— Может, совет старейшин Пограничья и выбрал ари Катрину, зато эта — живучая, — заключил флегматично между тем арий Вэррис.

Если учесть наличие волков в этой округе и моё враньё о том, что я тут со вчера лежу, то в его словах определённо имелся смысл. Пусть и циничный. Я в любом случае комментировать не стала. Слишком занята была тем фактом, что мои зеркально прямые каштановые волосы, которыми я так гордилась, теперь совсем иные! Этакий платиновый ультраблонд. Добиться такого чистого цвета порой в дорогом салоне красоты, и то не с первого раза возможно, так что деяние оказалось очень даже поразительным. И не менее возмутительным.

— Ты… Ты что же… это… блондинкой меня сделал? — возмутилась я уже вслух.

И мало того, что блондинкой сделал, так ещё и с вьющимися локонами!

Я же теперь как кукла барби, млин!

— Хм… — оценил и триарий Сорен.

Почти поверила, что всё не так уж и плохо, очень уж заинтересованно он теперь на меня смотрел.

— А брови так и остались тёмными, — выдал он всё также заинтересованно и задумчиво. — Как и ресницы.

Никакой веры не осталось.

А градус моего возмущения моментально повысился!

— Так ослепнуть же может, — тоже призадумался арий Вэррис. — Хотя…

— Не надо! — перебила я его, выставив руки перед собой. — Я вас вообще впервые всех вижу! Сами в свои ролевые игры играйте! А я никакой ари Катриной быть не хочу! И не буду! Я вообще не понимаю, о чём вы и что у вас там происходит! Участвовать точно не собираюсь!

Уж не знаю, насколько это могло мне помочь, но само собой вырвалось. Да и впрямь не помогло.

С посоха сорвалась новая вспышка.

Совсем не такая, как прежде!

Вместе с ней пришла тьма.

А я… банально отключилась.

Глава 2

Мир качало. Подозрительно системно. Из стороны в сторону. С завидным постоянством. И если поначалу я решила, что это из-за головокружения, то потом поняла, что во всём виновата коробка на колёсах, с помощью которой меня, похоже, нагло похищали, если вспомнить всё то, что предшествовало моей отключке.

Стоило открыть глаза, лишь убедилась!

Оказалось, что я полусидела-полулежала на мягком диванчике с деревянной основой, закреплённой к стене, пространства вокруг было не так уж и много, а по бокам висели тошнотворно миленькие розовые шторки с оборочками, прикрывающие небольшие проёмы с замысловатыми вензелями из железа. Этакая девчачья мини комнатушка, способная к передвижению, она же — карета, очень похожая на клетку, пусть и симпатичную. И это ещё ничего. Если под моим задом располагался диван, то под головой вместо подушки… плечо. Твёрдое. Широкое. И явно мужское. Затянутое в знакомый чёрный камзол с высоким воротом. Возвышающаяся над этим воротом голова тоже была уже знакомой. Как и мужская ладонь, затянутая в чёрную перчатку, которая в данный момент почему-то нагло располагалась на моём животе, аккуратно прижимая возмущённую до глубины души такими обстоятельствами меня.

— Вы несколько раз упали во сне, поэтому пришлось принять меры, — невозмутимо произнёс триарий Сорен, заметив, что я пришла в себя.

Руку тут же убрал. А я подумала, с чего бы это вдруг он меня внезапно зауважал, раз теперь обращается на «Вы»?

Выпрямилась в спине, да сразу настолько, словно деревянную палку в позвоночник вогнали. И с самым благопристойным видом расправила каждую из складочек, собравшихся на пышной юбке.

Стоп!

Юбке?

Нет.

Платье!

Бледно лимонного оттенка, обнажающее плечи, прикрытые сверху меховой накидкой. А в дополнение ко всему этому — туго затянутый корсаж, служивший первопричиной моей новой осанки.

То есть мало того, что вырубили, из родного сугроба забрали, потом ещё и переодели?

Ну и пусть сугроб не совсем родной. Я туда, по крайней мере, уж точно по собственной воле улеглась.

А они…

Похитители!

Извращенцы!

И психи!

А мне, похоже, всё-таки придётся вживаться в их представление, по крайней мере, до тех пор, пока не встречу хоть кого-нибудь адекватного. Или сбегу. Второй вариант даже более предпочтителен, а то первое впечатление порой бывает обманчивым и неизвестно ещё, кто встретится.

— Ну так и оставили бы меня там, куда я упала, — съехидничала в сердцах.

— Я бы и оставил. Но арий Вэррис очень переживал, что простудитесь или головой снова ушибётесь.

Вздохнула. Пожелала себе терпения.

— К тому же, ваша карета находится в середине процессии, и каждый раз, когда вы падали, приходилось останавливаться вообще всем, чтоб проверить, всё ли с вами в порядке, — добавил этот, который вроде бы трижды мужик, но как по мне не факт. — А мы и так из-за вас задержались.

Пожелала себе двойного терпения!

И перешла к более насущному:

— Где моя одежда? — прищурилась подозрительно.

Он — не менее подозрительно в ответ.

— Сожгли.

А смотреть на меня с подозрением так и не перестал. Взгляд у него, если поначалу казался почти чёрным, то теперь поняла, что на самом деле синий-синий, как глубокое озеро. И… о чём это я? Не на том совсем сосредотачиваться стоило бы!

— Что за тряпки, кстати? Очень странные. Не встречал ни одну девушку в чём-то подобном.

Сам ты… странный!

Но надо отдать должное, притворялся очень убедительно для фальшивого полуэльфа-ролевика. Вот и не стала накалять ситуацию.

— В карты проиграла, — беззаботно пожала плечами.

Подозрение в его глазах сменилось откровенным удивлением.

— В карты? — уточнил вкрадчиво.

— Что? — снова пожала плечами. — Ни разу в карты не играли и не знаете, что это такое?

Если и не играл, то точно знал. Иначе бы не усмехнулся каким-то своим сопутствующим мыслям, отстав от меня со своими расспросами. Но то он. Не я. Скучно же на сугробы и бесконечный лес за окном пялиться. Выдержала минут пять, не больше.

— А куда мы едем?

Как спросила, так и пожалела. Мужчина опять уставился на меня, словно я нечто из разряда вон ляпнула.

— Ну, я ж на голову ушибленная, не особо в курсе, что тут у вас происходит, — добавила спешно.

Триарий Сорен… вздохнул.

Как-то очень уж тоскливо.

— Раз уж вы теперьари Катрина, — выделил с заметной издёвкой новое обращение ко мне, — то, как и семь других невест императора, едете в столицу для прохождения испытаний. Та, кто пройдёт традиционный отбор, станет женой императора, — и сам от собственных слов скривился.

Императору сочувствует что ли?

Я бы на его месте точно посочувствовала.

Если учесть, что невест у императора аж восемь!

Особенно, если учесть, что среди этих невест — я.

Но раз уж я не на его месте, аккуратно уточнила:

— Традиционный… то есть не первый отбор?

Триарий повторно вздохнул.

— Третий.

То есть император в третий раз жениться будет?

Или же…

— А при предыдущих двух отборах что пошло не так?

Вот тут мужчина помрачнел.

— Ни одна из невест не прошла отбор, — сознался неохотно.

От меня вовсе отвернулся. В окно уставился.

— Настолько сложно? — не сдалась я.

— Настолько опасно, — отозвался он.

Вспомнила о том, что до меня ари Катриной считалась какая-то другая девушка. Снова поверила в волков. И призадумалась кое о чём ещё:

— Если это настолько опасно, зачем тогда невесты соглашаются? — озвучила возникшую мысль.

Мало ли, вдруг я тут не одна такая?

Несогласная.

И тогда у меня есть шанс обзавестись сообщницами…

Как понадеялась, так и попрощалась с этой идеей. А всё потому, что мужчина вновь на мне сосредоточился. И всё бы ничего, не в первый раз смотрел, но у него глаза опять сперва потемнели, а затем алыми всполохами светиться начали.

— Кто ж откажется стать женой дракона?

Зажмурилась. Крепко-крепко. С опаской, но открыла глаза. Сиять алым свечением взор напротив не перестал.

Ох ты ж…

Дедуля мой!

Что ж за медовуху ты такую расчудесную варишь?