Королев повиновался.

  Эскалатор спускался всё ниже и ниже. Королев чувствовал, что ему не хватает воздуха, но Сигизмунд, увидев его вдруг побледневшее лицо, тут же предупредил, что сейчас нужно успокоиться, и тогда организм, из-за нехватки кислорода, сам настроится на то, чтобы брать его из своих же собственных клеток. Катализатором для реакции служила специальная таблетка, которая лежала сейчас в желудке Королева и спокойно растворялась пищевыми соками. Потом полученная смесь должна распространиться по всему телу, и у человека сложится впечатление, что он дышит чистым воздухом без всяких ограничений. Самое интересное, что это не будет самообманом: организм получит необходимую часть кислорода, так что, кислородное голодание исключалось.

  Они спустились на три километра, как сказал Сигизмунд. Сейчас Королев не чувствовал нехватку кислорода, но скоро...

  - Скоро вам нужно будет принять кислородный коктейль, - сказал Сигизмунд, по-прежнему внимательно глядя на Королева.

  Эскалатор остановился. Перед ними был мрачный коридор, тянувшийся на несколько километров под островом. Повсюду стоял запах карбида, брошенного в воду. Через каждые сто метров попадались автоматчики в противогазах.

  - Ночная смена, - сказал Сигизмунд, повернувшись к Петровичу, - караулят, чтобы вас не украли, - он попытался улыбнуться, но вышло кривовато. Тем не менее, Королев оценил солдатский юмор начальника, однако вслух решил ничего не говорить.

  Из общего коридора, направо вбок, шло небольшое, в десять метров длинной, ответвление, похожее на аппендицит в огромном организме. Они подошли к большим стальным дверям, единственным в этой части объекта.

  - Ну, вот мы и на месте! - весело сказал Сигизмунд, сунув пластиковый пропуск в щель. Дверь открылась.

  Перед глазами Королева предстала огромная комната, в которой располагалось, по меньшей мере, две сотни кроватей, как в какой-нибудь казарме, или госпитале. В помещении было пусто. Где-то под потолком жужжали невидимые кондиционеры, отчего воздух был свежим, как в лесу. Разительный контраст с воздухом коридора поразил Королева, но удивление длилось не долго - голос Сигизмунда вновь вывел его из оцепенения.

  - Вот ваша кровать и тумбочка для личных вещей: всё, как в хорошем пионерском лагере. Бывали когда-нибудь в Артеке? - спросил он, с хитрецой в глазах.

  - Никогда, - ответил Королев и закашлялся, - не довелось, знаете ли.

  - Понимаю, понимаю, - Сигизмунд похлопал Петровича по плечу. - Располагайтесь и отдыхайте, а мне пора назад, в Москву. Может быть, завтра снова прилечу. До свидания.

  - До свидания, - пробормотал Королев и положил свой портфель на кровать, застеленную синим суконным одеялом. На секунду он отвернулся, засмотревшись на хромированную тумбочку, в столешнице которой отразилось его бледное и, всё еще, удивленное лицо. Он хотел спросить, где здесь туалет, но Сигизмунда и след простыл.

  Глава 4

  Королев прилег, не раздеваясь, и провалился в сон до того момента, пока не услышал шум многих голосов. Он открыл глаза и присел на кровати. Кругом были люди разных национальностей, говоривших на разных языках и не обращавших на Петровича никакого внимания. Кто-то играл в шахматы, кто-то читал, некоторые ходили с задумчивым видом, сосредоточенно глядя себе под ноги, но, не видя чужих ботинок или книг, разбросанных на полу, спотыкались и виновато озирались вокруг только для того, чтобы через мгновение снова погрузиться в свои мысли. Другие просто спали, накрывшись синими одеялами, какие были здесь у каждого жильца: их никто не трогал - каждый был занят своим делом.

  Прошло пять минут, прежде чем к нему подошел человек и представился:

  - Наумочкин Эс Эс.

  Вот так прям и выговорил, как будто там, в этом самом эс эс, он и работал.

  - Королев, - ответил Петрович и интеллигентно кашлянул, то есть, в кулак. Теща очень любила такую его привычку и постоянно говорила ему об этом, восхищенно глядя в глаза, которые он всегда от стеснительности отводил. Он со странным чувством отметил, что подумал про любимую тещу в прошедшем времени, но тут же об этом забыл.

  - Мне поручено сопровождать вас некоторое время, пока не обвыкнетесь, - сказал Наумочкин.

  - Звучит прекрасно, - ответил Королев, чувствуя, что будет здесь как дома, то есть, не там, в Москве, в чужой квартире, а именно в своем доме, где он сам себе хозяин, который занимается, чем хочет...

  - Может быть, зайдем в столовую? - тут же предложил Наумочкин.

  - Почему бы и нет, - с готовностью отозвался Королев, - тем более, что мне надо подкрепиться кислородным коктейлем.

  - О, этого добра здесь навалом, - равнодушно ответил Наумочкин и направился к выходу. Королев поспешил за ним.

  - Кстати, - сказал Наумочкин, когда они шли по длинному коридору, - можете уже проверить свой счет на карточке.

  - Но у меня ее пока нет, - отозвался Петрович.

  - Ничего страшного - вам ее выдадут прямо в столовой: у нас здесь всё просто - без проволочек. Вам достаточно предъявить паспорт, и в следующую минуту ваша карта будет готова.

  - Прекрасно, - радостно ответил Королев, ощущая себя настоящим добытчиком. Теперь уж Варвара, свет, Тихоновна не посмеет сказать в его сторону, что он распоследний лошара и неудачник по жизни. Да и Ритка по-другому будет к нему относиться, хотя...

  Это странное слово "хотя" несколько его напугало, как некое предчувствие, которое приходит внезапно к человеку, совершенно к нему не готовому.

  - Ну, вот мы и пришли, - сказал Наумочкин, и пальцем показал ему на столик в углу, за которым сидела женщина в красной форме.

  Королев подошел к столику и представился, попутно доставая паспорт из нагрудного кармана.

  Женщина коротко взглянула на фотографию, потом на Петровича, и протянула бумажку - заявление о просьбе оформить карту. Всё действо продолжалось не более двух минут, за которые Королев успел даже заметить в столовой несколько банкоматов, около которых не было ни одного человека.