Все заняло не больше сотой доли секунды. Някир отступила на шаг, Сомира заняла ее место, став точно так и ровно туда, где мгновение до находилась другая. Никто из присутствующих в зале не мог бы заметить подмены, а сам император наверняка не запомнил лиц, сосредоточившись на моей внешности.

Отпустив пространственный поток, мы замерли, словно ничего не случилось, и только Сомира, вздернув подбородок, от чего заколыхалась вуаль, шагнула вперед, присев в реверансе.

– Ты знаешь, что делать, девочка,– прошептала наставница, задевая Сомиру плечом. Это было самое большее, на что можно было рассчитывать в качестве прощания. Это ее судьба и мы больше не касались ее нитей.

Изобразив легкие книксены, плавно, как полагается девицам Таг-лон, мы двинулись прочь из зала, следуя за своей Старшей и оставляя подругу один на один с ее будущим.

– Идиот. Чуть все не испортил,– зло прошипела наставница, стоило шлюзу корабля только закрыться за нами.

– Вы объясните?– за многие годы мы научились, что для получения ответа нужно задать вопрос. От нас не часто что-то скрывали, так что Ласта вполне могла получить ответ, интересующий нас всех.

– Быть может. В корпусе. Не сейчас.

Вернувшись домой, мы не разбрелись по комнатам, а двинулись вслед за наставницей, желая увидеть хоть часть событий, в которые вплетаются наши жизни.

– Что ж, раз вы так настроены сегодня. Садитесь,– бросив веер на стол, Старшая сняла высокий головной убор, убирая его на край стола. Ее темные волосы были кое-где выкрашены серебряным, придавая юному лицу немного больше серьезности.– Спрашивайте.

– Сомира,– Някир, как и мы все, чувствовала некую вину, что подруга, которую не выбирали, осталась во дворце не в самом лучшем качестве.

– Сомира,– задумчиво повторила Старшая,– я надеялась, что этого можно будет избежать, но такое будущее стало возможным для нее еще полгода назад. Примерно тогда ее начали готовить отдельно от вас.

Мы переглянулись, понимая. У Сомиры и правда были дополнительные уроки, о которых она не хотела говорить.

– Для нее это не самый плохой вариант. Она может стать матерью будущего императора. Но, надеюсь, я не напрасно потратила столько сил и она все сделает верно.

– Родит девочку.

– Именно. У нее достаточно ума и не так много самолюбия, чтобы пойти против нас.

– Значит, мы с Зейнар здесь ни при чем?– в голосе Ласты слышалось облегчение. Наставница медленно кивнула.

– У каждой из вас своя судьба,– кажется, в ее словах не было ничего странного, но все же я заметила, как на мгновение дрогнули уголки тонких губ. Отчего-то показалось, что Каода все же могла бы пойти на открытый конфликт с императором, не поступи мое назначение столь своевременно. Не зря же она запретила мне говорить там, в зале. Если бы я произнесла хоть слово в пользу решения императора, Сомира вернулась бы в Орден.

Очень бы хотелось знать, в какие игры играет наша мудрая наставница и какая роль во всем этом великолепии интриг и скрытых ходов отведена мне.

На наших глазах разрушилась или просто сменилась судьба одной из подруг, рядом с которой мы провели почти пятнадцать лет, но это никак не повлияло на нас. Мы, как и вчера, как и месяц до этого, ходили на практикумы и повторяли, повторяли, повторяли.

Несмотря на все попытки, мне так и не удалось узнать, чье имя и какое название судна внесены в назначение. Старшая только отмахивалась, повторяя, что я останусь довольна. Еще бы. Кажется, сейчас любой вариант будет мне казаться благословением, если сравнивать с тем, что могло бы случиться.

Проведя несколько месяцев в томительном ожидании, в одно утро, нестерпимо похожее на почти шесть тысяч таких же, я проснулась в тревоге и предвкушении.

Сегодня.

Этот удивительный день, когда мы покинем свой Орден. Кто-то навсегда, кто-то просто на долгие годы, но именно сегодня наша жизнь сделает поворот. Вещи были собраны еще с вечера, на крючках висели только темные платья с длинными летящими рукавами. Не хватало лишь броши, которую каждой из нас сегодня приколет наставница в качестве прощального подарка и знака будущей принадлежности.

Сегодня все выглядело как-то иначе. Словно на каждом предмете, на каждом действии кто-то вывел надпись «последний». Последний раз я принимала душ в своей комнате, последний раз завтракала за этим столом, последний раз шла по коридору, ведущему в парадный зал.

Рядом медленно, так же растягивая каждое действие, брела Ласта. Мы, несколько придавленные действительностью, сегодня не обменялись ни единым словом.

Нас уже ждали. Отчего-то казалось, что гостей должно быть всего трое, не больше, но зал, мало того что заполненный наставницами и младшими ученицами, был почти набит мужчинами. Высокие, облаченные в форму разных цветов, здесь были не только Навигаторы, но и представители иных рангов, что удивляло.

Стыдно признать, но я совсем не помнила, кто встречал девиц год назад и сколько их было. Эту информацию словно стерли из моей памяти, оставив белый лист. Может хоть сегодняшний день не исчезнет из головы.

Окинув взглядом ровный, как под линейку выстроенный, ряд мужчин, поморщилась под вуалью. Здесь были и хурды, и самьяты и еще несколько рас. С некоторыми будет работать проще, с другими гораздо труднее. Надеюсь, мне достанется кто-то более подходящий, чем хмурые резкие хурды, чья кожа даже после стольких лет смешений оставалась зеленой и покрытой жесткой чешуей.

Старшая не произносила никаких напутствий или торжественных слов. Это считалось вопиющей глупостью и оскорблением нашего ума. Если за столько лет, проведенных в Ордене, в голове не отложилось нужной информации, как можно ее туда внести за оставшиеся секунды? Каода, щелкнув попроектору в руке, просто зачитывала нам наше будущее, не обращая внимание на напряжение, царившее за ее спиной.

– Някир. Проводник Третьего ранга. С допущением ко Второму. Навигатор Ся Лян. Десять лет.

Девушка сделал шаг вперед и я почувствовала, как темные глаза, скрытые под вуалью, пробегают по рядам мужчин, выискивая того, кто в течение десяти лет будет отвечать головой за ее благополучие и судьбу. Молодой, высокий сямьят, отличающийся светлой кожей и почти белыми глазами, затянутый в яркий красный китель, практически режущий глаз своим нестерпимым оттенком, сделал шаг вперед. По нему было видно, что он испытал невероятное облегчение, услышав слова Старшей. Интересно, они тоже до последнего не знают, к кому попадет Проводник? И попадет ли вообще.

Я знала, что первые заявки делают еще тогда, когда Навигатор поступает на службу окончив обучение, а потом они просто «накапливают баллы», пока их не сочтут достаточно опытными для работы с нами. Но мне почему-то казалось, что им заранее должна поступать информация о том, принята и одобрена ли заявка. Проводник требует особых условий и на подготовку нужно время. Насколько это обидно – подать заявку, выполнить все требования, и вернуться с пустыми руками, продолжая с черепашьей скоростью ползать между планетами ближнего космоса?

Някир склонилась в легком поклоне, получая большую темную брошь, где, кажется, значились не только ранг и имя, но и данные Навигатора. Выпрямившись, на мгновение сжав ладонь старшей, подруга последних пятнадцати лет моей жизни повернулась к выходу. Тяжелый подол закрутился вокруг ног, вуаль всколыхнулась и опала. Медленно, со всем достоинством Таг-лон, Някир покинула зал вслед за своим Навигатором, перестав быть ученицей.

– Зейнар. Третий ранг. С допущением ко Второму. С допущением к Первому,– наставница многозначительно умолкла, предлагая мне осмыслить сказанное. Скрытый потенциал. Не очень хорошо. Я совсем не хотела бы работать на судах первого ранга. Слишком много всего. Ответственность, габариты судна, экипаж. Надеюсь, допущение так и останется только на странице моего досье. Сжав крепче руки, сложенные на животе, стараясь не дрожать, глубоко вдохнула. Это не так страшно. – Навигатор Акрам Вафаи. Пожизненно.