— Где настоящая ари Катрина?

— Я не знаю. Триарий Тиамат вернул её в Пограничье, об остальном позаботился дом Аэ Айдо, которому она принадлежит.

У меня в голове будто ещё один кусочек пазла к общей картине прибавился. Выходило, моя названная маменька тоже знала об этом, хотя и умолчала, сберегла свою родную дочь.

Так вот почему Дейдра всегда была так спокойна!

Никакого траура и сожалений, сплошной холодный расчёт и стремление выиграть отбор, несмотря на возможную утрату.

— Очень удобно ей вышло, с учётом, что появилась я, — обронила окончание мысли уже вслух.

— Да, появилась ты, — расценил по-своему чёрный дракон.

Моя рука в его руке сама собой сжалась сильнее.

— То есть, мне всё это время можно было просто-напросто точно так же отказаться? — задумалась я и об этом.

— С тобой всё иначе, — натянуто усмехнулся Айден Ай´Дахар Ае Реир, безжалостно разрушая мою зародившуюся надежду. — Не думаю, что я в силах тебя отпустить. Даже если бы по-настоящему захотел. Не смогу. Ты — другая.

Моё сердце пропустило удар. И всего за мгновение тут же забилось так громко, часто и почти больно, будто в последний раз. Меня фактически оглушило силой этих биений.

Практически признание...

Или же не совсем?

Как бы не хотелось обратного…

— Вы знали, что я не настоящая ари Катрина с самого начала, поэтому совсем не удивились, когда я вам в этом призналась на горе Ал-Пери, но при этом всё это время молчали, что вы и мой страж — это одна и та же личность. Почему не рассказали? Сразу — понятно, но потом… тоже не рассказали.

И собирался ли раскрывать себя вообще? Что-то глубоко внутри меня упорно и навязчиво подсказывало — нет. Ведь в ином случае чёрный дракон в своём истинно величественном обличье появился бы гораздо раньше, как только нагрянула беда. Не тогда, когда стало слишком поздно, никого не осталось кроме меня. Если бы не настала крайняя степень необходимости, то и не обернулся бы вовсе. Он был банально вынужден лишь из-за угрозы, которую невозможно устранить иным способом. А всё почему? Да потому что элементарно…

— Вы… не доверяете мне? — закончила почти беззвучно.

И практически возненавидела себя за данную правоту. Не ошиблась. Нет, он не подтвердил напрямую. Но сказал то, что послужило самой красноречивой из всех возможных причин:

— Ты — ведьма.

— Я не ведьма!

Не собиралась так громко возмущаться, но слова слетели с уст быстрее мысли о том, как это могло прозвучать. Тем более, что он мне явно не поверил. В очередной раз усмехнулся. Видимо, как и я, вспомнил о всех моих былых деяниях, чьё наличие не подлежало сомнению и лучше всего наглядно доказывало его правоту, вопреки всем моим искренним заверениям.

— Я не знаю, откуда ты, зачем появилась передо мной и сколько ещё таких, как ты в моём мире. А ты совсем не облегчаешь мне задачу по поиску данных ответов, — отозвался император с тенью укора в голосе.

Он не задал ни одного вопроса, но точно ждал мой ответ.

А я… а у меня его не было!

Разве что…

— Я загадала себе жениха, — призналась честно. — Так и очутилась тут, перед вами, — вздохнула, опустив голову.

Так себе оправдание. Но другого у меня всё равно не имелось. А если бы и могла придумала поубедительнее, такой возможности не осталось. Собеседник и сам собрался мне что-то сказать, но в отдалении послышались чужие голоса. Я оказалась прижата плотнее к сильному мужскому телу, а вскоре среди множества пепла появился арий Вэррис в сопровождении семерых незнакомых мне мужчин. Они выглядели очень похожими на него, с такими же посохами, как у злых колдунов. Все синхронно поприветствовали императора, меня удостоили короткими молчаливыми взглядами.

— Мы непременно разберёмся с причиной случившегося и обязательно найдём всех виновников, Повелитель, — торопливо протараторил арий Вэррис с глубочайшим сожалением в голосе, прежде чем арену озарила яркая вспышка.

Я зажмурилась слишком поздно, поэтому меня в который раз ослепило. Прошло не меньше минуты, прежде чем моё зрение начало возвращаться, так что я не видела, чем всё это время занимались старцы поблизости к нам. Но долго гадать не пришлось.

— Ведьмы! — раздалось громкое и полное отчаянного негодования. — Здесь были ведьмы, Повелитель!

Хватка дракона, прижимающая меня плотнее к нему, стала сильнее. А я, наконец, увидела то, чем занимались остальные. На месте рассеявшейся вспышки кружили зелёные искорки. Они опадали на пепел, исчезая в нём, как только касались. Почти везде. Кроме тех мест, где пали мои храбрые кошмарики в розовом. Там зелёные искорки разгорались лишь ярче, превращаясь в оранжевые всполохи, словно сигнализация, обозначающая опасность.

— Это было ведьминское заклятье, — глядя туда же, куда и я, угрюмо заключил арий Вэррис.

Теперь уже я сама невольно прижалась ближе к дракону.

— Но разве не вы сами говорили, что все ведьмы мертвы? — сперва спросила, затем прикусила себе язык.

Так держать Злата, пусть и он тоже начнёт тебя подозревать!

Посмотрим, сколько ты в таком случае протянешь…

— Выходит, что не все, — скривился арий Вэррис, к моему благополучию, не различив в моём вопросе ничего преступного и зазорного. — И если так, то в скором времени придётся зажечь священный огонь не только для будущей церемонии вашего бракосочетания, — посмотрел на императора, выдавив из себя виноватую улыбку. — Мои поздравления, Повелитель. Надеюсь, вы простите нас за нашу оплошность. Мы все глубоко встревожены, как и вы, но уверяю вас, впредь это не помешает осуществлению нашей цели по достижению благополучия рода Ае Реир, — покаянно опустил голову.

Надеюсь, то, насколько явно содрогнулись мои внутренности после последних его слов, осталось незамеченным.

Как он сказал?..

Священный огонь…

Не только для будущей церемонии бракосочетания?!

— Мы же должны сперва подождать минимум год, — изумилась уже вслух.

На лице ария Вэрриса расцвела такая радостная улыбка, словно и не он несколько секунд назад вещал о своих сожалениях и будущем сожжении всех тех, кого они вскоре непременно найдут.

— Зачем? — лукаво ухмыльнулся распорядитель отбора, демонстративно сосредоточив свой взгляд на наши с чёрным драконом сцепленные вместе ладони.

По ним… да, очень заметно расползались чёрные вены, стремящиеся сплестись в единый узор.

— Не зря говорят, не бывает только несчастья, во всём всегда присутствует гармония, а значит и благо, — философски добавил. — Теперь, когда наш Повелитель наконец обрёл свою пару, мы не можем ждать ни одного лишнего дня! — закончил совсем уж громко и явно для всех.

Сработало превосходно. Старцы с посохами моментально побросали все свои прежние занятия. Все, как один, уставились на своего императора и его теперь уже точно единственную невесту. Заулыбались до того счастливо, словно это не он себе будущую жену нашёл, а они сами, да всем на зависть. Поздравляли с обретением пары так долго и пафосно, словно мы тут стоим не на пепелище из трупов, а находимся на долгожданной торжественной церемонии.

А у меня, кажется, начала болеть голова…

Сразу, как только я осознала, что заметь они все сплетающиеся воедино узоры на наших касающихся друг друга руках намного раньше, то и никакой традиционный отбор им не потребовался бы. И тот единственный, что сейчас крепко держал мою ладонь, скрывал всё это время не только свою личность, принимая в моих глазах чужой облик, но и сей неоспоримый факт. Как и я, на протяжении всего того времени, что сыпались поздравления, упорно молчал, продолжая крепко удерживать меня за руку. Хотя нет, кое-что всё же напоследок сказал:

— Раз уж ведьмы живы, мы найдём всех до единой, — сказал на прощание нам арий Вэррис, как только иссяк словарный запас всех старцев, а они вспомнили, что явились сюда по иной причине.

Айден Ай´Дахар Ае Реир и тогда не отпустил мою руку. Сжал её в своей настолько сильнее прежнего, что почти причинил боль. Посмотрел на меня.