Казавшийся бесконечным лес оборвался внезапно. С вершины холма путники увидели Искоростень – ближайший город с железнодорожной станцией.

Предположив, что убитого волколака не хватятся раньше вечера, а выжившие разбойники останутся зализывать раны в лесу, товарищи по несчастью решили, что времени у них более чем достаточно для того, чтобы купить билеты и смыться подальше от Якуба и его головорезов.

В основном Искоростень состоял из почерневших бараков и уродливых деревянных лачуг, изредка разбавленных купеческими поместьями. На центральной улице сложили дома получше, а на дороге лежали бревна, по-видимому, выполняя роль мостовой, остальные улочки утопали в разбитой грязи. Где-то вдалеке поднимался густой столб черного дыма.

– Ну и дыра, – разочарованно протянул юноша.

– А чего ты ожидал? – девушка недоуменно приподняла бровь. Каддэя соблюдала договор, из ее голоса исчезли высокомерие и надменность, уступив место спокойной вежливости. Впрочем, она не смогла сдержаться от легкой нотки сарказма. – Дворцов?

– Сам не знаю. Обычно в фэнтези города выглядят не так, здесь куда сильнее напрашиваются антиутопия или дизельпанк… – Поймав недоуменный взгляд девушки, явно сомневающейся в его умственной полноценности, он обреченно махнул рукой. – Забудь.

Несмотря на разгар рабочего дня, на улицах хватало людей. Преобладали старики и дети, похожие друг на друга грязными лицами и оборванной одеждой. Немногочисленные взрослые угрожающего вида собирались в небольшие группы у углов домов, все как один – с самокрутками в зубах и провожали путников недобрыми взглядами.

Артур в грязных штанах и висевшей мешком чужой рубашке практически не выделялся среди местных, а вот Хетем в идеально чистом белом платье стала объектом всеобщего внимания. Юноша пожалел, что не предложил девушке хотя бы накинуть плащ.

– Ни одного городового. – Они миновали центральную площадь, постепенно приближаясь к вокзалу. Хетем слегка качнула головой в сторону одного из немногих кирпичных зданий, недавно служивших прибежищем магистрата. Выбитые окна и отсутствующая дверь говорили лучше любых слов. – Власти окончательно потеряли контроль.

– Тем больше поводов свалить отсюда поскорее. – Артур старался сохранять спокойствие, нельзя было поддаваться паранойе. Ощущение недоброго взгляда усиливалось, но, оборачиваясь, он видел лишь стайку чумазых детишек.

Вокзал представлял собой небольшую платформу с залом ожидания без дверей, зато с целыми скамьями. Первый встреченный представитель власти мирно спал в будке, ткнувшись носом в стопку пожелтевших газет. Его форменная железнодорожная шинель висела на спинке стула, а смятый кивер бесславно валялся на полу.

– Простите… – Артур осторожно постучал по разделяющему их стеклу. Хетем осталась сторожить лошадей, по какой-то причине не пожелав помочь товарищу в переговорах.

– Ась? – немолодой мужчина подскочил и ошалело уставился на юношу. Постепенно в его глазах появилось осознание. – Чего тебе, малец?

– Билеты хочу купить. – Артур недовольно нахмурился, ему не нравился покровительственный тон обычного кассира, подкрепленный мощнейшим перегаром. – До Петербурга.

– Билеты значит… – Служивый озадаченно почесал затылок. – Какое сегодня число?

– Понятия не имею, – честно ответил юноша.

– Значит так… Жалованье выдавали три дня тому, значит сегодня… ага! – Он победно усмехнулся и тут же с сожалением посмотрел на пустую бутылку. – Пассажирский поезд будет завтра. Сегодня только патроны и контрабанду грузят.

Артур тихо усмехнулся непосредственности мужика. Он высыпал на ладонь монеты из трофейного кошелька и обменял часть на пару билетов до города покрупнее, не заметив алчно блеснувших глаз.

– К завтрему приходи, малец, к рассвету. – Он отряхнул кивер и быстро покинул будку, широким шагом направившись к городу.

«Да, совсем ему плохо, первые же деньги бросился пропивать».

Хетем забрала свой билет и предложила подождать в лесу, но понукаемый протестующим желудком Артур не согласился. Голод и усталость навалились на юношу, заставляя потерять осторожность. Ему просто до смерти хотелось поесть горячей еды и поспать в нормальной кровати.

Вдобавок к бунтующему животу у юноши резко заболела голова. Он потер ноющие виски, сдерживая рвущийся наружу кашель – видимая невооруженным глазом дымка забивала горло, горький воздух раздражал легкие.

С поисками еды возникла проблема. Несколько найденных заведений оказались закрыты, открываясь лишь по утрам и вечерам, когда рабочие возвращались с завода и шахты. Еще одно, побогаче, располагалось в каменном доме. Добротную металлическую дверь сторожили бородатые мужики без рубашек, в которых Хетем опознала волколаков. Каддэя тихо пояснила, что они могут учуять запах погибшего собрата и лучше им не рисковать, поискав еду и ночлег в другом месте.

Удача улыбнулась Артуру на центральной улице. За потемневшей от времени алой дверью его встретил большой зал с круглыми столами и глубокими выцветшими креслами. Миловидная азиатка в кимоно холодно встретила юношу в одежде бедняков, но вложенный в бледную ладонь гривенник мгновенно изменил ее отношение. Служанка явно удивилась просьбе принести еды и не беспокоить, но, посмотрев на высокомерную Хетем, она понимающе кивнула и проводила дорогих гостей в отгороженный ширмой угол.

Вскоре Артур с упоением вгрызался в горячую промасленную сырную лепешку, заедая хрустящей квашеной капустой и полосками высушенного мяса. Хетем отрезала по небольшому куску от своей порции, неодобрительно глядя на стекающие по подбородку юноши жирные капли.

– Ты ешь как варвар, – укоризненно заметила каддэя.

– Может, тебе и не нужна еда, а люди без нее жить не могут! – Вместе с сытостью к юноше возвращалось хорошее настроение. – Не мешай мне получать удовольствие!

– Я тоже нуждаюсь в пище, просто способна контролировать себя за столом, – спокойно ответила девушка.

– Разве? Почему ты тогда не прикоснулась к отнятым у грабителей запасам?

– Решила, что тебе они нужнее. Мне не впервой терпеть голод. – Хетем приподняла бровь в ответ на изумленный взгляд Артура. – Что-то не так?

– Ничего. – Юноша не хотел признаваться, что его поразила столь внезапная и в чем-то категоричная забота девушки, которая его ни во что не ставила.«Вот вроде не человек, а ведет себя как самая обычная женщина. Никогда их не понимал!».

Пытаясь побороть смущение, Артур быстро осмотрелся. Подавленная голодом и усталостью подозрительность вернулась вместе с приливом сил, заставив задаться резонным вопросом – а куда они вообще попали? Осторожно выглянув из-за угла, подмечая разрозненные детали.

Незамеченного вышибалу нарядили в выцветший костюм с засаленной бабочкой и заплатками на локтях. С потолка свисали алые ленты с золотыми иероглифами. В воздухе запах пота смешивался с ароматами дешевого парфюма.

На отдельных диванах сидели несколько толстых лысых мужчин, окруженные полуголыми девицами. Вот один из них выбрал миловидных близняшек и пошел с ними по скрипучей изгибающейся лестнице, беззастенчиво шлепая хихикающих девиц по упругим ягодицам. Артур успел заметить, как они одновременно нюхнули сверкающий радугой порошок, прежде чем скрыться за дверью.

– Мы что, в борделе? – Он разозлился сам на себя из-за резко покрасневших щек. Будто ему тринадцать лет!

– Ну да, ты же видел цвет двери. Фонарь, наверное, украли. – Хетем пожала плечами, с аристократическим изяществом наслаждаясь чаем. – Должна признать, кормят здесь хорошо.

– Сударь желает что-нибудь еще? – Заметив выглядывающего из-за ширмы Артура, к их столику подошла знакомая официантка в лазурном шелковом кимоно.

– Да, нам нужна комната до завтра и еда с собой.

– Разумеется, господин. Желаете чего-нибудь еще? – Она наклонилась, демонстрируя огромную грудь, которой явно было тесно в наряде не по размеру. – Составить вам компанию?

Девушка выглядела очень соблазнительно, и новое тело отреагировало моментально, чуть не заставив Артура согласиться, но он вовремя опомнился. Публичные дома неизменно сопровождали всевозможные заболевания, и ему совсем не улыбалось стать носителем магического сифилиса или чего похуже.