На носилках вынесли парня, внешне выглядевшего не старше Вождя. Следом за ним, с поддержкой молодого возничего, вывели погонщика со сломанной ногой. Последней из повозки вышла девушка, что изо всех сил старалась скрыть лицо, изуродованное демоническими когтями. Бедняга из-за шрамов теперь обречена на одиночество и презрение со стороны соплеменников. У женщин-воительниц в их племени весьма незавидная участь.

Арзей отвела взгляд – даже спустя годы работы лекарем, смотреть на страдания раненых было невыносимо. Она вновь посмотрела на Кэла. Заметив его неестественную бледность, женщина ещё раз взглянула на ранение: судя по значительной кровопотере, рана довольно глубокая.

– Ты пойдёшь в больницу вместе с остальными, Кэл. Твоё ранение не выглядит хорошо, тут могут понадобиться швы.

– Нет. Тебе не о чем беспокоиться, это просто царапина, я и сам справлюсь, – успокоил её Вождь. – А теперь иди, раненным нужна твоя помощь, – приказал он тоном, который подразумевал, что тот не потерпит возражений. В ответ женщина лишь печально покачала головой.

– Упрям до конца, не так ли? Просить о помощи вовсе не признак слабости, Кэл Элл. – Арзей посмотрела на вождя с искренним беспокойством, после чего молча развернулась и, подав знак своим людям, двинулась в сторону повозок.

Кэл некоторое время смотрел ей вслед. Он чувствовал вину за излишнюю грубость в отношении женщины, которая с детства заботилась о нём, но она должна понять. Вождь не мог показывать слабость перед соплеменниками, даже если мир вокруг него уже практически вращался из-за значительной кровопотери, а при малейшем движении плечо поражала жгучая боль. Нет! Он должен был оставаться сильным. Всегда.

Пока Кэл Элл пребывал в раздумьях, к нему подошёл невысокий темноволосый мужчина с узкими карими глазами и желтоватой кожей. Он был одет в бежевую офицерскую рубаху с золотыми манжетами и пуговицами, чёрно-коричневыми штанами и кожаными сапогами-сандалиями. За его спиной развевался ярко-жёлтый плащ с красно-чёрным гербом – символом генеральского статуса.

– С возвращением, Великий Вождь. – Генерал низко поклонился. Кэлу стало немного неловко – хотя прошло уже четыре года с его назначения, подобные формальности всё так же смущали.

– К чему все эти формальности, Нэш? Мы с тобой сто лет знакомы. – Вождь неловко улыбнулся.

– Просто соблюдаю обычаи. – Нэш хитро улыбнулся и, распрямившись, протянул руку. Усмехнувшись словам собеседника, Вождь тут же протянул руку в ответ. – Рад, что ты вернулся, – закончив рукопожатие, произнёс Генерал. Он напрягся, когда заметил окровавленное оружие в правой руке товарища.

– Я тоже счастлив видеть тебя, старый друг, – Вождь тепло улыбнулся ему. Заметив, что лицо собеседника внезапно стало напряжённым, он спросил. – Что такое?

– Кэл, может, уберёшь меч? – Нэш с беспокойством смотрел на окровавленное лезвие. Кэл Элл поспешно спрятал клинок в закреплённые на поясе ножны.

– Прости, нервы совсем ни к чёрту, – он виновато потёр затылок и, опустив взгляд, продолжил. – Я думаю, ты уже слышал, что сегодня по дороге в Селение на нас напала стая демонов.

– Да, лейтенант Зейм только что отрапортовал мне об этом инциденте, – подтвердил Генерал, его голос приобрел более жёсткий тон. – Как ты думаешь, откуда явились эти твари?

– Хотел бы я знать. Они явились буквально из ниоткуда, да ещё эти Моры-мутанты… Судя по тому, что я видел, они были достаточно сильны, чтобы управлять ордой, – рассуждал Кэл Элл. – Один из них перед смертью говорил со мной и…

– Мор говорил?! – прервал его Нэш, ошеломлённый последним заявлением Вождя.

– Да, я тоже был удивлён, – подтвердил предводитель Эллов, а затем продолжил. – Эта тварь сказала, что они становятся всё сильнее, в то время как мы слабеем.

– Как ни прискорбно – монстр прав. Количество мутировавших особей растёт не по дням, а по часам. Если, мутируя, даже низшие демоны, вроде Моров, становятся разумными, то наши дела плохи, – безрадостно констатировал Нэш Элл, не на шутку встревоженный новой информацией.

– Согласен. Мы должны срочно обсудить это на предстоящем собрании Генералов. До тех пор я не хочу, чтобы кто-либо путешествовал ночью без сопровождения. Я не потерплю ещё одного нападения. – Разъярённый сложившейся ситуацией, он, что было сил, сжал кулаки.

– Я сегодня же разошлю весть своим людям, а заодно пошлю взвод, чтобы проверить место, где на вас напали. Возможно, там открылась брешь, – решил Нэш, обдумав ситуацию.

– Прости, я снова доставил тебе и твоим людям лишних хлопот, – всё ещё злой на себя Вождь продолжил сжимать кулаки, глядя в землю.

– Это не твоя вина, Кэл, – Генерал положил руку на плечо собеседника. – Мне рассказали, как ты в одиночку уничтожил большую часть напавших. Без тебя взвод бы погиб в том бою, ты спас их всех, и не смей думать иначе.

– Спасибо, Нэш, – утешенный словами друга, Вождь застенчиво улыбнулся.

Тяжело вздохнув, Нэш Элл решил наконец перейти к делу.

– Сколько на этот раз? – он кивнул в сторону маленькой покореженной тележки.

– Мы смогли доставить на родину только двоих, в ближайшие дни должны прибыть остальные погибшие, – тихо проговорил Кэл Элл, улыбка полностью сошла с его лица, сменившись первоначальной хмуростью. – Пойдём со мной и возьми с собой несколько ребят в помощь, – приказал он и, повернувшись к собеседнику спиной, медленно побрёл в сторону повозки. Нэш позвал с собой четырёх крепких ребят из своего отряда и приказал им следовать за ним, предварительно захватив с собой пару носилок.

– Сколько всего жертв? – поинтересовался Генерал.

– Исключая Уэллов, более четырёхсот только в Юго-Восточной крепости. Точный подсчёт ещё ведётся, к собранию уже должны быть точные цифры.

Кэл был крайне опечален сложившейся ситуацией. Вождь винил себя в случившемся: когда произошло нападение, он был на пути из одного укрепления в другое, а позже, из-за своей неосторожности – умудрился упустить вождя Каинов, вдобавок ещё и получил серьёзное ранение.

«Болван», – думал он, подходя к телеге.

Рядом с повозкой уже ожидали несколько человек из взвода, пришедшего с Кэлом. Перевязанные медиками, они стояли в ожидании следующего приказа Вождя. Когда те заметили приближение их лидера в сопровождении Генерала Нэш Элла, то тут же выстроились в ряд и поприветствовали их поклоном. Кэл Элл кивнул и дал им команду «вольно».

Генерал решил взглянуть на погибших. Заглянув внутрь повозки, он присел рядом с павшими воинами и стал медленно убирать побагровевшую от крови ткань с их тел. Первое тело принадлежало рослому юноше лет пятнадцати – шестнадцати. Ему перерезали горло. Нэш лишь покачал головой – сколько ещё детей должно погибнуть, чтобы Старейшины наконец прекратили посылать их в самое пекло? Второй погибший, однако, показался мужчине знакомым. Кажется, месяц назад он подал рапорт о переводе в отряд стражей, – это была его последняя миссия в качестве капитана. Тогда он показался Генералу напуганным и, судя по тому, что с ним в итоге случилось, не зря. Его труп выглядел ужасно настолько, что даже ему – Генералу – становилось не по себе.

– Как их звали? – спросил Нэш, обращаясь к товарищам погибших.

– Мальчика звали Ван, – ответил один из Эллов, указывая на тело молодого парня, – а имя второго, того, что растерзали, Данг.

При виде второго у всех присутствующих кровь стыла в жилах. Всё тело мужчины было исполосовано следами когтей, а на его лице посмертно запечатлена гримаса чистого ужаса. Глаза были выколоты, а правая рука, судя по всему, отрезанная ещё при жизни, покоилась на груди. Рядом с ней, в том месте, где когда-то было сердце, зияла дыра.

– Великий Кэо, что за зверь сделал это?! – ужаснулся один из подопечных Нэша, едва взглянув на павшего солдата. Его товарищу и вовсе поплохело, – он сжал рот рукой, изо всех сил сдерживая рвотный позыв.

– Новички? – спросил Кэл Элл, встав вровень с Генералом.

– Оба на службе больше пяти лет, – вполголоса ответил он, даже не глядя в их сторону. – Отнесите тела в святилище, – приказал Нэш. Он вышел из повозки и смерил подчинённых суровым взглядом. Двое Стражей смиренно поклонились и немедленно принялись разворачивать носилки, чтобы аккуратно уложить на них тела.