С мрачным видом он смотрел в монитор, превратившийся перед его глазами в огромное светящееся пятно.

В половину первого Л наконец решился подняться и вновь потер пылающие глаза. Он очень не хотел опять встречаться с мисс Браун, но желание еще раз увидеть воочию результат последних в его компании работ, касающихся фотонной ракеты, было во много раз сильнее.

Он направился по запутанным офисным проходам в направлении к цеху.

По пути он вновь, как обычно, оглядывал расположенные в коридорах модели космических спутников, которые еще совсем недавно покоряли умы и воображения людей.Когда он спустился в цех, там уже собралось приличное количество людей. Знакомый запах металла приносил приятные воспоминания о трудоемких, но успешных разработках.

Он проходил дальше вглубь цеха, стойко перенося многочисленные взгляды в его сторону и здороваясь с коллегами. Наконец его взору предстало готовое изделие, которому суждено было стать одним из ключевых элементов в будущем космическом корабле.

Это были несколько частей корпуса отражателя — окончательная их сборка предстояла только на Комраде. Пока будущий корпус, который должен был быть внушительных размеров — больше семидесяти метров в длину, — представлял собой металлические каркасы с многочисленными камерами, отсеками и контейнерами. Обычному человеку эти сооружения показались бы огромными кусками металла особой формы, однако Л прекрасно знал, что скрывают за собой их внешне гладкие стенки. В них были помещены массозаборники для захвата антивещества из внешней среды и инжекторы для формирования электронного диска — главного элемента для отражения гамма-квантов. Именно за этими стенками между удерживаемыми магнитным полем веществом и антиматерией будет проходить процесс аннигиляции, которая будет создавать тягу двигателя, и корабль постепенно обретет свою конечную скорость.

Пока Л рассматривал изделие, перед его глазами сразу же возникли выученные наизусть чертежи отражателя. Невозможно было отрицать, что он получился идеальным — каждый отсек и деталь были выполнены в точности по схемам.

Эти схемы не сильно отличались от чертежей, созданных когда-то самим Л во время его учебы в институте. Однако конечное изделие было дополнено рядом доработок, воплощенных огромным коллективом инженеров в обеих компаниях.

С точки зрения соединения отражателя с другими частями ракеты, находящимися под контролем Eternal, у сооружения имелись некоторые конструктивные особенности, и о них имело смысл уточнить у мисс Браун.

Л оглядел все детали отражателя, мысленно достроил оставшиеся элементы корабля, и вот перед ним уже не столь далекое будущее, которое наступало уже сейчас.

Но будет ли работать это изобретение?

Л знал о ряде испытаний, которые прошел отражатель, но они, конечно же, были несколько условными. Ведь космический корабль — это единый организм, который имеет смысл тестировать, когда у него имеются все детали.

«В том числе и экипаж», — размышлял Л.

Может быть, оно и к лучшему, что ему не удастся принять участие в экспедиции? Он сомневался, что его физические возможности годятся для путешествия в такой ракете.

Теперь, резюмировал для себя Л, отражателю еще предстоит далекий путь на космодром, и он не мог даже вообразить, сколько времени уйдет хотя бы на то, чтобы переправить отражатель из Сода к ракете-носителю.

Дойдя наконец до противоположного конца детали, Л заметил Энн Браун, беседовавшей с группой сотрудников.

— …стенки камеры толще на семь десятых миллиметра, — доносился до Л тонкий голосок блондинки. — Но это в пределах допустимой нормы.

— Все равно мы сможем понять это только в опытном режиме, — отвечал ей Харрис, высокий седовласый мужчина в очках.

Мисс Браун кивнула.

— У нас также сформирован план по транспортировке. — Она быстро щелкала клавишами ноутбука. — Но теперь, к сожалению, невозможно точно сказать, когда она случится.

— Нам сообщали о сроках восстановления дороги в полгода, — доложил Филипс. — Добрый день, Л.

— Добрый, — ответил тот, пожимая всем поочередно руки.

— Сразу умножаем на два, — произнесла мисс Браун в ответ Филипсу.

— Это мисс Браун, из компании «Eternal», — сообщил Харрис.

— Да-да, мы знакомы, — быстро проговорила сотрудница, посмотрев на Л, как ни странно, без тени улыбки.

— Полагаю, все успешно? — спросил тот.

— Есть некоторые несовпадения, но они не играют существенной роли в конечном результате, — сообщила мисс Браун, не отрывая взгляда от экрана ноутбука.

— Нам осталось проверить его механику, — сказал Хилл.

— Да, можно начинать, — ответил Харрис.

Хилл набрал комбинацию клавиш на экране, вмонтированном в стойку рядом с изделием. Прозвучал короткий звуковой сигнал, и несколько из частей отражателя плавно и бесшумно сложились, приняв более плоскую форму. После следующего сигнала деталь снова приняла изначальную форму.

Л мельком глянул на мисс Браун и увидел на ее лице восхищенную улыбку.

— Никаких проблем в изменении формы нет, — констатировала она, глядя на экран, на котором мелькала модель отражателя.

— Ювелирная работа, — произнес Л. — Мисс Браун, хотел уточнить у вас, насколько повлияло использование нового материала на конечную массу аппарата?

— Если говорить об отражателе с системами подачи антивещества и инжекторами, — начала девушка, — то здесь расчеты довольно обнадеживающие — минус двадцать тонн. Для всего корабля, я думаю, мы сумеем добиться уменьшения массы в полсотни тонн.

Л перевел взгляд на экран.

— Не помешают ли узлы крепления контейнеров с антивеществом смене формы отражателя?

Мисс Браун покачала головой.

— Для них предусмотрено пространство в каркасе. — Она провела пальцами по экрану, приближая модель отражателя. — Я проверила этот момент. Сборка отражателя произведена настолько точно, что никаких погрешностей здесь быть не может. Насколько я знаю, у самих узлов своя система смены положения.

— И насчет удлинения отсека с термоядерным реактором…

— В нем будет располагаться щит из микрокапсул с легкими элементами для дополнительной тяги.

От вчерашней суетливой и рассеянной барышни не осталось абсолютно ничего — это была серьезная и умная женщина, которая говорила только по существу.

— Мистер Хилл? — обратилась она к сотруднику. — Я думаю, мы закончим на этом.

Тот кивнул и произнес:

— Предлагаю собраться в переговорной — надо обсудить еще кое-какие детали.

Начальники и главные инженеры ушли вместе с сотрудницей Eternal, однако Л не собирался покидать цех.

Он еще долгое время ходил вокруг гигантских деталей, рассматривая их со всех сторон. Он поражался тому, что придуманное им когда-то не так давно изобретение оживает на его глазах и превращается в нечто законченное, рабочее, что навсегда может изменить его жизнь и жизнь всего человечества.

* * *

Долгое время Л сидел перед компьютером, погруженный в работу, но вдруг что-то резко заставило его оторвать взгляд от монитора и взглянуть на часы. Как обычно, он просидел здесь до девяти вечера.

Но сейчас он внезапно почувствовал, что его стало угнетать закрытое пространство. Он будто задыхался под землей, и не мог побороть сильное желание как можно скорее выбраться отсюда.

По правде говоря, Л хотел выйти наверх с вполне определенной целью, но не мог признаться в этом даже самому себе.

Он в спешке поднялся из-за стола и, накинув пальто, буквально вылетел из офиса. Добежав до выхода из города, Л, тяжело дыша, широким шагом приблизился к двери, однако путь ему преградил какой-то человек.

— Вы в курсе, сколько сейчас времени? — строго спросил он.

— Что? — выдохнул Л. — Пропустите, я тороплюсь.

— У вас есть пропуск?

— Что? — недоуменно повторил Л. — Когда это случилось? Я могу покидать город в любое время.

Охранник устало закатил глаза и продекламировал:

— По федеральному приказу, с 17.04в.м. в городе на ночное время устанавливается пропускной режим в целях безопасности.