— Но…
— Не терзай себя угрызениями совести, Л. Ты делаешь благое дело ради общества.
— Мне кажется, я делаю это только ради себя.
— А я знаю, что ты затеял все это для нашего спасения. И я ничуть не сомневаюсь, что ты прибудешь на Землю и сделаешь все для того, чтобы улучшить нашу жизнь.
— Я сделаю все, что в моих силах.
Рано утром на следующий день Л в очередной раз покинул свой дом.
Сев в самолет, Л удивился, что он нигде не пересекся с мисс Браун, которая, по идее, должна была возвращаться этим же рейсом.
«Может, она не дотащила свой чемодан?» — с насмешкой подумал он.
Л был рад тому, что никто не пристает к нему с разговорами, однако, в глубине души он понимал, что вытерпеть путь было бы легче, если у него была бы возможность с кем-то беседовать.
Вскоре он вновь прибыл в столицу, — будто и не уезжал оттуда — и, выйдя из терминала, начал свой долгий и длинный путь к Земле.
При мыслях о предстоящей экспедиции его наполняло волнение, однако пока он не представлял, сколько всего ему нужно будет преодолеть, чтобы полет состоялся. Он старался не сильно рассчитывать, что он отправится в полет, чтобы возможная неудача не сильно выбила его из колеи.
Первым делом, по указанию Норрингтона, он направился в отдел кадров, находящийся в центре города.
Аврог превращался в пекло.
Солнце немилосердно жгло все вокруг, что было удивительно для начала лета.
Из-за невыносимой погоды поездка на общественном транспорте превратилась в пытку. Электробус был переполнен, и, хотя внутри работал кондиционер, все равно было слишком душно. Из-за духоты все доставляло жуткое неудобство: тряска, затекшее тело, доносившиеся со всех сторон разговоры. Только спустя полтора часа изматывающей поездки Л добрался до нужного места.
В отделе кадров все прошло довольно сухо. Сам отдел был обычным офисом, который не представлял особого интереса. Л заполнил объемную анкету и несколько заявлений, и уже на следующий день должен был ступить за порог Eternal.
Однако сегодня еще предстояла встреча с Норрингтоном, и хотя Л очень не хотелось вновь видеть его самодовольное выражение лица, у него не было выбора. К тому же, его одолевало сильное желание узнать, существует ли сейчас та дорога, которая всего три дня назад рассыпалась у него на глазах.
Добравшись до окраины города, Л арендовал машину и, открыв карту на навигаторе, несказанно удивился: и дорога, и офис были вновь обозначены на схеме. Он вгляделся: с первого взгляда последнее шоссе так же, как и в прошлый раз, проходило рядом с ущельем, однако при детальном рассмотрении ему показалось, что поворот на новую дорогу расположен чуть дальше.
Или он ошибался?
Л направил электромобиль по уже знакомому пути и ближе к повороту присмотрелся.
Дорога и знак действительно были на месте, но хотя ландшафт был довольно однообразным, Л не покидало ощущение, что в прошлый раз он заворачивал немного раньше.
Но в тот день из-за усталости для него все было будто в тумане. Может, это были игры его уставшего разума?
Он завернул на шоссе, надеясь, что в прошлый раз он от волнения или недосыпа мог навыдумывать себе невесть что, и сейчас все пройдет как обычно. В данный момент ему необходимо было сосредоточиться на устройстве на новую работу и сделке с Норрингтоном, и он мечтал о том, чтобы больше не происходило ничего странного.
Его надежды не оправдались: через некоторое время после того, как он повернул к офису, ему снова стало казаться, что все происходит намного медленнее, чем обычно. Он несколько раз сверял все часы, смотрел на спидометр, но не замечал на устройствах ничего аномального.
Л сместился на обочину и остановил машину. С одной стороны открывался вид на ущелье, а с другой над электромобилем нависала громадная скала. Л вгляделся в окружающее его пространство, пытаясь заметить что-то неестественное, но местность была слишком пустынной для наблюдений.
Он откинулся на спинку сидения и закрыл глаза, пытаясь представить себе ритм секундной стрелки, а затем взглянул на часы. Сначала он с трепетом заметил, что стрелка движется медленнее, однако чем дольше он смотрел на нее, тем больше ему казалось, что ритм стрелки вполне обычный.
Л раздраженно вздохнул. Даже если предположить, что время замедляется, то на каком основании? И если ход времени действительно стал другим, то Л не мог этого чувствовать, так как время не может существовать отдельно от него.
«Это просто мои фантазии», — решил Л, заводя мотор и продолжая движение.
Но, все же, он привык доверять своим чувствам — он был уверен, что все странности, происходящие с ним, объяснимы. К тому же, сейчас, несмотря на продолжительный путь, он не чувствовал сильной усталости. Долгий крепкий сон накануне поездки помогал Л сохранять ясное и незамутненное мышление, поэтому вероятность того, что он лишился рассудка, была ничтожна.
Здание Норрингтона не изменилось.
Л внимательно смотрел по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали, однако с виду все выглядело обычным, хоть и казалось немного искусственным.
Он вспомнил, что в прошлый раз его не покидало ощущение, что он участвует в спектакле.
Спектакль? Бутафории?
Он припарковался и посмотрел на здание через зеркало. Логотип компании, видневшийся над стеклянными дверьми, в тени козырька выглядел довольно устрашающе.
Если шоссе было бутафорией, то, может быть, и это здание — бутафория? Но почему ни на дороге, ни здесь Л не испытывал те же чувства, что и рядом с другими «тенями земной жизни»?
В конце концов он решил остаться при мнении, что здание и дорога реальны, по крайней мере до того момента, когда у него не получится доказать обратное.
Он вышел из машины и направился по ступенькам к стеклянным дверям.
Внутренний интерьер конторы не изменился — это был все тот же пустынный офис.
Норрингтон приветствовал Л с приторной улыбкой на холодном непроницаемом лице.
— Я рад, что вы передумали, — сообщил он таким тоном, будто рассказывал прогноз погоды, и жестом пригласил Л сесть.
Сначала Норрингтон подробно рассказал о том, что Л предстояло сделать для дальнейшей работы: в какое время приходить в компанию, кто его встретит и где ему жить.
— К сожалению, — говорил замдиректора, — у нас пока нет жилых домов для сотрудников в непосредственной близости от главных корпусов, однако могу предложить вам место, откуда легко будет добраться на корпоративном автобусе. Все траты за квартиру — полностью за счет компании. В этом здании также размещаются еще несколько сотрудников. Вы можете приехать туда прямо сегодня, если вам удобно, я уже договорился.
Л кивал, внимая Норрингтону, и ждал, когда он затронет главную тему этого разговора.
Тот закурил, и кабинет наполнился дымом, выходящим через открытое окно.
— Что касается нашего договора, — наконец начал он, — тут мне тоже хочется внести несколько уточнений. — Он стряхнул пепел и продолжил: — Вы должны будете провести некоторые запланированные нами действия накануне вашего полета, а именно за день до отправления на Комраду.
— Что именно я должен делать?
Норрингтон делал затяжку за затяжкой, не торопясь отвечать. Наконец он положил сигарету в пепельницу и устремил взгляд на Л.
— Собственно, все, что от вас требуется, — начал он, — вы прибываете в Сод, встречаете моих помощников, ведете их к запланированному месту, доступ к которому должен открыть ваш отец, и располагаете в нем взрывное устройство. Затем на вертолете вас отправляют на стартовую площадку Догар, откуда вы отправитесь на Комраду, а оттуда уже начнете свой долгий путь к другим звездам. Разумеется, этот план должен остаться между мной, вами и Генри Форстером. И конечно же, в день расположения устройства вас никто не должен видеть. Если кто-то об этом узнает, боюсь, наша сделка может не состояться.
— Мистер Норрингтон, — произнес Л, выйдя из оцепенения. — Нельзя ли как-то по-другому воплотить ваши планы в жизнь? Ваш вариант кажется, мягко говоря, не очень гуманным.
