– Что ты несешь? – рявкает отчим, и я непроизвольно дергаюсь от его рыка. – Чтобы я больше не слышал подобного!

– Лев, успокойся… Есть проблема, нужно просто найти решение, которое устроит всех. – Мама меняет тактику и начинает лебезить. Морщусь от такой фальши, как отчим терпит ее, непонятно.

– Наташа, я все сказал и решение не поменяю.

Надо бы уйти и сделать вид, что ничего не слышала, но не могу. Ноги словно прилипли к полу и не желают шевелиться.

– Ты с ума сошел? А как же Копцовы?

– Это не твоя забота.

– А чья? Может быть, твоя?

– Не может, а моя!

– Да ты ничего не можешь! Михаил сожрет тебя и не подавится. Оставит на улице с голым задом, тогда как запоешь?

Закрываю глаза и стараюсь дышать ровнее. Страшно быть пойманной с поличным до чертиков, но и узнать, чем закончится разговор, дико интересно. Продолжаю стоять, вжавшись в стену, и молиться, чтобы никто меня не заметил.

– Замолчи! – опять рычит Лев Иванович.

Хочется закрыть уши и спрятаться. Не привыкла к таким скандалам. Никогда не слышала, чтобы они вот так в открытую ругались, хотя и жила с ними только на летних каникулах, все остальное время проводя в пансионате.

– Это моя дочь, и мне решать… – пафосно начинает мама.

– Официально и моя тоже. – Отчим перебивает ее и сухо добавляет. – Ты настояла, чтобы я удочерил ее.

Нервно сглатываю. Это больная тема для меня. Родного отца я не видела уже очень много лет. Мать лишила его родительских прав и запретила нам общаться. Когда-то я даже обижалась на Льва Ивановича за то, что он стал моим отцом, но с возрастом обида прошла. Наши отношения стали просто ровными и нейтральными.

– Это ничего не значит!

– Ошибаешься, юридически это значит очень много.

– Ну давай! – пренебрежительно фыркает мама. – Выдай ее замуж за этого голодранца Влада!

– Так и сделаю! – заявляет отчим, буквально прибивая меня к месту. Не верю своим ушам. Даже слышать этого не хочу!

– Только через мой труп! – Звонкий цокот каблуков резко приближается.

Быстро ориентируюсь и сбегаю в свою комнату. Бесшумно закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной. Сердце ритмично лупит о ребра, а дыхание сбивается. Сползаю на пол и прячу лицо в ладонях. Этот кошмар когда-нибудь закончится? Мать хочет избавиться от моего ребенка. Отчим – выдать замуж за Влада. А мое мнение кого-нибудь вообще интересует?

Не могу больше находиться здесь. Не хочу участвовать во всем этом балагане. Хоть идти мне и некуда, но и оставаться опасно. Я должна защитить себя и малыша любыми возможными способами. Надо как-то сбежать, пока не стало еще хуже.

К назначенному времени въезжаю на парковку дома Холодовых, глушу двигатель и осматриваюсь. Машины Руслана еще нет, значит, я приехал первым. Откидываюсь на спинку кресла и прикрываю глаза. Надо выдохнуть и собраться с мыслями.

Весь день я был как на иголках. Пытался работать, но ничего из этого не вышло. Мысли утекали, как песок сквозь пальцы, а я то и дело смотрел на часы и невольно подгонял минуты. Ожидание раскаленным железом растекалось по внутренностям и заставляло неприятно нервничать. Неизвестность и неопределенность дико раздражали. Жутко не терпелось поехать к Елене. Увидеть ее и обсудить наконец нашу непростую ситуацию. И вот я здесь.

Что ей скажу, не имею ни малейшего представления. Да и вообще не могу предположить, как пройдет наша встреча. Простит ли она меня, захочет ли дать второй шанс? Впрочем, это совершенно неважно. Для себя я уже все решил – эта девушка станет моей женой. Без вариантов.

Шумно выдыхаю, смиряя накатившее волнение, и выхожу из машины. В несколько шагов преодолеваю расстояние до входа в дом и нажимаю на звонок. Дверь распахивается почти сразу, и я вижу Наталью. Небесно-голубые, точно такие, как у Елены, глаза буквально испепеляют меня, полыхая праведным гневом и презрением. Поразительный контраст между матерью и дочерью.

– Добрый вечер, Наталья, – спокойно произношу и оценивающе скольжу взглядом снизу вверх, инстинктивно отмечая детали. Ярко-красное платье облегает все еще стройную фигуру словно вторая кожа, выгодно подчеркивая достоинства и скрывая недостатки. Эта женщина однозначно умеет выгодно себя подать. Сколько мы не виделись? Лет пять? Она практически не изменилась, несмотря на возраст. Сейчас ей, наверное, около сорока, а выглядит на тридцать с небольшим…

Наталья лишь недовольно фыркает, открыто демонстрируя свою враждебность, и скрывается в глубине дома. Как была стервой, так и осталась. Усмехаюсь и прохожу внутрь. Медленно осматриваюсь, ожидая хозяина дома.

– Влад, здравствуй.

Поворачиваюсь на голос и замечаю спешащего ко мне Холодова-старшего.

– Лев Иванович, приветствую, – жму его руку и всматриваюсь в лицо, пытаясь понять, в каком он настроении. Добродушная улыбка явно свидетельствует о том, что он более лоялен, чем его жена. Пожалуй, это огромный плюс.

– Не обращай внимания… женщины… – машет он в сторону ушедшей жены. – Руслана пока нет. Пойдем в мой кабинет, обсудим кое-что.

Киваю и следую за ним, ища глазами Елену, но пока не нахожу. Надеюсь, она появится?

– Не переживай. К ужину будут все, – словно прочитав мои мысли, изрекает будущий тесть и распахивает дверь кабинета. – Проходи.

Вхожу и останавливаюсь посередине, ожидая дальнейших инструкций.

– Выпьешь что-нибудь?

Нервно сглатываю. Алкоголь бы сейчас не помешал, чтобы расслабиться, но не хочу затуманивать мозг.

– Нет. Я за рулем, – тактично отказываюсь. – Может, ближе к делу?

– Да-да, конечно. – Он наливает себе виски и проходит к столу. Садится в кресло и жестом приглашает меня присесть на свободный стул. Исполняю.

– Руслан мне рассказал, что ты хочешь жениться на моей дочери…

– Хочу, – согласно киваю.

– Я навел справки. Ты далеко не голодранец, как считает моя жена, – мысленно усмехаюсь. Наталья в своем репертуаре. – И совсем не глуп.

– Приятно слышать, – расплываюсь в скупой улыбке.

– Но есть одна проблема. Не знаю, рассказал ли тебе Руслан… – поднимает на меня глаза. Замечаю в них тревогу и невольно напрягаюсь.

– Если про Копцова, то да. Я в курсе и готов приложить все усилия…

– Приложить усилия мало, – перебивает меня Лев Иванович. – Нужен результат. И как можно быстрее.

– Я работаю над этим вопросом, – невольно начинаю волноваться и барабанить пальцами по столу. – Очень скоро у меня будет достаточно информации по этому персонажу, чтобы разработать правильную стратегию поведения.

– Очень хорошо. Надеюсь, ты обсудишь ее со мной?

– Конечно.

– И вот еще. – Он роется в ящике стола, извлекает оттуда папку и толкает по столешнице в мою сторону. – Прочти на досуге.

– Что это? – вскидываю бровь, небрежно глядя на папку.

– Брачный договор. – Лев Иванович слабо усмехается. – Ты же не думал, что я не захочу обезопасить свою дочь.

Беру папку и напряженно сжимаю в руках. Удавка на шее как будто бы затягивается сильнее. К такому меня не готовили, хотя все очевидно. Мог бы и сам догадаться. Мельком пролистываю несколько страниц и захлопываю папку.

– Дома ознакомлюсь. Сколько у меня времени, чтобы внести коррективы?

– Я хочу, чтобы ты понимал… – немного задумчиво тянет он и чешет подбородок двумя пальцами. – Мне для себя ничего не надо. Я сам заработаю, а девочка должна быть защищена со всех сторон и при любых раскладах. Не хочу, чтобы в случае развода с тобой она осталась ни с чем.

– Развода не будет, – цежу сквозь зубы, начиная раздражаться от этого разговора. Если уж я и женюсь, то только на всю жизнь. Никаких разводов и расставаний. Елена обязана принять этот факт как данность.

– Ну не горячись… жизнь длинная… Просто постарайся меня понять и поступить правильно.

– Я вас услышал, – поднимаюсь на ноги. – Теперь я могу увидеть Елену?

– Через десять минут подадут ужин. Давай спустимся. Вся семья уже, наверное, собралась там.