— К сожалению, это единственный быстрый способ получить желаемое, — покачал головой Норрингтон. — У людей могут уйти десятки лет на переселение, а это очень большая потеря времени. Поэтому наш способ самый краткий, действенный и… самый гуманный, как бы это не было противоречиво.

— Но почему это должен делать я? Вы с таким же успехом можете послать кого-то из ваших помощников претворять этот план в жизнь!

— Во-первых, как мы обсуждали, именно ваш отец сможет открыть доступ в нужную точку. Кроме того, это делаете вы, потому что именно вы хотите лететь на Землю. Я делаю вам одолжение, и я ставлю условия. Я сделаю все, чтобы вас взяли на борт. Если по каким-то причинам вас не возьмут — хотя это маловероятно, — то подрыва не случится, не сомневайтесь. Вы идеальный кандидат на эту сделку, именно потому, что вы хотите того, что я вам предлагаю. Но поймите меня правильно, — Норрингтон изогнул бровь, — я вовсе не заставляю вас поступать так, а не иначе: вы свободны и вольны делать все, что вам заблагорассудится. Вы можете работать в Соде, или Авроге, по вашему желанию. Но тогда ваши шансы на то, что вас возьмут в полет, будут стремиться к нулю.

Л понял, что спорить с его доводами бесполезно, и промолчал.

— Так вы согласны на наш договор? — спросил замдиректора, откинувшись на спинку стула.

Л устремил взгляд в узкие глаза Норрингтона.

— Согласен.

Его ответ прозвучал в ушах Л как-то отдаленно, будто это был вовсе не его голос.

«Что же я творю?..»

— Чудно! — воскликнул Норрингтон, протягивая руку, и Л нехотя пожал ее. — Всегда знал, что на вас можно положиться. На этом, я думаю, можно завершить нашу встречу. Более подробно и конкретно обсудим наш план ближе к делу, согласны? Может, у вас есть еще какие-то вопросы?

— Нет, — ответил Л, стараясь держаться максимально хладнокровно.

— Что ж, тогда до встречи, — блеснул белыми зубами Норрингтон. — Надеюсь, вам понравится работа в нашей компании!

У самой двери Л обернулся.

— Да, еще небольшой вопрос, — произнес он.

— Слушаю? — Норрингтон повернул голову, оторвав взгляд от монитора.

— В прошлый раз, когда я уезжал отсюда… Я увидел, как новое шоссе, ведущее от этого офиса, рассыпалось на куски и исчезало. Словом, дорога вела себя как бутафория. Вы можете это объяснить?

Л неотрывно смотрел на лицо Норрингтона, пытаясь уловить на нем отражение его реакции. Ему показалось, что на лице замдиректора мелькнуло удивление, которое тут же сменилось на прежнюю непроницаемость.

— Рассыпалось, вы говорите, — протянул он, почесывая подбородок. — Нет, я не замечал ничего подобного. Это шоссе и офис построили буквально год назад, но, насколько я знаю, здесь не было обнаружено никаких бутафорий. Быть может, вы свернули не туда?

Л пристально смотрел на беловолосого.

— В прошлый раз я сворачивал ровно там, где стоял знак, — медленно произнес он.

— Вы уверены? — с фальшивой заинтересованностью уточнил Норрингтон.

— Абсолютно.

— Я думаю, та дорога, о которой вы говорите, могла в любой момент появиться на том или ином участке шоссе, — предположил Норрингтон. — А затем исчезнуть. Вполне возможно, что вы просто не заметили, как свернули на него.

Л не ответил, продолжая буравить его взглядом.

— Вам следует быть осторожным, мистер Форстер, — буквально пропел замдиректора. — Вам нужно научиться отличать то, что реально, от иллюзий. К слову, можете почитать литературу о бутафориях, может быть, вас сможет это навести на какие-то мысли.

Л внутренне поморщился. Этот тип имел наглость учить его и говорил ровно теми же словами, как и сам Эрратикус неделю назад.

— Понял вас, — проговорил он как можно более спокойно. — Что ж, благодарю и до встречи.

— Всего хорошего.

Л постарался не сильно хлопнуть дверью, хотя его начинало немного трясти.

Он совершенно не был удовлетворен ответом Норрингтона. Л был точно уверен, что тот ему лжет. Но по какой причине? Какое отношение имеет этот тип к бутафориям?

Л всеми силами пытался найти связь, но у него не получалось: мысли спутались в один большой ком.

«Какой смысл для него привлекать в это меня? — думал Л, садясь в электромобиль и трогаясь с места. — Почему именно я, по его мнению, лучше всего выполню его прихоть?»

Он отчаянно пытался найти хоть какой-то ответ, какую-то лазейку среди миллиона вопросов, но не мог. Эта абсурдная взаимная выгода, которую озвучил Норрингтон как объяснение, казалась абсолютно парадоксальной и вынуждала Л искать еще какую-то причину этой сделки.

Прокручивая в голове состоявшуюся встречу, Л понял, что ему не раз казалось, что Норрингтон будто тестирует, проверяет его.

Зачем?

Посмотреть, сможет ли Л психологически выстоять полет на Землю? Проверить его способность вершить судьбами нескольких людей ради общего блага?

В таком случае, почему Норрингтон предложил ему полет на Землю? Что он скрывает?

Вопросы вихрем носились в голове, каждый раз ставя рассуждения Л в тупик.

Он уже давно колесил по пустынной трассе вдоль каньона. Примерно в том же месте, что и в предыдущий раз, когда он возвращался со встречи, Л съехал на обочину и остановился, надеясь снова увидеть рассыпающийся на части асфальт.

Если это повторится сейчас, у него будет подтверждение, что Норрингтон ему лгал.

Прошло около пятнадцати минут, которые, по ощущениям Л, снова длились намного дольше. Он открыл двери машины, однако салон все равно сильно нагревался под лучами палящего солнца, и Л, спасаясь от жары, вышел и встал в тени скалы, неотрывно наблюдая за дорогой.

Так прошло еще некоторое время, однако ничего не происходило, и Л вынужден был признать, что здесь Норрингтон не соврал. Недоумевая, как он мог свернуть на бутафорию и как ему показалось, что со схемы исчезла дорога, Л вернулся в машину и продолжил путь в сторону своего будущего жилья.

Это было практически последнее здание на Северном шоссе — дороге, ведущей к Eternal, а далее — к испытательным полигонам и космодрому.

Потянув на себя невзрачную, покрытую ржавчиной дверь, он вошел в темный холл здания. Вахтер быстро проверил его документы и вручил ключи.

Поднявшись на несколько этажей, Л зашел в пустое, окутанное полумраком помещение, где царила абсолютная тишина. Он сразу же вспомнил о тех днях, когда жил один, и его передернуло. Тогда, пятнадцать лет назад, ему казалось, что одиночество — это свобода.

Но сейчас пустота давила на его, наводила тоску. И хотя он не так много разговаривал с отцом в Соде, пребывание кого-то еще рядом, как ни странно, давало больше сил.

А теперь он снова чувствовал себя ослабевшим.

Л включил настольную лампу, и поверхность деревянного стола осветилась желтым светом.

Он опустился на стул и некоторое время сидел неподвижно, а затем достал ноутбук, открыл его и углубился в работу. Л решил на время оставить расчеты по времени полета и начал прорабатывать чертеж части корпуса корабля. Он не знал, на каком конкретно этапе находятся сейчас разработки в Eternal, и было бы неплохо сравнить его личную работу с тем, что уже сделано, с целью выявления каких-либо ошибок.

Немного погодя Л сохранил файлы и посмотрел на часы. Ему хотелось еще успеть потренироваться в движении предметов, а времени до захода солнца оставалось немного.

Он мельком взглянул на экран и уже собирался закрыть крышку ноутбука, как взгляд зацепился за информацию о файле. Время сохранения документа было указано на четверть часа позже.

Он перевел взгляд на часы на ноутбуке, проверил время на телефоне, а затем снова посмотрел на наручные часы. Последние отставали почти на семнадцать минут.

Л набрал в поисковике точное время и окончательно убедился, что его часы снова отстают.

Он нахмурился.

В прошлый раз, как и сейчас, время на его часах также начало отставать после того, как он ездил к Норрингтону.

Было ли это совпадением?

После того, как он настроил часы в аэропорту, они несколько дней показывали точное время. Неужели сегодня они снова решили сломаться?