Что-то застучало по полу. Громкий и резкий звук разнесся по затихшему залу, заставив вздрогнуть. Я не сразу поняла, что оторвала украшение с перчатки, отчего бусины, цветные камни редкой красоты, покатились по полу. В голове гудело одно слово, набатом отдаваясь в ушах.

Пожизненно.

Сцепив зубы, не позволяя себе проявить малодушия, шагнула к наставнице. Проясняясь, отходя от шока, мозг начал перебирать в голове варианты. Даже сейчас мне удалось вспомнить два случая, при которых я могу оспорить подобное решение. Конечно пока нет оснований брыкаться, но сама формулировка вызвала такой протест в душе, что хотелось тут же расцарапать лицо своему Навигатору, назначенному всего-то секунды назад.

– Не глупи,– едва слышно, одними губами произнесла Каода, цепляя к платью тяжелый значок. И если раньше он казался мне пропуском в открытый и большой мир за пределами Ордена, то теперь ощущался клеймом на проданном животном.

– Акрам не сумел прибыть на церемонию наречения,– мужчина в сдержанно-болотном кителе вышел вперед, склонив голову. От злости и оскорбления я едва не зашипела. Какое унижение!– Мне поручено сопроводить вас на корабль, хатун.

Вздернув подбородок, от чего вуаль заколыхалась, я развернулась к выходу, больше не слушая слов пояснения или оправдания. Позади раздавались шаги не одного, а как минимум шести мужчин, но столь пышный конвой не мог усмирить моего гнева.

Занимая свое место в небольшом, быстром шаттле, все еще пылала от негодования. Мужчины заняли свои места, внимательно разглядывая мое длинное платье так не подходящее для работы в космосе, но являющееся неотъемлемой частью облика Таг-лон. А я рассматривала их.

Высокие, хмурые, по-военному прямые. В основном шавары, самая многочисленная раса империи, совместимая практически со всеми остальными представителями. Они отлично переносят перепады в атмосфере и чаще всего не нуждаются в дополнительных фильтрах на большинстве обитаемых планет империи. Интересно, относится ли мой Навигатор к ним? Или, может, мне досталось нечто поистине экзотичное?

– Не стоит расстраиваться, Акрам правда не мог прилететь за вами. Все изменилось в последний момент,– тот мужчина, который разговаривал от лица Навигатора, с сожалением поджал губы.

Слегка склонив голову набок, я так ничего и не ответила. В моем понимании не было таких дел, которые могли бы оказаться важнее назначения.

Нас сопровождало не менее пяти истребителей. По крайне мере, столько я чувствовала, когда шаттл отделился от корпуса Ордена. Хоть что-то было сделано как полагается.

Мы провели в полете почти четыре часа. Спина начинала ныть от напряжения и злости, когда в боковых иллюминаторах появились огни. К моему удивлению, мы двигались не к отдельно стоящему кораблю, а к целой флотилии, окружившей большую перевалочную станцию.

– Здесь случилась довольно серьезная авария из-за ошибки местных Навигаторов, так что Акрам остался разруливать.

Не ответив и на это заявление, не удостоив мужчину взглядом, я пыталась определить, где конечная цель этого, в высшей мере неудовлетворяющего меня, путешествия.

– Эсминец Караван. С соплами на малых оборотах,– мне указали на большое серое судно, стоящее немного особняком от остального бардака, окружающего станцию.– Корабль не очень большой, Четвертого класса, около трехсот пятидесяти членов экипажа, офицеров около тридцати. В основном занимаемся разведкой для разных ведомств.

– Четвертый класс?– меня мелко затрясло. Плевать на противоречия. Да, я хотела судно ниже классом, но Четвертый? О, до чего же отвратительно.

– Не делайте выводов раньше срока,– вежливо улыбнулся офицер.– Наш корабль лучший в своем классе и имеет новейшее оснащение.

– Это, конечно, меняет дело,– копируя язвительные нотки наставниц, отозвалась я, чувствуя только раздражение.

Мы состыковались быстро. Направляемый силовыми лучами, шаттл легко и аккуратно попал на полозья, тут же откатившись в транспортный отсек.

– Следуйте за мной. Я должен передать вас с рук на руки Акраму.

– Какая предусмотрительность,– сдерживать плохое настроение удавалось все хуже. Такого неуважения не удостаивалась ни одна девица Таг-лон.

Мы быстро двигались по светлым серым коридорам, выполненным в строгости и аскетичности всех военно-разведывательных судов. Идти в сопровождении все тех же мужчин, что составляли мне компанию в полете, пришлось довольно долго. Я ни за что не могла бы запомнить все эти повороты, если бы предстояло возвращаться самой.

Хотя, вопрос в том, насколько сильно мне это бы понадобилось.

– Проходите, хатун,– переступив высокий порог, я с интересом скосила глаза, быстро оценив свое будущее рабочее место. Что ж, хоть в одном не обманул. Аппаратура здесь на самом деле стояла одна из лучших. Мы подобную только на проекциях видели.

Это было самое сердце корабля. Узел навигации. Уже давно никто не ставил их на носу судна, все больше пряча в центре, чтобы даже при серьезных повреждениях корпуса управление было кому контролировать. Где-то по соседству должен был находиться и контрольно-технический блок.

Здесь было пятеро членов экипажа. Техник, аналитик и двое на подхвате. И Навигатор. Стоя над большой панелью, разделенной на квадраты, мужчина крутил пальцами проекции судов, которые словно кто-то сгреб, смял, и выбросил в пространство одним комом.

– Передайте мне управление Зи-19-ай,– голос низкий, вибрирующий. Самоуверенный и резкий. Отвратительный.

– Акрам,– мой сопровождающий нерешительно, с какой-то опаской обратился к мужчине, даже не повернувшему голову при моем появлении,– Проводник прибыл.

– Да, замечательно. Зи-19-ай, поворот по вертикали, носом на четырнадцать градусов вниз и на девять влево, относительно корпусной оси,– проекция, повинуясь движению руки, разделилась на слои, став трехмерной. Самый длинный корабль, являющийся центром «свалки», медленно накренился, но явно не туда, куда было нужно Навигатору. Мужчина, стукнув ладонью о край стола, выругался. – Стоять, идиоты. Отменить маневр! Зи-19-ай, где у вас лево?!

– Но тогда мы столкнемся с С-24-пи.

– Зи-19-ай, либо вы делаете так, как я велю, либо можете сами выпутываться из столь интимной позиции. Я уже шесть часов вас разруливаю, а вы все еще как стажеры на летном поле. Никому не двигаться.

В эфире наступила полная тишина. Выпрямившись, резким движение утомленного чужой глупостью существа, Навигатор убрал с глаз темные локоны, пропустив пальцы через волосы. Минуту стояла тишина. Кажется, даже техник за рабочей консолью не двигался, хотя несколько красных огоньков явно требовали его скорейшего внимания.

– Так, еще раз. Если кто-то хочет заняться этим делом – могу передать допуск. Есть желающие?

Тишина нарушилась только резким выдохом моего сопровождения. Навигатор чуть склонил голову, реагируя на посторонний звук.

– Вот и отлично. Тогда все замерли и ждем, пока я решу свой личный вопрос, сопящий сквозь вуаль за моей спиной,– длинные пальцы резко щелкнули тумблер на панели, отключив перекрестную связь.– Спасибо, Хиваз. Можешь быть свободен. Все свободны.

Навигатор не оборачивался, пока за моим сопровождением и работниками не закрылась дверь. Только тогда, заложив руки спину, ко мне изволили повернуться.

Кедван.

Ничего примечательного, его вполне можно было бы принять за шавара, если бы не едва заметные, но такие важные отличия. Разрез глаз, ровная линия бровей, форма подбородка. Это сочетание вполне четко показывало, кто передо мной.

Обескураженная, я едва сдержалась, чтобы не отступить на шаг. Это было невозможно. Все представители этой расы были уничтожены во время боев за империю. Говорят, Ларданга лично командовал зачисткой.

Но даже если кто-то выжил, даже если сумел избежать гнева нынешнего императора, меньше всего я ожидала увидеть кедвана в должности Навигатора. Моего Навигатора. Любая оплошность с его стороны будет рассматриваться в сотню, в тысячу раз внимательнее, чем в ином случае.