– Успокоился? – дружелюбно поинтересовался юноша. – Теперь говори только по делу. Как ты нас выследил?

– По запаху… – Несмотря на боль и страх, в глазах волколака появилось подозрение. Даже дети знали о великолепном чутье каддэев-зверей. – А…

– Ты был один? – Юноша не давал мужчине опомниться.

– Да, напарники мне только мешают. – Черные зрачки расширились, полностью закрывая белки.

– Где мы находимся? – Артур лихорадочно перебирал в голове вопросы, чтобы успеть задать самые правильные.

– До Искростеня верст десять будет, на восход если…

– Через сколько хватятся твоего исчезновения? – Чутье буквально вопило об опасности.

– К закату… – Подозрение волколака все усиливалось. Артуру попался неправильный пленник, не идущий на сотрудничество. – Послушай, малец, вы еще можете выжить. Просто сдайтесь Якубу и выплатите виру. Твоя подружка ему явно по вкусу придется.

– И не подумаю, мы защищались. – Артур резко встал, поняв бесполезность дальнейшего допроса. Еще немного, и волколак снова попробует на них напасть. Юноша прикусил губу и отвернулся, пытаясь принять непростое решение.

– Пернатая, хоть ты ему скажи! – Пленник зарылся пальцами в землю, пряча удлиняющиеся когти.

– Артур, ошейник не работает, зверина меняет форму, – спокойно произнесла девушка. – Сделай что-нибудь, раз уж забрал мою силу.

Волколак изогнулся, страшно завыв. Он попытался прыгнуть из положения лежа, но брошенный прямо в оскаленную звериную морду огненный шар, взорвавшийся при соприкосновении, положил конец всем его планам. На землю упало еще конвульсивно дергающееся, но уже не представляющее опасности тело с дырой вместо лица.

– Идем, нам нужно сменить место стоянки. – Хетем застыла около Артура, будто намереваясь взять замершего юношу за руку. Поколебавшись несколько мгновений, она отвернулась и молча забралась на недовольную лошадь.

***

Артур не сомкнул глаз до самого утра. Ночка выдалась что надо – неожиданное нападение, собственная смерть, воскрешение и убийство, вероятно, первое в череде многих. Он воспринял его удивительно спокойно, видимо, адреналин все еще будоражил кровь. А о том, что может быть после, он старался не думать. «Истерика – последнее, на что стоит тратить время, но…» – с трудом отогнав от себя видение обезображенной головы, Артур задумался о всем услышанном и о том, что делать дальше.

«Повезло же мне с этим Якубом, чтоб его демоны жрали! И ведь вряд ли он от меня так просто отстанет. Особенно теперь, когда я его волколака убил. А еще Хетем…» – Юноша бросил короткий взгляд на феникса в человеческом облике. Она как ни в чем ни бывало медитировала в позе лотоса, обратив ладони к небу, хоть сейчас фотографируй на рекламный буклет новомодного фитнес-центра или очень дорогого шале.

Что Артур про нее знал? Решительно ничего. А вот ей он, возможно, рассказал непозволительно много. Подумаешь, первый поцелуй и мистическая связь! Думать нужно головой! Той, что сверху.

Юноша тяжело вздохнул, стараясь сконцентрироваться. До рассвета следовало попробовать придумать хоть какое-то подобие плана, все же он участвовал в игре на выбывание, и любая ошибка могла привести к смерти. Что-то подсказывало Артуру, что второго перерождения можно не ждать. Но мысли предательски раз за разом возвращались к обезглавленному туловищу волколака…

Рассвет он встретил с нещадной резью в покрасневших глазах. До зубовного скрежета бодрая Хетем молча прошла мимо Артура, не удостоив того и взглядом. Ничего не придумавший за ночь юноша окончательно вышел из себя. Девушка застала его держащимся за узду.

– Мы поедем на восток, – равнодушно произнесла каддэя.

– Нет. Для начала расставим точки над «и», – мрачно сказал он.

– Над ними разве бывают точки? – Хетем удивленно приподняла брови. Она явно не ожидала столь странного начала разговора.

– Неважно! Хватит мной помыкать! – Артур глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он всегда считал крик признаком некомпетентного лидера. – Так больше не может продолжаться.

– Я не стану твоей рабыней, приручитель, – несмотря на огненную суть, в голосе каддэи явно сквозила ледяная метель, зато огня в глазах хватило бы, чтобы пробудить вулкан. – Можешь не мечтать.

– Да причем тут вообще рабство! Мы должны сотрудничать, работать вместе, быть сплоченной командой, а не вот это вот все… Мне нужны знания об этом мире и сила для его завоевания, и, если ты не будешь мне помогать, здесь наши пути разойдутся. – Артур не мог прочитать ни единой эмоции на превратившемся в маску лице Хетем. Он тяжело дышал, нервно сжимая поводья.

– Без моей помощи тебе конец, – спокойно ответила она.

– Лучше я останусь в одиночестве, чем буду рядом с ненадежной спутницей, – непреклонно произнес юноша.

– Значит, не рабство, а союз? И в качестве цели завоевание мира? – Хетем слегка приподняла бровь в ответ на резкий кивок. – Ты забавный. Тебя точно убьют.

– Тогда расходимся, – Артур, отвернувшись, прикусил губу и попытался забраться в седло. – Не смею больше задерживать, сударыня.

Неожиданно на его плечо легла обжигающая ладонь. Сильная рука резко развернула юношу, и не успел он опомниться, как к его губам прижались чужие. Второй поцелуй вышел долгим, но в нем не было чувств, будто Хетем соблюдала простую формальность. Оторвавшись, она резко подалась назад, настороженно глядя Артуру в глаза.

– Какие-нибудь изменения? Можешь призвать мою силу? – Каддэя не пыталась скрывать надежду.

– Н-нет, – растерянно ответил приручитель. – Ничего нового.

– У меня тоже, жаль. – Хетем отстраненно посмотрела в сторону. – Я согласна на союз, пока мы не найдем способ вернуть мою силу. Я отвечу на твои вопросы об этом мире, но не о себе и постараюсь быть дружелюбнее.

– Не многовато сложностей? Почему ты просто не убьешь меня? – Артуру захотелось прикусить себе язык. Иногда он говорил быстрее, чем думал.

– Каддэй не может причинить вреда своему хозяину. – Грустная улыбка полностью стерла образ высокомерной стервы, теперь перед юношей предстала обычная девчонка, угодившая в неприятности. – Иначе почему, по-твоему, мы вас так ненавидим?

Он не нашел ответа на вопрос.

«Да уж, удружил демон с силой, ничего не скажешь».

Артур отрешенно смотрел перед собой, погрузившись в глубокие раздумья, граничащие с полудремой. Его лошадь самостоятельно двигалась за Хетем, изредка жалостливо фыркая – ленивой животине не терпелось избавиться от тяжелого седока и пощипать свежей травки.

Хетем рассказала не так уж много – демон выбросил Артура в бывших владениях королевства Польского, несколько лет назад завоеванных Российской империей. Поскольку юноша не был силен в географии, он так и не понял, где конкретно они находились.

Девушка-каддэя не интересовалась политикой и не могла рассказать про расклад сил в мире. Все, что она знала, – сейчас шла война с Османской империей и контроль над захваченными территориями ослаб. В ключевых городах содержались лишь небольшие гарнизоны, а большую часть солдат отправили на турецкий фронт. Как оно всегда бывает, мгновенно подняли голову сидевшие до этого тихо смутьяны. Якуб далеко не единственный желал независимости – на юге стремительно созревал крестьянский мятеж, подогреваемый польской шляхтой.

«Прибавим сюда вызванный войной голод, болезни, ущемленных волколаков и получим связку динамита с тлеющим фитилем», – подвел для себя нехитрый итог Артур.

Девушка, как и ожидалось, не рассказала, как оказалась в руках бандитов и что вообще делала на том хуторе, напомнив парню об их договоренности. Оставалось лишь признать справедливость ее слов.

Впрочем, в одном Артур и Хетем сразу пришли к согласию – валить с этих земель нужно было как можно быстрее. С местоположением, куда валить, тоже быстро определились – Санкт-Петербург. По словам Хетем, в Европе к каддэям относились хуже, чем к неграм, в России же люди были гораздо терпимее… По крайней мере, до недавнего времени. Артур рассудил, что начинать карьеру повелителя мира лучше с завоевания столицы. Знать бы еще, как это сделать…