник на занятиях. За неделю до операции.

— Привет, Рыжая, рад видеть тебя на занятиях. — Он улыбнулся, садясь рядом со мной.

— Я всегда прихожу на занятия. Это тебя я давно не видела.

— Значит, ты меня искала? — Он поднял брови.

— По тебе трудно скучать. У тебя тело профессионального борца, ты знаешь. — Я улыбнулась, вытаскивая блокнот.

— Кстати, о теле. Как ты себя чувствуешь?

Я закатила глаза.

— Это была ужасная смена темы.

— Эй, не могу же я каждый раз переходить так гладко. — Он посмотрел на меня своими большими щенячьими глазами. Почему у меня должен был быть рак? Почему я не могла быть просто нормальной девушкой, которая могла бы подцепить его и не пялиться на него каждый день, зная, что не могу его заполучить?

— Ну, думаю, это приводит к тому, о чем я хотела поговорить с тобой. Тебе не обязательно приходить ко мне на операцию. Это перерыв на День Благодарения, и твоя семья, вероятно, захочет, чтобы ты приехал домой.

— Все в порядке, Рыжая. День Благодарения только в четверг. Я могу уделить несколько часов моей любимой поклоннице «Гарри Поттера».

Я открыла рот, но тут же закрыла его, пытаясь придумать другой предлог, чтобы он не пришел.

— Ну… ух… ты же знаешь, что в этом нет необходимости. Моя мама будет там, и Моника сказала, что придет, и это будет просто много людей, сидящих в маленькой комнате ожидания. Я, наверное, даже не увижу тебя или буду под наркозом, чтобы помнить, что ты был там.

Он поднял бровь.

— Ты меня стесняешься? Ты действительно так сильно не хочешь, чтобы я был там?

Я яростно замотала головой, мои кудри закачались.

— О нет, это совсем то, что я хотела сказать.

— Тогда в чем же дело?

Наш профессор прошел в переднюю часть аудитории, загружая компьютер, чтобы открыть презентацию в Рower point. У нас было всего несколько минут, прежде чем он начнет лекцию.

— Ни в чем. Я просто не хочу тебя выгонять, — прошептала я.

Джон наклонился ближе. Я чувствовала запах его свежевыстиранной рубашки и одеколона, который пах, как рай.

— Ты не заставляешь меня делать то, чего я не хочу. Я хочу убедиться, что с тобой все в порядке, и быть рядом с тобой. Если ты скажешь, что не хочешь, чтобы я был там, я не пойду.

Я действительно хотела, чтобы он был там. Я хотела, чтобы он везде был со мной. Я хотела сидеть с ним каждый день, есть чизкейк и смотреть «Гарри Поттера». Меня не волновало, что он был с другой девушкой или что он не был готов к отношениям. Я хотела забыть о прошлом и думать о будущем с ним. Если бы только рак не мешал.

— Я просто… — Я вздохнула. — Даже не знаю.

Он положил руку мне на колено.

— Я сделаю все, что ты захочешь, Рыжая. Я останусь в городе на эти выходные, и мы сможем потусоваться. Если ты захочешь, чтобы я уехал в воскресенье перед операцией, я сделаю это. Но в любом случае, мы проведем эти выходные вместе. На счет них у тебя нет выбора.

Я не могла отказаться. Особенно, когда его рука была на мне. Рак точно не остановил мое сексуальное влечение.

— Отлично.

— Потрясающе. — Джон сжал мое колено, а потом оставил свою руку там до конца урока.

***

Несмотря на то, что внутри меня росла болезнь, это не освобождало меня от занятий или работы. Это были промежуточные экзамены, что означало, что все получали дополнительный кофеин, и кафе всегда было открыто. Я продолжала звонить и просить людей взять дополнительные смены, но Моника была единственной, кто когда-либо отвечал. По крайней мере, это означало, что я буду тусоваться с ней, а не с кем-то вроде Бетси.

— Один обезжиренный карамельный мокко с дополнительной порцией эспрессо, — крикнула Моника, записывая заказ на чашке. Я не знала, делала ли она это для моей выгоды или для своей, чтобы кричать мне напрямую. Она сидела за кассой, пока я готовила напитки. После выполнения этой работы в течение двух лет я была довольно быстра в этом. Это была одна из причин, по которой меня повысили до менеджера. Во-вторых, никто больше не хотел эту работу.

— Тощий карамельный мокко, грязный. Поняла, — крикнула я в ответ.

И если уж говорить о грязном, то владелицей напитка оказалась та самая девушка, которую я видела танцующей у Джона на коленях. Я не слишком хорошо рассмотрела ее лицо, но я бы узнала ее самодовольную ухмылку, где угодно. Ее длинные каштановые волосы были стянуты в тугой хвост, что делало ее кожу похожей на растянутую, а ухмылку еще шире. На ней была ярко-розовая рубашка с вышитыми на ней черными буквами КБ. «Каппа Бета». То же самое женское общество, в котором была Моника до перевода. Надо будет спросить, знает ли она эту шлюшку для приватных танцев.

— Убедитесь, что вы используете обезжиренное молоко.

Я подняла голову и увидела, что ее большие карие глаза сосредоточились на мне, когда она наклонилась над стойкой.

Я улыбнулась, и это было самое трудное, что я когда-либо делала со своим лицом.

— Конечно. — На самом деле мне хотелось поменять обезжиренное молоко на обычное и пописать в него, но я не могла этого сделать, когда она стояла и следила за каждым моим движением. Вместо этого я занялась своими обычными делами — налила молоко в пароварку, но как раз, когда я была готова разогреть его, шлюшка приватного танца ахнула.