- Я и забыл об этом! - удивлённо сказал Хельми.

А Колин выдохнул с таким облегчённым подвывом, что братья расхохотались. А когда устали от хохота, Мирт вытер мокрые от слёз глаза и мечтательно сказал:

- А ведь это здорово! Мы снова можем думать о будущем так же легко, как раньше! Не надо нервничать, что завтра всё будто провалится куда-то непостижимо. Коннор, ты рядом - и это… - Он попытался найти какое-то слово, а потом, смеясь, махнул рукой.

Машина мчалась к мосту, когда Хельми внезапно сказал:

- Коннор, а ты уверен, что Ивар вс-сё понял? Из того, что ты только что ссказал ему на манс-сарде?

- Теперь я тебя не понял, - удивился мальчишка-некромант.

- А я сообразил, - задумчиво сказал Мирт. - Чтобы Гарден меня понимал, первые два года мне пришлось объяснять ему многое так, как будто он совсем малыш. Как Селена сказала бы - на пальцах. И то - Гарден меня не всегда понимал.

- Сравнил, - сердито пробормотал Коннор. - Гардена - с Иваром.

- Хельми прав, - вступил Мика. - Коннор, не обижайся, но, по-моему, ты общаешься с Иваром как с равным всем в Тёплой Норе… ну это, по интеллекту или по… ну, я не знаю, как сказать!

- Вот-вот! - подхватил и Колин. - Я так иногда с Ирмой разговариваю. Она на меня, как на дурачка, смотрит и говорит: “Хватит выпендриваться! Я тебе не твои братья или учителя, чтобы со мной так говорить!” И я понимаю, что она не понимает меня.

- Так. Теперь и я чувствую себя дураком, - спокойно сказал Коннор. - Объясните же мне на пальцах, что именно не так в моих разговорах с Иваром.

- Мы же не знаем, чему учили его тёмные друиды, - ответил Мирт, вздыхая. - А вдруг его одноклассники… ой, соученики… с ним пытались тоже вот так - бить в спину друг друга, а тёмные друиды поощряли это, потому что развивали жестокость? Ты говоришь - подлость. А если у них там такая вот подлость считалась нормой? И потому Ивар считает то, что сделал… - мальчишка-эльф замолчал, замялся, видимо не зная, как отчётливей высказать мысль.

- Догонялки! - решил Мика. - Ты ему подлянку, и он - тебе.

- Думаете, он посчитал мой отказ с памятью за подлость? - изумился Коннор.

- С-с его с-стороны - да, это твоя подлос-сть, - твёрдо сказал Хельми. - Предс-ставь с-себе человека, который нес-сколько лет ис-стово ждёт, когда ты появиш-шься и избавиш-шь его от заклятия чёрных корней! Ты появляеш-шься, с-спас-сение близко - и раз! А с-спас-сти-то ты его не можеш-шь. Разочарование… И очень с-сильное. Как удар под дых-х…

Все замолчали, думая о своём. Пару раз Коннор чуть не выдал собственное состояние, хорошо, что блокирующие браслеты надел, как и ребята, как всегда бывало, когда хотели подумать о своём, не мешая остальным. А состояние было… Эту пару раз он просто-напросто с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть. Слова Хельми напомнили о прошедшей ночи, когда Ивар во тьме подземелья выл и рыдал: “Почему ты не сдох в аварии вместе со своими родителями?! Лучше бы я сдох на том камне!” Коннор услышал этот отчаянный плач так явственно, что передёрнул плечами, а потом долго не мог отделаться от эха Иваровых проклятий, пока Мика не спросил:

- А к Чистильщикам не заедем?

- Зачем?

- Мы не спросили разрешения у Малачи. Ну, можно ли взять его вещи. А тут можно быстренько заехать к Рамону и предупредить его насчёт Малачи, что он остался пока в деревне. Ну и сказать, что едем за его вещами. И тогда все будут думать, что у нас других мыслей - например, о чужой сумке, - и нет.

Поскольку все расслабили браслеты, едва заговорил Мика, то все же сразу услышали едва слышный смешок (если так можно сказать о мысленном смешке) Хельми.

- Что смешного? - обиделся мальчишка-вампир.

- Вс-сегда думал, что тебя больш-ше интерес-сует мех-ханика, но из тебя бы выш-шел неплох-хой политик. Мирт, может, возьмёмс-ся за его обучение? У Мики не очень х-хорошо с-с ис-сторией, а ему пригодитс-ся. Глядиш-шь, войдёт в один из кругов городс-ского правительс-ства.

- Ха! - горделиво сказал Мика. - Вон как я! Только я не понял: мы заедем?

- Заедем, - согласился Коннор. - Мысль хорошая, да и подъезжаем уже… Что-то необычное… - вдруг медленно произнёс он, вглядываясь в плохо освещённую улицу. И секунды спустя остановил машину, не доехав.

Мальчишки немедленно развернулись к своим окнам, буквально прилипнув к ним. А потом сгрудились ближе к кабинке Коннора, где он сидел с Хельми.

- Что там? - заволновался Мика.

- Вокруг торца дома не горят фонари, - немного удивлённо сказал Коннор, усиленно всматриваясь в слишком тёмное место, которое всегда ранее было ярко освещено: ведь Чистильщики всегда являлись главной помощью в пригороде. А значит, дверь в подвал на торце всегда чётко виднелась в свете трёх фонарей.

И внезапно сам выключил фары.

- Ты что? - испугался Колин. - А вдруг выскочит кто-то - и…

- Включай магическое зрение, - ровно посоветовал мальчишка-некромант, пытливо всматриваясь вперёд. - И тише, пожалуйста…

- А я не вижу так… - шёпотом проворчал Мика.

- Вы двое остаётесь в машине, - шёпотом скомандовал Коннор, освобождаясь от куртки и проверяя наличие личного оружия в поножах и наручах. - Хельми? Мирт?

- С тобой, - прошелестел Мирт, снимая куртку, которая могла помешать в драке.

- С-с тобой… - выдохнул Хельми, быстро чертя в пространстве перед собой пентаграмму на отслеживание течений неблагоприятной магии поблизости.

Три тени, плотней обычной поздневечерней, выскользнули из машины и медленно, перебежками из тьмы во тьму добежали до входа в штаб Чистильщиков.

“Дойду до двери - позову”, - предупредил Коннор, не оглядываясь.

“Ждём”, - ответил Мирт.

Усилив уже имеющееся на себе заклинание отвода глаз кратким заклятием невидимости (в полную силу применять не следует: слишком много сил забирает), мальчишка-некромант всё той же тенью отделился от своих братьев и бесшумно зашагал к двери в подвал Чистильщиков. На улице здесь всегда было довольно пустынно по вечерам. Всё-таки край пригорода. Так что безлюдности Коннор не удивлялся. Но тьма…

Сосредоточив всё внимание на двери, он как-то не подумал, что надо бы смотреть ещё и под ноги. Поэтому, когда ударился обо что-то мягкое, застыл на месте, резко “бросив” все ощущения вниз, а потом почти упал на колени, быстро обшаривая лежащего у ног человека. Нашёл шею и прижал пальцы, ошеломлённый: что происходит?!

Через минуту - он ещё не успел ни разглядеть лежащего, ни понять, что происходит, - рядом очутились Мирт и Хельми.

“Кто это?!” - с требовательным испугом спросил Мирт.

Вместо Коннора отозвался Хельми, который резко шагнул в сторону:

“Здесь Эван!”

“Второй?! Он жив?! - ахнул мальчишка-эльф, поспешно выворачивая карманы тёплой рубашки, набитые взятыми в дорогу снадобьями. - Коннор, что с ними?!”

“Хельми, тащи Эвана к этому! Сделайте вокруг них сильнейшую защиту от некромагических воздействий! Я за машиной!”

И встревоженный Коннор кинулся к машине, где оставались младшие, которых он даже не подумал защитить, поскольку не подозревал, что в пригороде может происходить нечто абсолютно нелогичное и ужасающее. Сообразил по дороге предупредить:

“Мика! Колин! Ложитесь на пол машины! Быстро!”

Забывшись, он так рвал дверную ручку на себя, что забыл её просто повернуть чуть в сторону, как она обычно открывалась. Вне себя от страха за младших он чуть не сломал её, дёргая и оглядываясь, пока дверь не открылась сама.

- Ты! Зачем ломать?! - возмутился Мика с пола. - Сказал бы открыть - мы б сразу открыли. Что там у вас?!

- Так, машину я защитил, - чуть не задыхаясь от пережитого за младших страха, проговорил Коннор, продолжая осматриваться и прислушиваться. - Мика за руль. Включи фары и веди машину к двери подвала. Медленно.

- Почему - медленно? - не преминул поинтересоваться мальчишка-вампир.

- Я буду отслеживать всех, кто захочет нас остановить. Колин, следишь за улицей впереди, чтобы не наехать на наших. Они сторожат раненых. Мика, как только увидишь, что свет падает на них, едешь мимо, чтобы они были в темноте.