— Я не обнаружил ошибок в своей области, — сообщил тот, не отрываясь от компьютера. — И в других областях тоже.

— Ты заново рассчитал весь аппарат? — скривил губы Уильямс. — Это не смешно.

— А я и не шучу, Уильямс. Наша ракета должна работать идеально. Скорее всего проблема была в сборке. Ну или, — Л усмехнулся, — в Туннеле присутствует неизвестная нам темная энергия, которая дает такой разрушительный эффект. Хотя я склоняюсь больше к первому варианту.

— Ты уверен в расчетах?

— Коллеги также не обнаружили у себя ошибок.

— Все идет слишком быстро, Л, — покачал головой Уильямс. — Обычно такая работа ведется месяцы, если не годы.

Л пожал плечами и потер глаза, которые начинали болеть.

— В любом случае надо тестировать и еще раз тестировать, — продолжал Уильямс. — До мельчайших деталей.

* * *

В комнату зашла Энн Браун.

— Добрый день, — произнесла она и посмотрела на пустующее место. — Л отошел?

Уильямс взглянул на наручные часы и нахмурился.

— Он еще не приходил.

— Вы не звонили ему?

— Пока нет.

Энн вышла из комнаты и, поджав губы, набрала номер Л. Длинные гудки вместо ответа не означали ничего хорошего.

Его отсутствие было весьма неестественным: не было ни дня, когда Л не появлялся на рабочем месте — он приходил одним из первых и почти всегда уходил последним…

* * *

Это было уже другое место.

В отличие от предыдущего, здесь было светло, но небо было серое, и все было словно в тумане. Трава под ногами была странного иссиня-зеленого цвета. Вокруг не было ни души — он видел только небо и траву…

Как он сюда попал?

— Л! Л, что с тобой?

Видение неумолимо уходило, к недовольству Л.

Почему же ему постоянно мешают?..

— Л! Так, я вызываю скорую…

«Не надо скорую…» — попытался сказать Л, но из его уст вырвались бессвязные звуки.

Глаза упорно отказывались видеть, однако сквозь пелену Л понял, что лежит на полу, а рядом с ним мечется Энн.

Усилием воли он поднялся и на ощупь вырвал телефон у нее из рук.

— Что ты делаешь? Л, тебе плохо!

— Не надо… никому… звонить, — каждое слово давалось ему через боль.

Он отчаянно пытался разглядеть окружающую обстановку.

— Где я… черт возьми?

К его руке прикоснулось что-то холодное. Нащупав очки, он надвинул их на переносицу.

Он находился у себя в комнате.

— Сколько времени… — произнес он и, откашлявшись, посмотрел на часы, которые показывали половину второго. — Дьявол...

Он попытался встать на ноги, однако его затошнило.

— Л, умоляю тебя, остановись! — доносился до него тонкий голосок. — У тебя жар...

Л снова сделал попытку подняться, однако начинал осознавать, что в словах Энн есть здравый смысл. В таком состоянии он мало что сможет сделать полезного.

С помощью Энн он встал на ноги и, дойдя до кровати, тяжело опустился вниз и лег головой на подушку, чувствуя, что снова впадает в забытье.

— Только, пожалуйста... не надо врачей. Я в норме... — были последние слова, которые он произнес перед полной отключкой.

Когда он очнулся, то обнаружил, что лежит, накрытый одеялом. Без очков все казалось расплывчатым, однако было ясно, что на улице уже темно, а в комнате горела настольная лампа, бросая на стены желтый свет.

Л нащупал очки и, надев их, увидел Энн, сидящую в кресле. Отвлекшись от чтения какой-то книги, она обеспокоенно смотрела на Л.

— Как ты зашла сюда? — хмуро спросил он.

— Через дверь. — Энн захлопнула книгу и выпрямилась. — Как ты себя чувствуешь?

— Лучше. — Л облизал губы и выдавил: — Спасибо, что помогла.

— Л, я серьезно. — Энн нахмурилась. — Тебе нужно больше отдыхать. Ты так доведешь себя до...

— Мне лучше, — повторил Л, шумно выдохнув.

— Конечно, пока действует лекарство.

Л откинул одеяло и сел. Тело ломило, однако голова стала соображать яснее. Он медленно встал и направился к столу.

Энн вскочила с места.

— Ты куда? — строго спросила она.

— Я пропустил рабочий день, — ответил Л, не глядя на нее. — Мне нужно было доделать отчет сегодня.

Он открыл ноутбук, однако Энн подскочила к столу и захлопнула крышку.

— Тебе нельзя сейчас работать! — воскликнула она, делая ударение на каждом слове. — Одумайся уже!

— Не мешай мне! — Л повернулся к девушке, лицо которой оказалось очень близко к нему.

Внезапно, подчинившись какому-то мгновенному желанию, он наклонился и поцеловал ее.

Прошло несколько секунд, прежде чем Л осознал, что происходит. Он резко отошел от оторопевшей Энн и, отвернувшись, устремил взгляд в окно.

«Что же я делаю...»

Он стоял у окна до тех пор, пока не услышал звук закрывающейся двери. Обернувшись и убедившись, что Энн ушла, он вернулся к столу и продолжил работу.

12. Падение и взлет

За всю прожитую жизнь у него были периоды, когда требовалось колоссальное напряжение сил, однако такого Л не испытывал давно.

Подобная жизнь напоминала ему те адские времена, когда он самостоятельно готовился к поступлению в университет, совмещая эти занятия с тяжелым физическим трудом.

Как и тогда, Л, не помня себя, не чувствуя времени и обращая внимания только на то, что было важно в конкретный момент, с неизменным хладнокровием последовательно приближал свое — и не было сомнений, что в это изобретение Л вложил сил больше всех остальных — детище к следующему запуску: проверял расчеты, контролировал сборку и испытания всех его частей.

Он появлялся на рабочем месте раньше всех, а уходил глубоко за полночь. Порой, не находя времени для завершения, он доводил планируемое до конца, работая всю ночь. Не обращая внимания на головную боль, усталость и недавнюю болезнь, он упорно шел к своей цели.

Если ему было необходимо, чтобы задержались другие люди, или сталкивался с какими-либо запретами, которые препятствовали работе, Л пользовался внушениями.

Он стал абсолютно вездесущ.

Он контролировал каждое испытание, каждую микросхему, принимал участие даже там, где его присутствие не требовалось. Этим он нередко вызывал вопросы и даже раздражал некоторых своих коллег.

Однако Л не обращал на реакцию посторонних никакого внимания.

Первостепенной задачей для него являлся поиск всех возможных ошибок при сборке ракеты. Он всей душой надеялся хоть на мельчайший намек на то, что могло произойти при первом запуске, и тогда вся работа могла бы значительно упроститься. Однако, к его великому сожалению, все элементы будущего аппарата были идеальны.

Еще один год пролетел как один день.

Время, казалось, текло в несколько раз быстрее, чем обычно, и срок благоприятного запуска на Землю неумолимо приближался.

За этот период Л удалось добиться перевозки всех деталей для будущего макета на Комраду, и последние полгода продолжал контроль за сборкой на спутнике.

С одной стороны, пребывание на Комраде значительно облегчало работу — условия жизни на спутнике были намного более благоприятны, чем на непредсказуемой Мете. Однако в то же время Л все чаще испытывал нарастающее ощущение отчужденности, что было, впрочем, неудивительно на таком расстоянии от дома и в неестественных условиях.

На спутнике постоянно проводился тщательный контроль за состоянием людей, но Л, к его удивлению, всегда прекрасно проходил все проверки, несмотря на пустоту, заполняющую его все больше и больше.

Он по-прежнему не был способен перемещать объекты на спутнике, и эта непонятная ему слабость вводила его в еще большее уныние.

Каждый день он ползал около будущего аппарата, досконально проверяя его сверху до низу.

Почему его расчеты не сработали?..

Из-за плотного графика Л практически не мог ни с кем общаться. Но до отправления на Комраду, в те редкие моменты, когда у него освобождалось несколько минут, рядом с ним всегда находилась Энн.

Он был удивлен, что та продолжала как ни в чем не бывало общаться с ним, не упоминая о том случае. Возможно, она, так же, как и он, хотела забыть об инциденте — впрочем, у него было слишком мало времени, чтобы размышлять об этом.