— Надо бы обработать и перевязать, — заставила себя сосредоточиться на другом, вернув внимание к мужчине.

Пусть полученную им рану больше не было видно, но я слишком хорошо помнила, насколько ужасно та выглядела, чтобы игнорировать её наличие.

— И так затянется, — не согласился со мной чёрный дракон.

— Но если перевязать, то заживёт быстрее и будет легче, — противопоставила я.

Находящийся рядом со мной на это лишь улыбнулся. Мою руку так и не отпустил. Разве что перехватил иначе и сжал в своих пальцах крепче. А мне снова вспомнился императорский сад. Раз эдак семьдесят восемь, пока он всё это проделывал.

— Триарий Сорен вообще существует? — так и не получила ведь от него прямого подтверждения своей догадке. — Вы и есть мой страж. Всё это время. С самого начала. Да?

Если поначалу моя догадка была всего лишь предположением, то после того, как я узрела недавний “номер” с нашей одеждой, то сомнений практически не осталось. Требовалось всего лишь дождаться реакции того, кому задала вопрос. Тем более, что на мои слова Айден Ай´Дахар Ае Реир… молчал. Долго.

Зато притянул к себе ещё ближе и обнял свободной рукой так крепко, словно опасался, что после последующих слов я сбегу и меня больше не станет, по крайней мере — рядом с ним. Немного погодя и вовсе уткнулся носом мне в макушку, шумно втянув в себя воздух, а затем тяжело выдохнул. И мне бы напрячься от таких его действий или же повторно потребовать ответ, но на деле я лишь прижалась к нему крепче, впитывая в себя то исходящее от него тепло, что щедро просачивалось мне под кожу вместе с проявляющимся узором чёрных вен.

— Существует, — спустя затянувшуюся паузу негромко произнёс император Неандера. — Тогда, в саду, когда триарий отдал тебе часть своей одежды, потому что из-за моей несдержанности испортилось твоё платье — это было по-настоящему.

Вспомнила тот вечер, о котором говорил мужчина. Невольно улыбнулась, отметив про себя ту сдержанность, с которой на тот момент страж посоветовал мне больше не злить дракона.

— А не в саду? — озадачилась, запрокинув голову, чтобы посмотреть собеседнику в глаза.

На его губах застыла неопределённая ухмылка. И с ответом он опять не спешил. Это он, кстати, зря. Я ж все напрашивающиеся в связи с этим обстоятельством выводы быстренько сама сделала.

— Всегда вы? — ужаснулась.

Чёрный дракон в человеческом обличье вновь промолчал. Разве что виновато и с сожалением улыбнулся.

Но я не сдалась!

— На следующее утро после событий в саду? — уточнила о походе в город к портному. — Яблоко, — продолжила и тут же поправила саму себя: — Яблоки. Мои новые наряды. У подножья вулкана? Когда ари Лиана вырубила меня в неравной магической дуэли. И потом, в лазарете, когда пришлось обрабатывать раны на моих ногах. А ловушки в коридорах во время раута?

Тут он наконец молчать перестал.

— Нет, в коридорах — не я, — отказался.

То есть всё до того перечисленное — он?!

Получалось, что так.

А значит…

— Предпоследнее испытание? — прищурилась.

Должна же я знать, насколько напрасно страдала по кольцу, которое позволила забрать не тому мужчине, которому собиралась!

— Оправдание моему первенству, — пояснила подробнее.

И даже не удивилась, услышав встречное покаянное:

— Тоже я.

Соответственно, не только оправдание и факт наличия у меня помощников, которые помогли мне выбраться из заточения, но и…

— Вы же сказали, что не станете вмешиваться в испытания, — заметила, припомнив ему события у озера.

— Сказал, — не стал отрицать чёрный дракон.

— Но вмешались, — укорила.

— Вмешался, — не стал спорить со мной и на этот раз. — Но не совсем в ход испытания, — следом оправдал сам себя с тенью улыбки.

Вздохнула. Переосмыслила всё то, о чём мы говорила. Поняла, что осталось лишь единственное из событий, о которых не уточнила, хотя уточнение исходя из того же всего предыдущего вовсе и не требовалось. А всё равно сообщила:

— Это вы вытащили меня из сугроба и привезли во дворец.

Никакое подтверждение на сей раз мне было вовсе не нужно, вот и не стала его дожидаться, перешла к самому важному:

— Зачем? — спросила. — Зачем вы притворились стражем?

Не только моим — в принципе, ведь понятно уже, что это связано не совсем со мной, если учитывать тот же случившийся факт нашей первой встречи.

— Думаю, ты и сама знаешь, — вновь улыбнулся чёрный дракон.

Не знала. А если и догадывалась, то хотелось услышать всё исключительно от него самого. Вот и… отстранилась. Обернулась, глядя по сторонам. Как только оценила место, где мы стояли, молча направилась туда, откуда начались все сегодняшние беды. Остановилась там. И напрочь проигнорировала:

— Что ты делаешь?

Просто опустилась на корточки. На секунду зацепилась взглядом за очертания коротенькой юбочки, сложенное из пепла.

Азалия…

В горле встал ком горечи, а глаза наполнились слезами, но я очень постаралась не впадать в уныние, решительно отринув все свои сожаления, хотя мои руки всё равно дрожали, когда пришлось рушить то, что осталось от моей храброй заступницы, пожертвовавшей собой, чтобы я жила. Пепла было много. И раскапывала его собственными руками я довольно приличное количество времени. И всё равно нашла. Зёрнышко, которое уронила во время нападения ари Лианы и взбесившихся деревьев. Как только нашла, всё также молча закопала. Уже в земле. Не так глубоко, как прежде собиралась, и как сделала другая невеста, но всё-таки закопала. Только после свершённого поднялась на ноги, выпрямившись, и вернула всё своё внимание к мужчине.

— Вы обещали рассказать, когда я справлюсь, — махнула рукой на только что закопанное. — Начнём с настоящей ари Катрины. Её не волки съели. Это мы уже выяснили. А остальное?

Не была уверена в том, взойдёт ли вообще закопанное мной зёрнышко, и не ткнёт ли меня в это носом мужчина. Но обошлось.

— Нет. Не съели, — вздохнул Айден Ай´Дахар Ае Реир, оценив весь мой категоричный вид. — Она просто-напросто отказалась участвовать в нынешнем отборе. Ещё по дороге в столицу. До того, как я встретил тебя. Волки — всего лишь предлог и прикрытие столь скорому и внезапному исчезновению в глазах всех остальных.

Так вот почему в её багаже было так мало вещей!

Она их банально забрала с собой. Они ей нужны.

— То есть… она жива? — округлила я глаза.

Да, осталась в шоке. Разгадка тайны, к которой я столь стремилась всё это время, оказалась куда более простой, чем я могла бы себе напредставлять.

— Жива. Все невесты в порядке, — подтвердил император, выдержал небольшую паузу, а закончился с изрядной долей мрачности: — За исключением ари Лианы.

О ней и я сама не была особо рада говорить, так что не стала обращать внимание на вспыхнувшую эмоцию. Сосредоточилась на том, чтобы продолжить:

— Вы в самом деле всё это время вовсе не собирались жениться, поэтому, да? — вроде бы спросила, но скорее утвердила.

И я оказалась права. Последний из Ае Реир заметно поморщился. В несколько шагов быстро сократил разделяющее нас расстояние и вновь взял меня за руку, уставившись на наши пальцы, сцепленные вместе.

— Я не хотел, чтобы невесты погибали. Тем более, из-за меня. Я не в силах официально отказаться от продолжения своего рода, поскольку право престолонаследия обязывает, но это не значит, что мне настолько всё равно, какой ценой то будет достигнуто, — отозвался он тихо, продолжая смотреть на то, как сплетаются воедино чёрные линии на наших ладонях. — И раз уж император не может находиться постоянно рядом с ними, чтобы наверняка позаботиться об этом, а призванный страж — да, то я стал стражем. Время от времени я и триарий Сорен меняемся своими местами и обликами. Неандер тоже не может существовать без постоянного присутствия своего правителя. Поэтому вышло так… как вышло.

Объяснение было вполне понятным. Тоже простым. Неоднократно подтверждалось всем тем, что я уже пережила, вот и не стала копаться в этом глубже. Всего лишь спросила: