Отец выжидающе смотрел на него, и Л понял, что молчать бессмысленно:

— Мне предложили работу в Eternal… И участие в экспедиции на Землю.

— Ты серьезно? Но это же то, чего ты всегда хотел!

— Видишь ли… — Л собрался с духом и произнес: — Мне неоднозначно намекнули, что наш город собираются уничтожить.

— Что?

Отец молча слушал его, пока Л описывал ситуацию.

— Может, обратиться в полицию? — произнес Форстер-старший, когда Л закончил. — Пусть усиливают охрану…

— Ты думаешь, Норрингтон рассказывал бы мне обо всем этом, если бы знал, что я пойду в полицию? — покачал головой Л. — Он держит все под контролем. Либо просто издевается надо мной. К тому же, что я смогу сказать правоохранительным органам? Что руководство ведущей космический компании планирует подрыв города, завтра или через год?.. Но самое отвратительное в этой ситуации, — он нервно вздохнул, — что если постройка корабля для экспедиции не уложится в срок, то будет новый EDP. Это намного проще, чем снаряжать экспедицию, и об этом мне сказал этот тип.

Какое-то время отец молчал, задумчиво устремив взгляд куда-то вдаль.

— Ну тогда тут все очевидно, — наконец произнес он и, поднявшись с места, подошел к книжному шкафу. Открыв стеклянные дверцы, он достал одну из книг.

— Что ты делаешь? — вопросил Л.

— Я начал читать занимательную поэму, — произнес мистер Форстер, закрывая шкаф и усаживаясь обратно. — И здесь есть подходящий отрывок.

Он открыл книгу и стал медленно листать страницы.

— Да, вот оно, — наконец молвил отец и начал читать вслух:

Врата закрыты были перед ним.

Он восклицал: «Хочу зайти, отец!»

Суровый голос был ему ответом:

«Иди, ступай, откуда шел, малец.

Вход в школу беднякам недопустим!»

И каждый день похож был на другой.

Тибер ходил в один и тот же час,

Стоял у входа, глядя на других,

Кому учиться выпал сей прекрасный шанс,

Но вход был для него глухой стеной…

С тех пор уж шел двадцатый год.

Тот, что охранял ворота школы,

Стар был и болен. Но знал, —

Живет великий лекарь и ученый,

Что хворь любую уберет.

И вот, спустя два месяца пути,

Когда добрался до чудесного врача,

Он с изумлением узнал Тибера.

— Великие святые! — он вскричал. —

И как ты смог до этого дойти?

— Ведь это было так давно, —

Ученый молвил тихо и с улыбкой. —

Я зданье школы кругом обходил

И слушал, что учитель в классе говорил

Через открытое окно.

Повисла тишина.

— Мне никогда особо не нравились стихи, — наконец заявил Л. — К чему ты мне это зачитал?

— Я привел тебе пример, как хитрость и ясный ум могут помочь достичь цели. Тиберу было важно развитие, и он делал все, лишь бы добиться желаемого.

— Ему просто повезло.

— Не без этого. Но его ум не раз поможет ему на протяжении всей поэмы.

— И что ты этим хочешь сказать?

— Что работа в Eternal — это то, к чему тебе необходимо стремиться. Это то, к чему тебя тянет. И упускать этот шанс было бы большой глупостью. Более того, — он сощурил глаза, — тебе нужно принять предложение Норрингтона.

— Согласиться?! Ты с ума сошел?

— Л, это ведь твой шанс обрести контроль над ситуацией. Ты можешь сам повлиять на судьбу города.

— Каким образом? Взорвать его?

— Если ты подыграешь Норрингтону, у тебя появится шанс узнать, что он задумал, и ты сможешь обхитрить его. А я, как бы ты этому ни противился, буду тебе помогать.

— Отец, если я соглашусь, а затем не выполню уговор, то может произойти все что угодно. Можешь пострадать ты. Я понятия не имею, как мне обмануть этого типа.

— Тебе предложили полет на Землю! Какова вероятность того, что ты отправишься туда, не согласившись на сделку?

Л промолчал.

— Ты хочешь туда. Ты должен лететь.

— Но какой ценой? — Л посмотрел на часы и добавил: — Я подумаю об этом. Но это безрассудство.

— Возможно, — согласился Форстер-старший.

— Мне пора, — Л встал и начал собирать вещи.

— Куда?

— На работу.

— Еще слишком рано.

— Мне все равно не уснуть. Хоть время зря не потрачу.

Отец медленно поднялся и направился к двери. У порога он остановился и обернулся.

— Л, отпусти свои мысли. Не скрывай их от самого себя. Иначе так и будет продолжаться, — заключил он и вышел из комнаты.

Л поглядел ему вслед.

* * *

В офисе, казалось, ничего не изменилось. Все те же люди, те же лица.

Как только его коллеги появились в офисе, они сразу же зашли к Л с расспросами о его появлении в ЦУПе и общении с призраками.

Л односложно отвечал на все вопросы, и перед его глазами то и дело возникала пелена. Несмотря на ужасную слабость, он, все же, чувствовал небольшое облегчение от того, что все рассказал отцу. Сумасшедшая мысль мелькнула в его голове: быть может, действительно решиться на сделку?

— Что?

— Тебе нужен отпуск после отпуска, — повторил Колин. — Не то, что я прогоняю тебя, но выглядишь ты как кусок…

— Колин! — воскликнула Бэт.

— Какие новости здесь? — задал вопрос Л, не обращая внимания на реплику Колина.

— Работа есть, — ответил тот. — Пара новых задач, но, конечно, не настолько грандиозных, как проектирование отражателя. По M–E работы пока больше не предвидится.

— Ходят слухи, что мы скоро присоединимся к Eternal, и тогда всем придется переехать в Аврог, — добавила Бэт. — И, как обычно, нас наверняка не предупредят об этом заранее.

Л молча слушал, не решаясь говорить им все, что знает.

— Ясно, — произнес он и шумно выдохнул. — Уокер на месте?

Он встал и начал разбирать бумаги на столе, показывая этим, что разговор окончен.

— Ладно, мне пора идти, — бросила Бэт.

— Да, кстати, — Колин повернулся к Л, когда она вышла из кабинета. — Сегодня приезжает один из инженеров Eternal. Было бы интересно с ним пообщаться.

— С ней, — буркнул Л.

— В смысле? Ты знаком с этим человеком?

— Имел неприятность лететь в одном самолете.

— Ах, да. Я мог бы догадаться, — усмехнулся Колин. — В общем, если что, в двенадцать планируется эта встреча.

— Угу, — промычал Л, продолжая разбирать бумаги.

— Хотел все-таки еще спросить тебя. — Колин, казалось, не собирался уходить, что раздражало Л все больше. — Та девушка, призрак, это ведь она сидела здесь, перед твоим уходом?

Л кивнул, не поднимая взгляда.

— Странно, мне не казалось, что она как-то отличается от людей. Я заметил только ее невысокий рост… — продолжал рассуждать коллега. — И выходит, ты не мог быть в Авроге, потому что помогал ей? Но зачем ты ей помогал?

Л шумно порвал ненужный листок с записями.

— Ладно, мне пора работать, — понял Колин. — Увидимся.

С этими словами он выскочил в коридор.

Л с размаху бросил скомканную бумагу в корзину с мусором и посмотрел ему вслед, поджав губы. Затем он сел за стол, включил компьютер и окунулся в море нерешенных задач.

* * *

Работы от мистера Уокера — начальника отдела — действительно накопилось много за его отсутствие, но все это было столь поверхностно по сравнению с проектом фотонной ракеты, способной изменить мир. Конечно, такие задачи, как более компактное расположение отсеков в ракетах с ЖРД или модернизация многоразовых ступеней, были также необычайно интересными, но все они не шли ни в какое сравнение с разработкой магнитных ловушек, левитатора для антивещества и проектированием жилых отсеков межзвездного корабля.

Как Л жалел о том, что он не занимается этим сейчас! Сколько лишнего времени он тратит здесь, вместо того, чтобы проектировать поистине масштабные объекты!