Сказал:

–​ Потом.

​ Зато детально выслушал все о разговоре с Колей. Похвалил за догадливость. Он тоже решил, что звонок этот был странный и друг явно пытался зашифровать между строк, что он в большой опасности.

—​ В милицию звонить бессмысленно…

—​ Но там же убийцы. Они Аську убили.​ — Маша всхлипнула, с ужасом понимая, что сейчас расклеится. Странное дело, но, как только Александр появился в ее квартире, у нее словно груз с плеч свалился. Она расслабилась, ее перестало трясти, и, судя по всему, она стремительно превращалась из стойкой девочки с Севера ​ без пяти минут уверенной в себе звезды шоу-бизнеса ​ в обычную глупую провинциальную бабу, готовую распустить нюни.

—​ Они Анастасию не убивали.

— Почему?

—​ Потому что вы все еще живы.​ — Он посмотрел на нее и, испугавшись своих откровений, взял ее за руку, —​ Мария, пожалуйста, не волнуйтесь. Я придумал неплохой ход. Раз кулон все еще в Москве, значит, один человек, которого я подозревал, ни при чем. И он нам поможет.

—​ Кто он?

—​ Некий Климов.

—​ Тот, кто, кто с Аськой…

—​ Именно он.​ — Сэр Доудсен ей ободряюще улыбнулся и подтолкнул к прихожей, —​ Нужно спешить.

—​ А кулон?

—​ Хм… Не покажете?

Она прыгнула к дивану, схватила коробочку, раскрыла ее.

—​ Вы его вместе с телефоном храните? Забавно.​ — Он взял украшение, повертел его на свету. Рассмотрел со всех сторон.

—​ Нет, телефон тоже принадлежал Ирме Бонд.

— Есть!​ — удовлетворенно воскликнул он и, подкинув кулон на ладони, сунул его в карман пальто.​ — Думаю, нужно его отдать тому, кто алчет им обладать.

—​ Вот так просто?​ — удивилась она.

—​ Просто? Мне так не кажется. Но все-таки лучше его отдать. Вам пора выйти из этой бессмысленной гонки. Пускай кролики грызутся между собой.​ — Он усмехнулся.

Дом, в котором жил Коля, показался Маше зловещим еще во дворе, несмотря на то что он вполне приветливо светился желтыми окнами. В любую другую ночь она, скорее всего, сочла бы и двор, и саму четырнадцатиэтажную «свечку» обыкновенной, но сейчас, трясясь от страха, она оглядела строение, словно героиня жуткого триллера верзилу-убийцу, занесшего над ней смертоносный топор или еще какую дрянь, которой собирался ее прихлопнуть. Александр же держался спокойно и уверенно, будто бы он состоял в отряде «Альфа» и освобождение заложников было его каждодневной работой. Единственное, что выдавало в нем некоторое напряжение,​ — это походка, ставшая вдруг, как у барса на охоте, крадущейся.

—​ Ничего не бойтесь,​ — шепнул он, входя с ней в двери подъезда.​ — Помните, не в их интересах вас убивать.

Во всяком случае, пока мы не отдадим им кулон.

—​ А потом?​ — выдохнула она.

—​ Потом будет видно.

—​ Не нравится мне это «будет видно».

—​ Мне тоже, но что тут поделаешь.

Ей стало стыдно. Сама втравила человека в сомнительное предприятие, вызвала его среди ночи, а теперь еще требует, чтобы он ее успокаивал. Нахалка! Она обхватила себя за плечи, пытаясь собраться с силами и хотя бы не трястись. Вышло не слишком хорошо.

—​ На лифте не поедем, идем пешком,​ — тихо проговорил он.

—​ Это же десятый этаж!

—​ Вот именно.

Она отметила про себя, что чем ближе к цели, тем больше он изъясняется загадками. Зачем идти пешком, к примеру? Они дошли до нужной квартиры без приключений, двигались с превеликой осторожностью, в тишине, словно ожидая нападения за каждым лестничным пролетом.​ Перед дверью слегка замешкались. Маша пыталась успокоиться, взять себя в руки, но ничего не получалось. ​ Всю ее сотрясала крупная дрожь. Она прислушалась, за дверью было тихо.

—​ А может быть, мне все только показалась?​ — прошептала она.

И неожиданно услыхала от спутника:

—​ Я тоже так думаю.

—​ Да?! А зачем же вы меня пугали?

—​ А я вас и не пугал.​ — Сэр Доудсен усмехнулся.​ — Звоните смелее. Я надеюсь, что ваш друг напоит нас чаем?

—​ Ox!​ — Она покачала головой и надавила на кнопку звонка.

Александр прилип спиной к стене за дверью, чтобы его не было видно в глазок.

«Зачем?​ — подумала Маша, дожидаясь, пока в невидимом коридоре Колькиной квартиры перестанут шаркать​ подошвами, и, наконец, отопрут дверь.​ — Ведь сам же сказал, что никого там нет!»

Но, увидав в полумраке прихожей чересчур спокойную физиономию Коли, она поняла, что ее худшие опасения подтвердились. Лихорадочный блеск в его глазах и особенно ссадина на щеке только усилили ее опасения.​ Ноги ее ослабли, она обругала себя за неосторожность. Нет, нужно было звать на помощь не хилого аристократа, а целый милицейский наряд, а лучше бы группу захвата «Альфа». Нужно было лететь в отделение милиции и умолять их составить ей компанию, в ногах у них валяться, лишь бы они согласились! Как она могла быть такой легкомысленной! Вот так и гибнут наивные дурехи!

—​ Маша, беги!​ — одними губами прошептал Колька.​ — Беги!

—​ Чего?​ — не поняла она. Он перебил ее лихорадочные мысли, мечущиеся в голове, словно стая испуганных птиц.

—​ Беги, дура!​ — сквозь зубы прорычал он.

Она отпрянула от двери. Хотела было крикнуть, но звук застрял в горле. Она услыхала глухой удар. Коля охнул и упал на колени.

Маша попятилась, начисто позабыв о существовании Александра. Она увидела того, кто стоял за Колей.

—​ Ты?​ — вырвалось из груди.

Она рванулась прочь, но негодяй, отпихнув осевшего художника, прыгнул за ней на лестничную площадку.​ И вот тут что-то произошло. Она не поняла, что конкретно случилось. Сначала нечто тонкое со свистом пронеслось мимо ее локтя и обрушилось на руку нападавшего. Тот взвыл, но, подавшись вперед, вылетел на площадку. Машу отнесло к противоположной двери. Она увидела, как сэр Доудсен сделал короткий выпад, трость в его пальцах крутанулась еще раз, конец ее задел голову противника чуть выше виска, тот хлюпнул и повалился ему под ноги. Повисла пауза.

—​ Ну, чо там, а?​ — послышалось из глубины квартиры.

Александр схватил в охапку тело, прикрыл им себя как щитом и таким образом направился в распахнутую дверь.​ Маше он жестом посоветовал двигаться следом, держась у него за спиной. Они миновали темный коридор и оказались в комнате.

—​ Мать твою за ногу!​ — воскликнул персонаж, которого с дивана словно пружина подкинула.

Его напарник, стоящий у этюдника, выкатил глаза и раскрыл рот. Судя по всему, в немом удивлении.

—​ Здравствуйте, господа,​ — довольно спокойно для человека, только что выдержавшего схватку и теперь несшего в неудобном положении недвижимое тело, поприветствовал их Александр.​ — Может быть, вам покажется это странным, но я рад вас видеть.

—​ От, блин, опять двадцать пять!​ — недовольно буркнул тот, что топтался у дивана.

—​ Да, со времени нашей последней встречи в темной арке, помните, я все думал, когда же вы снова найдете в себе силы потолковать со мной.

—​ На кой хрен ты нам сдался!​ — ответил тип у дивана, который был не в пример словоохотливее своего товарища, застывшего у этюдника.​ — Мы вообще не тебя звали, а вот ее!

Маша вздрогнула, когда нахальный бандит у дивана ткнул в нее пальцем.

—​ Представляю, как вы разочарованы,​ — улыбнулся ему молодой аристократ.​ — Но с некоторыми ситуациями приходится мириться. Неужели вы надеялись, что настоящая леди, а Мария, несомненно, таковой и является, выйдет из дома одна в такой час? Господа бандиты, вы допустили, с точки зрения ваших работодателей, профессиональную ошибку. Ведь настоящий мастер вашего дела должен учитывать все нюансы.

—​ Ты как хочешь, а я его сейчас пристрелю,​ — неожиданно прохрипел тот, кто стоял у мольберта, и, с необыкновенной резвостью выхватив из-за пояса брюк пистолет, направил его на Александра.

—​ Послушайте,​ — Аристократ, к Машиному удивлению, остался абсолютно спокоен и, кажется, даже настроился на дружеское общение,​ — Однажды вы уже пытались свести со мной счеты под памятной всем нам аркой. Тогда, признаюсь, я был не в лучшей физической форме. Я только подумывал о пользе утренних упражнений. Но с ​ той поры прошло довольно много времени. Я занялся собой и, надо заметить без лишней скромности, преуспел в этом. Не думаю, что вам приятно вспоминать нашу встречу под аркой, но уверяю вас, удар мой стал точнее и сильнее. Хотя, вполне возможно, вы тоже времени даром не теряли, — Он пристально оглядел сначала одного сгорбленного типа, потом другого и, наконец, недовольно поцокал языком, —​ Нет, вы не утруждали себя физическими упражнениями. Настоящий атлет отличается крепким сложением. Так что я бы посоветовал вам…