И как только небо стало светлеть, я отправился с Вольмером объехать окрестности. От мучительной тяжести отвлекло то, что прибыли дозорные, привезя известие о том, что удалось найти след беглых хатарцев, во главе которых стоя приемник одного из главных старейшин этих земель. Конечно, я знал, что найдём их, как бы ни прятались. Я отправил Вольмера собрать лучших воинов и поднялся в общий зал. По пути догнал Осмар. Выглядел мальчишка растерянный и всполошённый.

– В чём дело, Осмар? – опустился в кресло, позволяя мальчишке сесть за стол.

Он опустил глаза и тут же поднял, расправляя плечи. Я вспомнил, как он в переходе через горы ловко управлялся с каяром. Похвально. Осмар уже не тот семилетний ребёнок, которого я выкупил у одного торговца. Как потом выяснилось, отец мальчишки сам продал ее, вырвав из рук матери, которую он выкинул в дикие земли. Мальчишка не раз удивлял меня своей отвагой.

– Осмар, – позвал я, приподнимая бровь.

Арданец поднял взгляд, его явно что-то тревожило.

– Я хотел спросить… – начал он.

– Спрашивай.

– Я видел одну хатарку… у Токара, её зовут Атая.

Только в этом причина? Усмехнулся про себя. Осмар мужает, ему может кто-то из женщин нравиться, особенно когда в лагере сейчас много пленниц. Пусть выбирает кого угодно, но только свободных.

– И что ты хочешь?

– Я не хочу, чтобы она принадлежала Токару, мне кажется… ей это… не нравится.

Я поддался вперёд, кладя локти на стол, заглядывая в лицо Осмара, собираясь сказать, наверное, многое о том, что это пленница, и свои желания пусть оставит при себе, о том, что если она досталась одному, значит, другой не смеет к ней приближаться, о том, что хатарки – последние из женщин, которым стоит верить. Но не стал, когда перед взглядом возник образ матери. Наверное, мои слова ей бы не понравились. Ей бы много чего не понравилось из того, что я делаю сейчас. Потому что моя мать была великодушной и справедливой, и из-за этого её не стало.

– Никогда не ставь во главу желание женщины, Осмар.

Мальчишка нахмурился, но тут же приподнял подбородок.

– Почему?

Я отстранился, откидываясь на спинку кресла.

– Чтобы не стать самому себе опасным врагом. – Осмар нахмурился. – Забудь о ней. Ты ещё не прошёл ритуальное испытание, чтобы бросить вызов и оспорить право обладания.

В глазах парня сверкнуло что-то острое, то, что мне вовсе не понравилось – он был не согласен с моими словами. Но Осмар исправно склонил голову в почтении.

– Я понял, Халар, мой господин.

В зал вошёл Гуннор, и разговор пошёл в иное русло. Ещё предстояло решить много дел, первое из которых – как укрепиться на захваченном месте и усилить дозор. Ещё стоит учесть нападение на соседние племена, до которых мне только предстояло добраться.

***

Вечером в замке зажгли пламенники и масляные чаши. Замок пылал изнутри тёплым огнём, погружённый в тишину. В то время как на улице было целое столпотворение. Всё потому, что во дворе завязались поединки.

– Халар, какая честь! – выкрикнул Вольмер, когда я появился. Анкхар явно распалён небольшой разминкой. – Решил прогуляться или покажешь пару приёмов? – подначил друг.

Толпа зашумела громче – воины уже выпили не одну чашу кагара. Я смерил Вольмера оценивающим взглядом. Давненько мы не боролись – это правда, ко всему хотелось не только разогнать кровь в жилах, но и избавиться от звенящего во всём теле напряжения.

Лаура, стоявшая неподалёку, задумчиво улыбнулась, но глаза жадно сверкнули от предвкушения. Вольмер был достойным противников, в нём так же кровь первородного огня.

Я усмехнулся, вступая в круг, стягивая с себя шёлковую рубаху. Скинул обувь и взял в руки шест. Вольмер хищно оскалился, перехватывая в ладони своё оружие. Анкхар пошёл по кругу, я двинулся в противоположную сторону. Вольмеру повезло, он успел уже размяться, а меня вела какая-то иная сила, которая лилась из тела рекой. Глаза дракона сверкнули золотом, Вольмер сощурился и ринулся вперёд. Шаг в сторону, взмах. Удар отразился звоном в теле. Вольмер развернулся и едва успел отразить мой удар, только рано расслабился. Перехватив шест, я подставил его под горло противника. Вольмер бросил свой, схватился руками за гладкую поверхность моего оружия, с натугой отстранил от шеи. Наш поединок отличался от других особой тактикой. Я позволил Вольмеру освободиться, давая передышку себе и противнику. Снова разошлись, дыхание ощутимо жгло глотку, в глазах бурые всполохи. Шумевшая толпа притихла. На этот раз я сорвался с места, отшвырнув шест прочь. Вольмер с рычанием ринулся на меня, и мы столкнули в воздухе. Воин, не сдержав оборот, выпустил когти.

Обхватив его захватом, прокинул соперника на землю. Вольмер тяжело рухнул на лопатки. Толпа взревела, оглушая яростным воплем. Я поднялся и скользнул затуманенным спесью взглядом по собравшимся, как вдруг взгляд зацепился за тонкую женскую фигуру, бледное красивое лицо. Злость всплеснулась во мне с новой силой, на миг я выпустил когти, едва сдержав зверя, сжал кулаки, стискивая челюсти.

Хатарка смотрела прямо, не отводя взгляда, на её лице отразился страх, ошеломление и что-то ещё, то, от чего анкхар внутри меня зарычал и едва не кинулся в погоню, когда хатарка развернулась и поспешила уйти. Обострённое чутьё отделило от смеси запахов один-единственный, заполонило ум. Сузив глаза, я с усилием отвернулся. Подступил к всё ещё лежавшему Вольмеру, подал ему руку. Друг обхватил запястье, поднялся.

– Мне когда-нибудь посчастливиться хоть раз победить тебя?

– Если научишься контролировать свою ипостась, то, возможно, на шаг приблизишься к тому.

Вольмер с иронией усмехнулся и тряхнул головой. Мы направились к толпе. Мысли о той чужачке не покидали голову. Не нужно было отдавать её Лауре. Сам же говорил Осмару не потакать женским желаниям и сам же их нарушаю. Нужно это исправить.

– Хала-а-ар, берегись! – голос Лауры врезался в голову в тот миг, когда я повернул голову.

В воздухе сверкнула сталь, едва оно успело войти моё тело, я поймал женскую руку, рывком развернул хатарку спиной, заводя кисть ей за спину. Девушка вскрикнула, нож из разжатых пальцах выскользнул и упал на землю. Хатарка заскулила. Выпустил её, развернул к себе, заглядываю в лицо. Зелёные глаза, затуманенные слезами совершенно дикие, полные страха и ужаса. Она дышала глубоко и шумно. Побледневшие губы сжаты в линию. Глянул на Вольмера, который был ошарашен не меньше остальных.

– В клетку её, – произнёс, толкнув к другу. Хатарка споткнулась и оказалась в плену рук советника. – Не давать ни еды, ни воды, – я развернулся и пошёл прочь.

Била изнутри злость. С самого начала она мне не понравилась. Но теперь винить только себя, что позволил её оставить в лагере. Кто она такая, что посмела наброситься со спины?! Ярость поднималась толчками вместе с огнём. Мне не раз приходилось подвергаться нападениям, но сейчас это вывело из строя.

– Прости, Халар, я даже не думала… – догнала Лаура.

Я резко остановился, поворачиваясь к ней.

– Что ты хочешь, Лаура?

Девушка сомкнула губы и промолчала. Я развернулся и пошёл дальше, не хотелось сегодня проводить ночь в стенах, поэтому вернулся в шатёр, приказав принести катар.

Через некоторое время пришёл Вольмер.

– Я выполнил, что ты велел, – друг опустился на шкуры, скрестив ноги. – Странно, на неё не похоже, что она что-то замышляла.

– Что ты о ней узнал?

– Ничего особенного, её нашёл Токар в Зеленом доле, в общем, Лаура и отдала хатарку ему.

– Отдала ему? – сжал кулак, напрягаясь всем телом.

Вот для чего она просила оставить её. Для своего брата. Эта мысль кольнула иглой. Лучше бы он о ней вообще ничего не знал.

– Она единственная, кто осталась в селении. Странно, правда? – усмехнулся Вольмер.

– Думаешь, её намеренно отправили убить меня? Вот так, на глазах у всех броситься с ножом?

– Да, это в крайней степени глупо. Её имя Атая, но она не сказала, кто её семья.